“孔鶴臣？！”蘇凌失聲驚呼，倒吸了一口冷氣！整個人如遭雷擊，愣在當場！
竟然是他？！真的是他？！可......可這說不通啊！
巨大的震驚過后，是無盡的疑惑如同潮水般涌上蘇凌的心頭。他眉頭緊鎖，大腦飛速運轉，試圖理清這錯綜復雜的關系。
“丁尚書......請恕晚輩直言......”蘇凌的聲音帶著極大的困惑。
“據晚輩所知，您與那孔鶴臣，無論是在朝堂之上，還是私下交往，向來都是......同進同退，互為奧援。外界皆視您二人為清流一黨的中流砥柱，私交甚篤......他......他為何要如此對待您？為何要用如此狠毒的手段，將您和整個戶部......逼上絕路？這......這于情于理，都說不通啊！”
這是蘇凌最大的不解之處。
按照常理，盟友之間即便有了嫌隙，也多是暗中算計，如此明目張膽、毫不留情地要將對方置于死地，甚至不惜毀掉整個戶部這顆重要的棋子，這完全不符合政治斗爭的常規邏輯！
丁士楨聽了蘇凌的疑問，臉上露出了一個極其苦澀、無奈又帶著濃濃嘲諷的笑容，那笑容比哭還要難看。
“為何？呵呵呵......”
丁士楨低聲笑了起來，笑聲中充滿了蒼涼，“蘇大人啊蘇大人......到了這個時候，難道您還看不明白嗎？這原因......難道還不夠明顯嗎？！”
他的目光變得空洞而絕望，聲音飄忽如同夢囈。
“大難臨頭各自飛......古人之言，誠不我欺！如今朝廷局勢波譎云詭，丞相大人前線捷報頻傳，不日將班師回朝，可以預知，丞相的權勢將更隆......天子和丞相更是派您這位黜置使重拳整治京畿吏治......風雨欲來啊！”
“那孔鶴臣，自詡清流領袖，實則最是自私自利，沽名釣譽！他眼見形勢不妙，危機可能波及自身，他所做的第一件事，根本不是想著如何共渡難關，而是......急于尋找替罪羔羊，急于切割！急于將他和他那所謂的‘清流黨’從將來的風暴中摘出去！”
丁士楨的聲音陡然變得尖銳起來，帶著無盡的怨憤。
“而我和我所執掌的戶部，掌管錢糧，經手無數賬目，本就是最容易出問題、最容易惹人懷疑的地方！在他看來，自然就是最好的、也是最合適的棄子！”
“用我戶部上下十九名官員的前程乃至性命，用我丁士楨這顆人頭，來堵住悠悠眾口，來平息可能到來的清查風暴，來保全他孔鶴臣和他孔氏一門的榮華富貴與他那虛偽的清名！這......便是他打的如意算盤！”
他猛地看向蘇凌，眼神絕望而瘋狂。
“在他的眼里，哪里還有什么同僚之誼？哪里還有什么聯盟之情？我丁士楨，我整個戶部，都不過是他可以隨時舍棄、用來墊腳的踏腳石罷了！蘇大人！您現在......可明白了？！”
蘇凌怔怔地聽著丁士楨這番血淚控訴般的剖析，只覺得一股寒意從腳底直沖天靈蓋，讓他渾身發冷，半晌無語！
棄子......踏腳石......竟然是這樣？！
如果丁士楨所言非虛......那孔鶴臣的心機和狠毒，簡直超出了他的想象！
這已經不是普通的政見不合或利益爭斗，這是赤裸裸的、毫不留情的背叛與謀殺！
廳堂之內，燭火劇烈地跳動了一下，仿佛也被這駭人的真相所驚動。空氣中，那潮濕霉味似乎都混合進了一絲血腥的氣息。
蘇凌看著眼前這位仿佛被抽走了所有精氣神、只剩下絕望和恨意的戶部尚書，第一次真正感受到了京都官場那平靜水面之下，令人毛骨悚然的黑暗與殘酷。
蘇凌靜靜地聽著丁士楨這番近乎泣血的控訴，面上雖依舊平靜，心中卻已是波瀾起伏，疑竇叢生。
丁士楨所言，聽起來合情合理，將孔鶴臣的狠毒與自私剖析得淋漓盡致，也將其自身的無奈與絕望渲染得極為真切。
若單聽這一面之詞，恐怕任誰都會對孔鶴臣的背信棄義感到憤慨，對丁士楨的處境報以同情。
然而，蘇凌卻并未輕易被這份“真情”所打動。
他腦海中飛速閃過之前所掌握的信息碎片。
從歐陽舊宅找到的、刻著“丁”字的銅錢和刻著“孔”字的腰牌；浮沉子提及紅芍影與朝中大員勾結；以及更早之前，通過某些渠道了解到的一些關于當年戶部貪腐案、歐陽秉忠冤案，甚至更久遠之前，某些促使蕭元徹與邊章徹底決裂的暗中謀劃......
