丁府，書房。
夜更深了，窗外的風似乎也停滯了，萬籟俱寂，唯有遠處偶爾傳來的幾聲更梆，模糊而悠遠，更襯得這方天地的死寂。
丁士楨依舊半躺在那張寬大的紫檀木太師椅中，整個人幾乎完全陷在椅背投下的巨大陰影里，只有搭在扶手上、偶爾輕輕敲擊的蒼白手指，以及偶爾從陰影中閃爍出的、冷冽如冰的目光，證明著他的存在。
他與這昏暗、壓抑的環境幾乎融為一體，像一頭蟄伏在巢穴深處，默默舔舐傷口并計算著獵殺時機的老狼。
那佝僂蒼老的身影——啞伯，端著一盞比書案上那盞更為微弱的小燭臺，步履極其緩慢地挪動到書房中央，停在了丁士楨書案前約莫五步遠的地方。
他依舊保持著那副卑微的姿態，頭顱深埋，仿佛頸骨早已無法承受歲月的重量，燭光只能照亮他稀疏花白的頭頂和那身洗得發白、打了好幾個補丁的粗布衣衫的后背，整個人透著一股行將就木的死氣。
丁士楨隱在陰影中，目光如同冰冷的探針，無聲地掃描著眼前這個“老仆”，并未立刻開口，似乎在評估著什么，又似乎在享受這種絕對掌控下的寂靜壓迫感。
突然！
一種極其細微，卻絕不屬于垂暮老人的骨節輕微錯動聲，在死寂的空氣里響起——“咔......噠......”
只見啞伯那一直佝僂得幾乎要將頭顱觸及膝蓋的蒼老身軀，竟以一種違背常理的方式，緩緩地、一寸寸地挺直了起來！這個過程并非虛弱無力，而是帶著一種某種內斂的、強大的控制力，仿佛一根被壓彎的鋼簧正在緩慢而堅定地恢復原狀！
隨著身軀的挺直，他原本顯得寬大不合身的衣衫，似乎也被繃緊，隱約勾勒出衣衫下絕非枯瘦孱弱的、而是精悍結實的肌肉線條。
啞伯手中那盞小燭臺的火焰，因為這突如其來的動作而猛地搖曳了幾下，明暗不定光影在他抬起的臉龐上飛快掠過。
那張臉，依舊是那張布滿深深褶皺、飽經風霜的蒼老面容，皮膚黝黑粗糙，如同老樹的皴皮。然而，當光影穩定下來，照亮他整張臉時，最令人心悸的變化發生了——那一雙眼睛！
方才的渾濁、麻木、甚至帶著一絲呆滯的眼神消失得無影無蹤！取而代之的，是一雙精光爆射、銳利如鷹隼般的眸子！那眼神深邃、冰冷、冷靜得像萬年寒潭的深水，不帶絲毫多余的感情，只有一種歷經無數血腥與陰謀磨礪出的殘忍和漠然，偶爾閃過一絲極快的、計算般的銳芒。
這雙眼睛與他外表的極端蒼老形成了無比詭異、令人毛骨悚然的對比！
他開口說話，聲音也不再是平日那含糊不清、只能發出“嗚嗚”聲的嘶啞，而是變得低沉、平穩，帶著一種特殊的、仿佛砂紙摩擦金屬般的質感，每一個字都清晰無比，在這落針可聞的書房里顯得格外刺耳和突兀。
“主人，老奴愚鈍。”他微微躬身，姿態是下屬對上級的禮儀，但語氣卻平靜得近乎平板，聽不出多少敬畏，更像是一種習慣性的程式。
“為何要對那姓蘇的黃口小兒如此......費心周旋？甚至不惜......屈尊降貴，示弱哀求？”
他略一停頓，那雙冰冷的眼睛直視陰影中的丁士楨，雖然看不清對方的表情，但他似乎能精準地捕捉到主人的氣息。
“依老奴看，與其耗費心神與他進行這等無意義的言語博弈，不若讓老奴尋個恰當的時機，布置一場‘意外’，干凈利落地徹底清除此人！一了百了，永絕后患，豈不最為省事高效？”
這哪里還是那個看似一陣風就能吹倒的聾啞老仆？分明是一個隱藏得極深、氣息內斂卻凌厲無比、視人命如草芥的頂尖殺手！而且是深知丁士楨所有見不得光的秘密、參與過無數陰私勾當的絕對心腹！
丁士楨對于啞伯這判若兩人的“變身”似乎早已習以為常，臉上沒有任何波瀾，甚至連眼神都沒有變化一下。
他只是微微抬起眼皮，陰影中，他的目光同樣銳利如刀，帶著一絲明顯的不悅和居高臨下的訓斥意味，冷聲駁斥道：“殺了他？哼！愚蠢！目光短淺之極！”
他的聲音不高，卻像冰冷的鞭子抽在凝滯的空氣上。
“你以為蘇凌是那些可以隨意抹去、無人問津的江湖流寇或者不入流的小吏嗎？他是蕭元徹親自提名、天子朱筆御批的京畿道黜置使！是如今朝堂之上風頭最盛、手握欽差權柄的年輕新貴！殺了他？然后呢？”
