正文
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翌日清晨，乾都正南門。
一襲青衫儒袍，打扮略顯低調的魏青正在等候。
相比于身穿緋紅官服，流露出官場氣勢的一代宰輔。
此時的他，反而更像是一個老儒生。
亦或者說，這位大乾丞相，從始至終，都從未忘記自己的讀書人身份。
為此，他看待事情的角度，處理事情的方法，也都是站在儒生和讀書人的立場上去做的。
但，這也就注定，他和仁宣皇帝無法做到君臣一心。
換句話說，他代表的是廣大寒門讀書人的利益。
而仁宣皇帝眼中，只有中興大乾的豐功偉績。
良久之后，春風拂面，猶如楊柳，不但不寒，反而令人分外舒適。
一年齡與之相差不多，但容貌卻更要憔悴些的老者，在侍從的簇擁下，走了過來。
來人正是仁宣帝。
只不過，相比于在朝堂上的威嚴畢露，這時候的仁宣帝，反而更像是個普通老人。
身為帝王，對于自身氣勢，自然能收放自如。
只要他想，他可以是普通的田間老農，可以是征戰沙場，縱橫殺伐的將軍，也可以是載入史冊，千秋萬代的絕世帝王。
氣勢而已，怎樣的做不到？
“久未出宮，耽擱了些許時辰，魏卿等多久了？”
“回陛下，不久。”
“那便出發吧，去看看那被傳得神乎其神的淮南。”
淮南城！
沈府。
按理來說，殿試金榜前些日子便已經公布。
只是想要傳揚到淮南，依舊需要些許時日。
而這些許時日，無疑是對沈貴最大的煎熬。
跟他一起的，還有淮南最大糧商周淮，以及若干和飛鴻合作的商賈。
此時眾人眼前，擺滿了美味佳肴。
他們卻無半點胃口，更多的是一種望眼欲穿。
畢竟，決定他們家族命運的消息，可能就在這一兩天內到達。
咚咚咚！
就在此時，宅院大門被人敲響。
眾員外紛紛直起身子，喜上眉梢，然而轉頭望去，臉上卻又難免露出失望之色。
來人并非報喜的“報子”，而是眾人的老熟人——孫員外。
孫府和沈府毗鄰，自從上次孫員外來沈府用過膳之后，兩家便多有來往，也算是關系密切。
只不過，孫員外這時候來作甚？
眾人均是露出疑惑之色，滿臉不解。
然而面對眾人詫異的目光，孫員外卻是不管不顧，徑直入席。
這一桌子美味佳肴，哪怕是對食物向來挑剔的他，也不禁唾液分泌，口水直流，想要品嘗一番。
“諸位，如此珍饈，為何置之不理？”
“你若想吃，自己吃了便是，我等不餓。”周淮心不在焉，如是說道。
聞言，孫員外便自顧自地吃了起來。
一邊吃還一邊評論著：“這菜不錯，怕是飛鴻酒樓的吧？”
“你們這些個飛鴻股東，待遇就是好，坐在家中，也能品嘗一桌子孫御廚做出來的佳肴。”
雖說飛鴻酒樓已經推出了外賣服務，但可不是人人都能吃到孫懷民做的菜。
畢竟孫懷民只有一人，每天能做的菜肴數量有限，自然要限購。
哪怕是孫員外，也很少能吃上孫懷民的手藝。
見眾人不曾搭理自己，孫員外只能嘆息一聲，無奈道：“別等了，沒有好消息的。”
聞言，眾人紛紛皺眉，更有人斥責道：“姓孫的，休要胡說，讀書人的事，你懂個棒槌。”
“雖是讀書人的事，但我為何不能懂？”
“我在乾都的親戚前些日子來信，說今年春闈難度甚大，就連一些成名已久的北方才子，也接連名落孫山。”
“你們家的那幾位，只怕希望不大。”
聞言，現場頓時陷入長久的沉默，孫員外吃飯喝湯的聲音，便更加明顯。
“不可能！這些時日以來，犬子分明告訴我，進步頗大，金榜題名，理應不成問題。”有人義憤填膺，如是反駁。
“不錯，不論是八股，詩詞還是策論，犬子均是胸有成竹，且接連會試三次，經驗豐富，豈有名落孫山之理？”有人附和道。
孫員外則是搖了搖頭，道“你們吶，當真是不見棺材不落淚。”
“這些年來，南北方差異還不夠明顯嗎？”
“那金榜上的名額，本就多數被北方考生所占。”
“而這一次更難，連北方考生都難以上榜，更何況你們家孩子。”
此言一出，眾員外只覺心如刀割，胸如針刺。
然而，卻無言反駁。
畢竟，孫員外說的，確實是事實。
這些年來，大乾文壇北強南弱已成共識。
這種印象，在他們腦海中，更是根深蒂固。
自家的孩子就算再強，還能強過北方考生不成？
“要我說，諸位都是老兄弟了，何必如此？”
“咱們經商有什么不好？平日里大不了多受些白眼。”
“但咱有錢啊，想吃啥吃啥，想買啥買啥！”
“相比之下，那些個官員看似高高在上，但能有咱自在？”孫員外如是勸慰道。
然而，在場眾人，卻無一人將這番話當真。
更有人冷眼以對。
說是這么說，可若是你孫家出了個進士，你怕是比誰都高興，準能敲鑼打鼓，提著燈籠挨家挨戶地通知。
“你那消息，從何而來？可否準確？”
“嘿，我那遠房親戚，可是在皇宮里當差！貴為殿前太監！”
“這些年來，雖說不怎么聯系，但情分還在。”
“傳個消息出來，還不是輕而易舉？”
“再者說了，這消息我可是花了錢的，做親戚的，焉能騙我？”
這番話一說出來，眾員外徹底心如死灰。
宮里頭的殿前太監，說實話，已經是他們高攀不起的人物。
這等人傳出來的消息，八成不會有假。
“看來，犬子還是時運不濟。罷了罷了，明年再來一次便是。”有人長嘆一聲，言語中滿是無奈、心酸。
也有人不服氣，依舊帶著些許希冀之色，道：“我看不然！”
“孩子們最少能得個進士，這可是顧詩君向我等承諾的。”
聞言，眾員外眼眸深處，紛紛泛起光亮，將陰霾驅散。
然而，孫員外聞言，卻是冷哼一聲，露出不屑之色。
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