所有這些線索，無一不指向孔鶴臣與丁士楨乃是緊密同盟，是捆在同一根繩上的螞蚱，共同策劃并實施了諸多見不得光的勾當！
這樣兩個利益深度綁定、共同掌握著無數秘密的“盟友”，怎么可能僅僅因為自己這個新任黜置使的到來，因為一場尚未可知結果的察查，就如此輕易地、徹底地反目成仇？
甚至到了需要一方毫不猶豫地將另一方連同其整個勢力連根拔起、當做棄子犧牲掉的地步？
這不合邏輯！更不符合政治斗爭的常態！
再者，退一萬步講，即便孔鶴臣真的如此狠毒絕情，決定犧牲丁士楨以求自保。
那丁士楨呢？他堂堂戶部尚書，執掌天下錢糧多年，門生故舊遍布朝野，自身也絕非易與之輩，豈會就這般毫無反抗之力，乖乖引頸就戮？甚至到最后，走投無路到需要向他這個“敵人”——蕭元徹派來的欽差——來求救？
這實在是太匪夷所思了！
是不想反抗？還是不能反抗？或者......這根本就是他與孔鶴臣合謀演給我看的一出苦肉計？目的就是為了騙取自己的信任，將自己引入更深的陷阱？
蘇凌心中警覺頻生，各種可能性飛快閃過。
他深吸一口氣，強行壓下翻騰的思緒，目光重新變得清澈而銳利。
他看向仿佛沉浸在被背叛痛苦中的丁士楨，語氣平靜卻帶著一絲不容回避的探究，緩緩開口問道：“丁尚書所言，確是令人扼腕......若孔鶴臣果真如此行事，那其心性之涼薄，手段之狠辣，著實令人心寒。”
他先是稍稍認同了一句，隨即話鋒陡然一轉，問出了那個最關鍵的問題。
“但是，晚輩仍有一事不明，百思不得其解，還望尚書大人解惑。”
丁士楨抬起淚眼朦朧的臉，看向蘇凌道：“蘇大人請問......”
蘇凌身體微微前傾，目光如炬，緊緊盯著丁士楨的眼睛，一字一句地問道：“既然孔鶴臣已然擺明了車馬，要將您與整個戶部推出去做那替罪羔羊，棄之如敝履......那為何......您卻似乎毫無反抗，反倒是逆來順受，任其擺布，甚至......親手寫下了這份等同于自掘墳墓的名單呢？”
蘇凌的語氣加重，充滿了不解和質疑。
“這......于情于理，都說不通啊！以尚書大人您的位置和能量，即便不能反制，也總該有所掙扎、有所應對才是？為何最終......卻會選擇將希望寄托于晚輩這個初來乍到的‘敵人’身上？這......究竟是何道理？”
蘇凌這個問題，可謂直指核心！
他就是要看看，丁士楨如何解釋他這種看似完全不合常理的“順從”與“軟弱”。這將是判斷其言辭真偽的又一個關鍵點。
丁士楨聽到蘇凌這直刺核心的質問，臉上并未出現被冒犯的神色，反而像是被抽走了最后一絲掙扎的力氣。
他仰起頭，望著廳堂上方那被歲月熏黑的房梁，發出一聲悠長而絕望的嘆息，緩緩地搖了搖頭，聲音里充滿了無盡的疲憊和認命般的無奈。
“反抗？魚死網破？呵呵......蘇大人，您以為丁某沒有想過嗎？在看清孔鶴臣真正嘴臉的那一刻，丁某何嘗不想豁出一切，與他拼個你死我活？！”
他的目光重新落回蘇凌身上，那眼神空洞得令人心悸。
“可是......想歸想，做歸做。仔細權衡之后，丁某便知道，那不過是癡心妄想，是毫無意義的徒勞！反抗是死，不反抗......或許還能死得痛快些，留個全尸......甚至......還能保全些別的東西。”