丁士楨的聲音陡然提高了幾分，帶著一種看透局勢的嘲諷道：“你是覺得蕭元徹麾下的暗影司都是擺設？還是覺得朝廷的律法形同虛設？一旦蘇凌暴斃，尤其是在這個敏感時刻，必將引來蕭元徹的雷霆震怒和朝廷不惜一切代價的徹查！”“到那時，風聲鶴唳，草木皆兵，無數雙眼睛會盯著京都，無數把刀會指向所有可疑之人！你以為我們那些事，真能經得起那樣力度的刨根問底？你我，乃至我們經營多年的一切，誰能逃脫？那才是真正的自取滅亡，萬劫不復！”
啞伯聞言，眼神閃爍了一下，銳利的目光稍稍收斂，但并未立刻完全信服，只是微微低頭，語氣依舊平穩。
“主人教訓的是。是老奴思慮不周。只是......見他今夜如此囂張，步步緊逼，言語間甚至對主人您多有不敬......老奴只是覺得，此人留著，終是禍患。”
丁士楨打斷他的話，語氣放緩了一些，但依舊帶著不容置疑的權威和深謀遠慮的味道。
“我知道你是忠心，是為我著想。但做大事者，豈能只憑一時喜怒意氣用事？更不能只迷信武力，只知道最簡單粗暴的打打殺殺！要學會用腦子！要用最小的代價，換取最大的利益，甚至要讓自己始終立于不敗之地！如今的朝堂局勢，波譎云詭，錯綜復雜，早已不是單憑武力就能解決一切的時候了！”
丁士楨稍稍坐直了身體，昏黃的燭光終于較多地照亮了他大半張臉，那臉上每一道皺紋仿佛都刻滿了精于算計的智慧和深沉的心機，此刻更是寫滿了掌控全局的冷靜。
“我之所以不惜放下身段，甚至看似卑微地向他示弱、示好，原因有四，你且聽仔細了。”
“其一，”丁士楨伸出一根枯瘦但有力的手指，指尖在昏暗中劃出一道微光，“大勢，看似在蕭元徹！這不是妄自菲薄，而是冷靜的判斷。”
“如今朝廷過半兵馬、天下錢糧賦稅，大半握于蕭元徹之手，天子更是形同傀儡。蘇凌是蕭元徹一手提拔起來的心腹，更是他插入京都局面的一枚關鍵棋子，極受信任與此等人物，即便不能真心結為盟友，也絕不可輕易將其推向對立面，成為死敵！多個朋友多條路，多個仇人多堵墻！這個最簡單的道理，你不懂嗎？”
“人挪活，樹挪死！我丁士楨苦心經營多年，豈能真把自己的身家性命全都綁在孔鶴臣那一棵看似枝繁葉茂、實則內部可能早已被蛀空的大樹上？總得......未雨綢繆，為自己多預留幾條可供選擇的退路！”
“其二，”丁士楨伸出第二根手指，眼神瞬間變得冰冷銳利，甚至帶著一絲被背叛的隱恨。
“孔鶴臣與我之間，早已同床異夢，暗生嫌隙，甚至可以說，是他先對我起了殺心，要將我當做棄子！從那份他威逼利誘、強令我擬定的名單就能看得清清楚楚！那上面十之八九都是我戶部的人，他是真要拿我和我整個戶部上下，去當他孔氏一族和那些所謂清流黨羽的替罪羊，用來堵住蘇凌的嘴，轉移視線，甚至可能借此機會清洗戶部，安插他更多的心腹！”
丁士楨哼了一聲，神情之中恨意更盛道：“此事，我明面上只能裝作毫無察覺，繼續扮演那個對他唯命是從、被他牢牢掌控的可憐棋子，滿足他一切要求......但我丁士楨豈是那等引頸就戮的蠢貨？我早已洞若觀火！”
他的聲音壓低，卻更加森寒。
“然而，洞若觀火不代表就要立刻掀桌子！現在還不能直接與他撕破臉！他的勢力，他在士林和清流中的聲望，他背后那龐大家族的底蘊......都遠勝于我！更何況，我與他之間利益糾纏太深，彼此知道的陰私秘密也太多！一旦真的不管不顧，玉石俱焚，必然是兩敗俱傷，甚至我可能死得更快的結局！那對我有任何好處嗎？沒有！”
“所以......”丁士楨的嘴角勾起一抹冰冷而狡猾的笑容，仿佛一條窺伺時機的毒蛇，“拉攏蘇凌，向他示弱示好，一則可以麻痹他，讓他覺得我丁士楨不過是個貪生怕死、可以被拿捏的軟柿子，讓他看不清我真實的虛實和意圖，不好輕易判斷這京都朝堂上真正盤根錯節的形勢......”
