“他有問題，一個普通人怎么能跑這么遠？”布洛姆望著男人消失的樹林。
“他的身份不重要。”安南無所謂，“我在意的是他透露的消息……北邊的鼠人來的這么快？”
安南準備去探查，被布洛姆攔住：“不行，如果鼠人真的漫山遍野，它們一定有巫師。”
和安南很久以前遇到的靈能者相同，鼠人使用和魔力截然不同的能量——邪能。它代表著詛咒和削弱，哪怕大法師也很難解除。
據說老祖宗的神靈詛咒就有大角鼠的影子。
“我只是在遠處觀察……”
但是布洛姆很堅決——他答應了奧爾梅多不讓安南涉險。
安南只好改成讓馴龍少年埃爾德和畫板人去一趟北邊，在遠處把那邊的情況畫下來。
兩只白龍騰空而起，前往北方。
散開的兩大軍團陸續跟了過來。安南讓他們準備生火做飯。
眺望肥沃的草原，和煦的暖風吹拂，蕩起起伏的漣漪。
但很快，這幅美好的景色將隨著鼠人到來而不再……直到鼠人被攔在北方長城外，徹底殲滅。
“要變天了。”旁邊的布洛姆忽然說道。
安南轉頭：“為什么這么說？”
“風向。”
布洛姆放下抬起的手：“北境流傳著一句諺語，北風凜冬至，南風暴雨來。”
安南回過頭，這里已經看不見那條宛如奇觀的北方長城了，但也看不見烏云。
不過布洛姆說的應該沒錯，現在距離八月還有幾天，正是北境的雨季期。
“應該不會在圍獵期變天吧……”安南微蹙起眉毛。
“誰知道呢。”
細雨還好，要是大雨甚至暴風雨……雖然鼠人會在大雨里暈頭轉向，說不定還會減員，但魔法火槍進了水就和燒火棍沒區別。
總的來說，他們劣勢更大。
這時，陸續趕來的士兵們帶著一道熟悉的身影過來。
“我們抓住了這個人，他一見我們就要跑，而且還帶著一罐寶石，想要賄賂我們！”百夫長一手拎著罐子，一手拎著男人。
“這是我妻子的遺物！”男人還在狡辯。
安南平靜地看著他：“你騙了我。”
男人還要狡辯什么，但在接觸安南那漆黑分明的清澈眼眸時，忽然涌現愧疚的想法。
“我不問你這些東西是怎么來的，和我們詳細說說北邊的情況吧。”
既然雨期將至，安南不得不提早做好準備。
“我……我知道的已經都告訴你了。”男人支支吾吾，不可能說實話。
“你說了還能被放走，不說只能被我們關在地牢。”布洛姆盯著他。
安南耐心的說：“這和你的那罐寶石有關？放心吧，我不會搶走你的東西，我們是中土聯軍，前來抵御麥肯恩氏族，我們只想知道鼠人的動態。”
男人不是個會信別人的話得蠢貨，尤其說話的還是個貴族……但當安南這位年輕的貴族這么說時，他不由浮現“他也許沒騙我，我已經被抓住了，再壞能壞到哪呢”的想法。
“我不知道是不是麥肯恩鼠，但有很多……”
“你怎么逃出來了？”
“我在另一座山上，它們沒發現我。”
“除了鼠人，還有什么。”布洛姆忽然打斷道，“你看見旌旗、祭壇和巨大鼠人了嗎？”
男人仔細冥想一會兒，搖了搖頭：“好像沒有……”
布洛姆松了口氣：“不是鼠人主力，最多是先頭部隊或者混合鼠潮。”
安南頷首，和男人說：“我的先頭部隊已經去調查了。如果伱說的屬實，我會放了你。”
男人苦起臉：“我還有別的選擇嗎？”
讓百夫長把罐子拿過來。
布洛姆說：“你真的打算放了他？”
“他又不是鼠人奸細。”
“我的意思是，你居然不搶走寶石，繼續逼問他還有沒有。”
“布洛姆，你對我的誤會很深。我不是強盜。”安南認真地解釋道。
布洛姆大笑了幾聲：“哈哈，廉潔的領主可沒法把自由城變成現在這樣。”
打開罐子，夾雜著野草和泥土的的骨灰讓安南皺起眉。
“不會真是骨灰吧？”他狐疑地看著男人。
“只是篝火的灰燼……”男人心中滴血，勉強維持笑容看著安南倒出寶石，挑挑揀揀起來。
這些寶石質感就像橄欖石，抹掉灰燼，純凈而璀璨。
畢竟最好的寶石產地就在北境。
安南挑了一枚紅寶石和藍寶石。男人只能看著，安慰自己，起碼他只拿走了兩枚……
“這兩枚我要了，多少錢？”安南抬起頭說。
男人微愣，小心翼翼地說：“您喜歡的話我就送您了……”
“不需要，我只是要兩個寶石送給朋友。”
男人的聲音忽然大了起來：“我是認真的，當做您救我們的報酬！”
“那我就收下了，作為回禮……”安南稍作沉吟，打開通往自由城的傳送門：“這里通往自由城，你可以直接回中土。”
“自由城……”男人遲疑。
“沒聽說過？”
“嗯……”
“斯爾托維斯呢？”
男人點了點頭。
“自由城離斯爾托維斯比這里離蒙特利爾山近得多。”
男人又想要是安南想要自己的財物隨時都能搶走，沒必要再騙自己進去，抱起裝著寶石的罐子，迷迷糊糊地進了傳送門。
“安南大人，這位是……”看守錨點的衛兵詢問。
“我在野外救的人，當成有錢的游客就行。”安南在“有錢”咬下重音。
“好的，安南大人。”
安南心想有錢人自己送回去了，能不能掏空他的口袋就看你們了……
炊煙升起，地獄火軍團已經全部回來，第四軍團回來大半，剩下些斥候還在外面收割兩兩三三的鼠人。
快要開拔的時候，兩頭白龍出現在天邊，降落在空地。
“怎么樣？”
周圍人圍聚過來，安南問馴龍少年埃爾德……不知是被風吹的還是嚇得，他的臉蒼白得嚇人。
“好多鼠人……”他說。
安南又望向畫板人，它哆嗦著畫板上敘述出幾只鼠人。
畫面拉遠，有一群鼠人。畫面再拉遠，密密麻麻的鼠人正在行進。畫面拉到最后，延綿的山脈深處，望不見盡頭的鼠群猶如黑色的海浪。
安南的神情逐漸凝重。
他忽然意識到，帝國第一階段的“圍獵”指的不是這些游蕩鼠人……而是它們。
(本章完)