蘇凌緊緊盯著他，沒有說話，等待著丁士楨進一步的解釋。
他倒要聽聽，是什么能讓一位二品大員連反抗的勇氣都喪失殆盡。
丁士楨見蘇凌不為所動，知道必須給出更具體的理由。
他深吸一口氣，仿佛在積蓄力量，聲音沙啞地開口道：“丁某......不敢也不能反抗的原因，主要有二。”
“這其一......”他伸出一根手指，臉上浮現出極其復雜的神情，混合著驕傲、痛苦與深深的眷戀。
“蘇大人或許也知曉，天下人......乃至朝野上下，皆認為我丁士楨......是個清官。數十年來，丁某戰戰兢兢，如履薄冰，愛惜羽毛，苦心經營，方才博得這‘清廉如水’、‘愛民如子’的微名......百姓黎庶，對丁某也頗多稱頌......這些，是虛名，卻也是丁某視若性命的東西！”
他的語氣陡然變得激動起來。
“可一旦丁某選擇與孔鶴臣魚死網破，撕破臉皮！那么......我與他在過往歲月里，聯手做下的那些......那些見得光的、見不得光的勾當......所有骯臟的、丑陋的、蠅營狗茍的交易......都將大白于天下，盡人皆知！”
他仿佛看到了那可怕的場景，聲音都帶上了恐懼的顫音。
“到那時......天下必然嘩然！丁某這數十年苦心經營的清名、顏面......將瞬間蕩然無存，化為齏粉！丁某必將成為千古笑柄，在青史之中遺臭萬年！丁某個人死不足惜......可是......可是丁某實在無法忍受......自己一生所珍視的名譽毀于一旦！更無法忍受......因丁某一人之過，讓整個戶部衙門為之蒙羞，讓那些或許并未參與齷齪事的同僚抬不起頭來！”
“若真是那般......丁某......丁某便是死了，也難以心安！這......這樣的代價......實在太大了！丁某......承受不起！”
蘇凌聽完這第一個理由，心中不由冷笑。
死到臨頭，最在乎的竟然還是那虛偽的名聲？真是可笑又可悲！
他嘴角勾起一抹嘲諷的弧度，毫不客氣地反問道：“哦？是嗎？可即便您如今配合孔鶴臣，乖乖寫下這份名單，不也同樣成了他的替罪羊？您所擔心的那些——身敗名裂、牽連戶部——難道就不會發生了嗎？”
“您以為，孔鶴臣會好心替您遮掩？只怕到時候，所有的污水還是會毫不留情地潑到您身上吧！”
丁士楨似乎早就料到蘇凌會有此一問，他無力地擺了擺手，臉上露出一抹極其慘淡和絕望的笑容，聲音低沉而顫抖道：“不一樣的......蘇大人......不一樣的......只要我配合他......乖乖聽話......他......他會看在往日‘情分’上......也會為了盡快平息事端，避免節外生枝......他會盡力滿足我最后一個愿望......”
“什么愿望？......”蘇凌心中一動，瞇縫著眼睛問道。
丁士楨頓了頓，眼中閃過一絲詭異的光芒，聲音飄忽。
“他會在所有丑事尚未完全暴露于天下之前......精心為我......安排一場看起來毫無破綻的‘意外’......比如失足落水，比如突發惡疾......總之，我會‘合理’地死于那場意外......人死魂滅，一了百了......按照官場慣例，許多事情，也就不會再深究下去了......”