“二則，預先埋下善緣，就算日后孔鶴臣真的倒臺，蕭元徹和蘇凌大獲全勝，我今日對蘇凌表現出來的‘善意’、‘配合’以及‘被迫害’的弱者姿態，或許就能成為我最好的護身符和投名狀，能極大程度上將蕭元徹和蘇凌對我的敵意和清算力度降到最低！”
“其三！”丁士楨伸出第三根手指，眼中閃爍著一種狠毒而期待的光芒，仿佛看到了美妙的未來圖景。
“甚至有可能......借蘇凌這把蕭元徹親手打磨出來的、鋒利無比的刀，去替我除掉孔鶴臣那個老匹夫！讓他們兩虎相爭，斗個你死我活，元氣大傷！而我，只需躲在暗處，靜靜地觀望，偶爾在不經意間，‘無意’地向蘇凌‘透露’一點點關于孔鶴臣的、無關痛癢卻又引人遐想的‘線索’，或者在他遇到阻礙時，‘盡力’提供一些看似關鍵實則我能控制的‘幫助’......”
丁士楨神情之中帶著大局盡在把握的篤定，一字一頓道：“待風雨過后，塵埃落定，我或許還能順勢倒向勝利者蕭元徹，憑借著戶部的關鍵權柄、這些年精心經營的‘清廉’聲望以及‘倒戈’的功勞，到頭來，我依然能巋然不動......”
“甚至可能更進一步，穩坐這戶部尚書的寶座，乃至獲取更大的權柄！豈不比你那魯莽的刺殺，要高明上千百倍？！這才是真正的不戰而屈人之兵！”
“其四！”他最后伸出第四根手指，臉上露出了老謀深算、仿佛算盡一切的得意笑容。
“就算......萬一，最后的結果出乎意料，是孔鶴臣勝了，他成功地扳倒了蘇凌，甚至暫時壓制住了蕭元徹的勢頭......那又如何？我表面上依舊對他忠心耿耿，依舊是那個被他牢牢掌控、替他管理錢袋子、甚至替他背了黑鍋卻毫無怨言的‘自己人’！他只會更加信任我，倚重我！所以......”