“如此一來，丁某這身污名，或許便能稍稍掩蓋，至少......不會那么赤裸裸、血淋淋地暴露于世人面前......也不會讓戶部......因我而徹底名聲掃地......這......這已經是他能給我的......最好的結局了......”
“意外死亡？！”
蘇凌聞言，心中猛地一震，瞳孔驟然收縮！
好狠毒的手段！好精妙的算計！
他瞬間明白了丁士楨的恐懼來源！孔鶴臣這不僅僅是要棄子，更是要將這顆棋子最后一點利用價值都榨干——用一場看似合理的意外死亡，來徹底終結調查，掩蓋所有可能被深挖的真相！
而丁士楨，為了保全那點可憐的、虛偽的名聲，竟然愿意接受這種安排！
這簡直是將人性的軟弱與官場的黑暗演繹到了極致！蘇凌只覺得一股寒意順著脊椎爬升。
蘇凌強行壓下心中的震驚，目光變得更加深邃。他盯著丁士楨，緩緩問出了那個最關鍵的問題。
“那......迫使丁尚書您如此委曲求全、甚至連性命和身后名都要寄托于仇敵之手的......第二個原因，又是什么呢？”
丁士楨聽到這個問題，身體似乎微不可察地顫抖了一下。他緩緩抬起頭，目光再次看向蘇凌，只是這一次，他的眼神變得異常復雜，充滿了難以言喻的恐懼，還有一種......深深的忌憚。
他并沒有直接回答，而是反問道，聲音低沉而意味深長。
“蘇黜置使......孔鶴臣之名，您自然是早就如雷貫耳。您定然認為......您已經很了解他了，對嗎？”
蘇凌一怔，不明白他為何突然有此一問，下意識地道：“自然有所了解......”
丁士楨緩緩搖了搖頭，臉上露出一抹詭異的、帶著恐懼的笑容，聲音壓得極低，仿佛怕被什么看不見的東西聽去。
“不......蘇大人......您不了解......您或許知道他的官職，知道他的名聲，知道他的派系......但您真的知道......孔鶴臣......他到底是誰嗎？”
“他到底是誰？”
蘇凌被這沒頭沒腦的問題問得一時愕然，眉頭緊鎖，心中疑云大起。
“丁尚書此言何意？他不就是大鴻臚孔鶴臣嗎？難道......他還有什么其他隱藏的身份不成？”
丁士楨的話，如同在深潭中投入了一顆巨石，瞬間在蘇凌心中激起了更大的波瀾和更深的不安。
丁士楨面對蘇凌的追問，臉上露出一抹極其苦澀而又帶著深深恐懼的笑容。他并未直接回答，而是無奈地看了一眼蘇凌，方才開口。
“蘇大人，孔鶴臣，明面上的官職，乃是朝廷大鴻臚。大鴻臚之職，掌諸侯及四方歸義蠻夷禮儀、朝貢宴勞、給賜送迎之事，并主持封拜諸侯及其嗣子之禮儀，兼管四方郡國上計之吏......聽著似乎職權不小，實則......在如今這天下格局之下，多為清貴閑散之職，并無多少實權。其官秩，不過從三品而已。”
蘇凌默默點頭，這些他自然清楚。
大鴻臚在太平年月或可顯赫，但在如今這諸侯林立、皇權式微的亂世，其職權確實大多流于形式，遠不如六部尚書這類掌握實權的官職來得重要。
丁士楨的話鋒隨即一轉，聲音陡然變得低沉而充滿了一種難以言喻的壓抑。
“但是......蘇大人，您有沒有認真想過一個問題？”
他目光灼灼地看向蘇凌，每一個字都仿佛帶著千鈞重量。
“一個官秩僅僅從三品、手中并無多少權柄的大鴻臚......他憑什么......憑什么就敢如此肆無忌憚地動我這位正二品的戶部尚書？甚至將我當做可以隨意舍棄的棋子？！”
“又憑什么......能讓朝廷六部其余幾位尚書，大多對他馬首是瞻，唯命是從？即便偶有齟齬，也絕不敢公然與他撕破臉皮？”
“再憑什么......他的影響力能上達天聽，甚至在天子面前也頗有分量？又能下至黎庶，在民間清流士子中擁有極高的聲望？”
“更憑什么......他能成為天下清流一派的公認領袖？振臂一呼，應者云集？無數自詡清高的讀書人愿為他搖旗吶喊，甚至赴湯蹈火？”
丁士楨的聲音越來越高，情緒也越發激動，最后幾乎是在質問。
“還有！最讓人想不通的是！即便是權勢滔天、說一不二、手握大權的蕭元徹蕭丞相！對這位孔鶴臣，也是忌憚三分，很多時候不得不容忍退讓！這又是為什么？！”
他猛地停下話語，胸膛因為激動而劇烈起伏，死死盯著蘇凌，仿佛要將他看穿。
“蘇大人！您聰明絕頂，您告訴丁某！一個區區從三品的禮儀之官，他究竟憑的是什么？憑什么能夠在這龍潭虎穴般的京都，在這波譎云詭的朝堂之上，翻手為云，覆手為雨，擁有如此巨大到令人恐懼的影響力和能量？！您......想過嗎？！”
這一連串如同重錘般的質問，狠狠砸在蘇凌的心頭！
蘇凌的眉頭緊緊鎖起，陷入了深深的思索之中。
他之前所有的注意力都集中在孔鶴臣的陰謀詭計、黨同伐異之上，卻從未深入思考過其權力和影響力的根源所在。
論官職，從三品大鴻臚，確實不算頂尖，更無多少實權。論軍權，孔鶴臣手無寸鐵，無一兵一卒。論財富，孔家雖是世家，但也并非富可敵國。論與皇帝的親密程度，他似乎也并非天子近臣。
那他究竟憑什么？
蘇凌將自己代入這個時代的規則和邏輯中去思考。權勢的來源，無非幾種：皇權授予、軍功赫赫、家族蔭蔽、門生故吏遍天下、或者掌握某種獨一無二的資源或名分......
孔鶴臣似乎哪一條都沾點邊，但又哪一條都不足以支撐他達到如今這種近乎“超然”的地位。
蕭元徹忌憚他？忌憚他什么？忌憚他那些清流言論？還是忌憚他那群手無縛雞之力的書生門徒？這似乎都說不通。
蘇凌苦思冥想，將各種可能性都在腦中過了一遍，卻依舊找不到一個能完美解釋這一切的答案。
他沉思了許久，廳堂內只剩下燭火噼啪聲和兩人沉重的呼吸聲。
最終，蘇凌不得不緩緩抬起頭，目光中帶著坦誠的困惑，搖了搖頭，沉聲道：“晚輩......愚鈍。思前想后，遍歷古今......實在想不通，孔鶴臣......他究竟憑什么。還請丁尚書......明示。”
丁士楨見蘇凌果然被問住，臉上那苦澀而恐懼的笑容再次浮現。
他仿佛早就料到這個結果，眼中閃過一絲復雜難明的光芒，有悲哀，有無奈，更有一種深深的、根植于靈魂深處的敬畏。
他緩緩地、極其艱難地站起身，仿佛接下來要說的話，需要耗費他巨大的勇氣。
丁士楨走到窗前，望著窗外沉沉的夜色，仿佛在仰望某種至高無上的存在。
良久，他才緩緩轉過身，目光重新落在蘇凌身上，那眼神深邃得仿佛能將人吞噬。
他深吸一口氣，然后一字一頓，用一種極其緩慢、極其鄭重，甚至帶著某種朝圣般虔誠與恐懼的語氣，緩緩吐出了那句石破天驚的話。
“就因為......他姓孔。”
“就因為......他的祖上，是那位至圣先師，文圣王，人道至尊，天下文脈之所系，千秋萬代奉祀不絕的圣人！”
“就因為......他是圣人苗裔，天下師表！”
“便是當今天子，在天下至圣的神像前，也要躬身下拜！便是蕭丞相權勢熏天，有些規矩，有些體統，有些......天下人心，他也不得不顧忌！”
“這......便是他孔鶴臣，一個從三品的大鴻臚，卻能凌駕于百官之上，甚至讓丞相都忌憚三分的......最大、也是最根本的憑仗！”
“蘇大人......現在......您可明白了？！”