丁士楨做了最后的總結，聲音里充滿了一種將一切玩弄于股掌之間的自信和從容。
“不論最后這場龍爭虎斗，是孔鶴臣贏，還是蕭元徹勝......我丁士楨，早已通過今夜之舉，以及后續的運作，將自己置于不敗之地！最壞的結果，也不過是維持現狀！而最好的結果，則是鏟除宿敵，更上一層樓！既然如此，我何樂而不為呢？何必去行那險招，賭上身家性命和你我多年經營的一切？”
他看向啞伯，語氣帶著一絲告誡，更像是在教導一個不開竅的學生。
“所以，告訴你多少次了！不要整天只想著用最簡單粗暴的打打殺殺來解決問題！那是最后迫不得已、毫無轉圜余地時才能動用的手段！很多時候，會說話的嘴，巧妙的算計，精準地利用人性的弱點和局勢的變化，才是真正殺人于無形、能攫取最大利益的利器！比你的刀，更快，更狠，也更安全！明白嗎？”
啞伯靜靜地聽著，那雙銳利如鷹隼的眼睛中光芒不斷閃爍，顯然在快速消化、分析著丁士楨這番長篇大論、深謀遠慮的剖析。
他能成為丁士楨隱藏最深的利刃，自然絕非只有武力。半晌，啞伯緩緩點了點頭，眼神中的質疑和戾氣漸漸被一種冰冷的服從和理解所取代，語氣恢復了絕對的平靜。
“主人深謀遠慮，思慮之周詳深遠，非老奴所能及。是老奴愚鈍莽撞，險些壞了主人大計。老奴......受教了，明白了。”
丁士楨滿意地點點頭，對自己這番“教導”的效果頗為自得。隨即，他像是想起了什么極為重要的事情，神色驟然變得嚴肅起來，身體微微前傾，聲音壓得極低，幾乎如同耳語，在這寂靜的書房里卻清晰可聞。
“對了，孔鶴臣那邊......他養的那條最忠實、也最見不得光的惡犬——黑牙，最近可有什么異常的動靜？還老實嗎？”
聽到“黑牙”這個名字，啞伯的眼神瞬間變得如同盯上獵物的眼鏡王蛇，冰冷、專注，甚至帶上了一絲不易察覺的興奮和嗜血。
他嘴角似乎極其微小地扯動了一下，露出一抹殘酷的弧度，冷哼一聲，回答道：“回主人。孔鶴臣在聽到蘇凌回京的風聲之后，便已經暗中派出了黑牙活動。據監視回報，他行蹤詭秘，似乎在暗中布置些什么，或者是在替孔鶴臣尋找什么人或東西。具體目的為何，尚不完全明確，但其活動頻率比以往高出不少。”
但他隨即語氣一轉，充滿了絕對的自信和掌控力，仿佛在說一只被圈養的牲畜。
“不過，請主人放心。這條專門替孔鶴臣干臟活的惡犬，從他被孔鶴臣秘密網羅、精心培養開始，他的一舉一動，他接觸的每一個人，他去過的每一個地方，甚至他每天吃了什么，說了什么夢話，就從未脫離過老奴安排的嚴密監視。他所有的行動軌跡，老奴這里都有詳細記錄......”
“目前看來，他還在暗中窺探和準備的階段，像是被打草驚蛇后出來探查環境的毒蛇，但絕對翻不起什么大風浪，一切盡在掌握。”
丁士楨眼中寒光一閃，叮囑道：“切勿掉以輕心！黑牙不同于一般殺手，他是孔鶴臣手里最鋒利、最狡詐、也最嗜血的一把刀，專替他處理那些最見不得光、最陰毒骯臟的勾當。此人武功詭異，行事狠辣且不擇手段。給我盯死他！他所有的行動，接觸的所有人，甚至他每一個可能藏身的地點，我都要知道！必要時......”
丁士楨停頓了一下，抬起右手，做了一個極其隱晦卻無比清晰的抹喉動作，聲音冰冷得如同數九寒冰，不帶一絲人類情感：“......可以不計代價，提前清除掉他！絕不能讓他察覺到我們的意圖，更不能讓他壞了我的大事！明白嗎？”
“是！老奴明白！必要時，老奴會親自出手，確保萬無一失！”啞伯毫不猶豫地領命，語氣平淡得仿佛在說要去碾死一只螞蟻，殺死孔鶴臣的王牌殺手對他而言似乎只是件尋常任務。
丁士楨對啞伯的能力似乎有著絕對的信任，微微頷首。
沉吟片刻，他又語氣凝重道：“還有一件事。蕭元徹私下交給蘇凌的那份所謂的‘名單’......我總覺得那東西不簡單。恐怕不僅僅是表面上那些用來敷衍孔鶴臣的東西，里面或許藏著蕭元徹真正的意圖或者某些我們不知道的機密。”
他看向啞伯道：“你想辦法，無論用什么手段，務必把它弄到手，原封不動地帶回來給我。我要親眼看看，蕭元徹到底給了蘇凌什么尚方寶劍。”
啞伯微微蹙眉，顯然這個任務比監視黑牙更具挑戰性，但他并未猶豫，只是冷靜道：“蘇凌的行轅守衛，看似因為連日來的送禮喧囂而有些松懈，實則外松內緊，暗中有高手潛伏，而且蘇凌此人本身也極為機警。硬闖恐非上策。但老奴會另尋他法，比如從他身邊人入手，或者制造混亂。請主人給老奴兩天時間，必然將東西神不知鬼不覺地帶到您面前。”
“好！我就等你兩天！務必小心，不要暴露！”丁士楨點了點頭，對于啞伯承諾的時限和能力，他似乎極為信任。
所有事情交代完畢，丁士楨臉上露出一絲疲憊，他揮了揮手，語氣帶著一絲不容置疑的警告。
“好了，沒什么事你就先退下吧。記住你的身份！以后我不主動找你，除非是遇到萬分緊急、關乎生死存亡的情況，你絕不要主動來書房見我。你的存在，是我最后、也是最關鍵的底牌！絕對、絕對不能有絲毫暴露的風險！明白嗎？”
啞伯聞言，眼中極快地閃過一絲幾不可察的不以為然的神色，似乎覺得丁士楨有時過于謹慎膽小，或者是對自己的潛伏和偽裝能力有著極度自信，認為根本不可能有人能看破。
但他并沒有將任何情緒表露出來，只是恭敬地躬身行禮，聲音恢復了那種低沉。
“是，老奴謹遵主人之命。絕不會擅自行動。”
說完，他再次緩緩地、極其自然地弓下身子，那瞬間挺拔凌厲的氣息如同潮水般迅速退去，眼神中的精光也瞬間消散，重新變得渾濁、麻木，甚至帶上了一絲老年人的呆滯。
他步履蹣跚地轉過身，端著那盞光芒微弱的小燭臺，一步一步地、慢慢地挪出了書房，并輕輕地帶上了房門，沒有發出絲毫多余的聲響。轉眼間，他又徹底變回了那個在丁府待了數十年、又老又聾又啞、毫不起眼的管家“啞伯”。
書房內，再次只剩下丁士楨一人，以及那盞桌上搖曳著昏黃光線、似乎隨時會油盡燈枯的孤燈。
丁士楨獨自坐在深深的陰影里，沉默了許久許久，仿佛一尊沒有生命的雕像。只有偶爾閃爍的目光，顯示著他腦海中正在激烈地運轉，消化著今晚與蘇凌交鋒的每一個細節，權衡著與啞伯交代的每一步棋，計算著未來所有的可能性與風險。
窗外，似乎起風了，微弱的風聲穿過庭院的樹木，發出嗚嗚的輕響，更添幾分陰森。
最終，他長長地、無聲地吁出了一口積壓在胸口的濁氣，緩緩站起身。他沒有去動桌上那盞油燈，而是從書案下一個極其隱蔽的暗格里，取出一盞早已準備好的、光線更為明亮穩定的羊皮燈籠，用火折子將其點燃。
溫暖而明亮的光芒瞬間驅散了身旁一小片黑暗，卻讓他身后的陰影顯得更加濃重。他提著燈籠，并未走向臥室的方向，而是轉身走向書房最內側的一面墻壁。
這面墻壁前擺放著一個高大的紅木多寶架，架上陳列著一些看起來有些年頭、但并非價值連城的瓷器、玉器和古籍，落著淡淡的灰塵，仿佛很久無人動過。
丁士楨的目光在架上掃過，最終精準地落在了多寶架中層一個看起來毫不起眼、釉色暗淡、甚至瓶身還有一道細微裂紋的青瓷花瓶上。
這個花瓶混在一堆類似的器物中，極不顯眼。
他伸出手，手指穩定而有力，精準地握住了那個花瓶的瓶身。他手腕用力，并非隨意轉動，而是按照一種極其復雜、早已爛熟于心的特定順序和角度，先是向左微微轉動半圈，稍一停頓，又向右回轉四分之一圈，再輕輕向下一按！
“咔嚓......嘎......”
一聲極其輕微卻清晰無比的機括嚙合轉動聲，在這死寂的書房內響起！聲音沉悶而古老，仿佛來自地底。
只見那面原本嚴絲合縫、毫無異常的墻壁，竟然悄無聲息地向內滑開了一道僅容一人側身通過的狹窄縫隙！縫隙后面，并非磚石墻體，而是一條陡然向下延伸的、漆黑一片的石階！
丁士楨面無表情，他稍稍側身，提穩燈籠，毫不猶豫地邁步踏入了那條黑暗的密道之中。他的身影和燈籠的光芒，很快便被那深不見底的黑暗所吞噬，仿佛被一張巨口無聲地吞沒。
書房內，再次恢復了之前的死寂。只剩下桌上那盞孤零零的油燈，火苗越來越微弱，依舊在頑強地搖曳著最后一點昏黃的光芒，茍延殘喘般地映照著滿室的寂靜、陰影以及那些被深深隱藏、不為人知的驚天秘密。