染夕遙：
孔鶴臣眼珠轉動，似夸贊道：“蕭丞相深謀遠慮，天子圣心獨運，蘇大人能擔此重任，足見信任之深。”
他頓了頓，目光狀似無意地掃過窗欞，又落回蘇凌臉上，帶著一種“推心置腹”的憂慮。
“只是......這京都之地，天子腳下，看似花團錦簇，實則，暗流涌動啊。這些年......積弊叢生，陳年舊事堆積如山，盤根錯節，牽一發而動全身......”
他一邊說，一邊仔細觀察著蘇凌最細微的神情變化。
“就說......有些......積年的卷宗吧......”孔鶴臣的語速放得很慢，字斟句酌，每一個字都像在冰面上小心行走。“塵封已久，蛛網密布......里面......牽扯了多少陳芝麻爛谷子？多少......早已蓋棺定論、卻又經不起細究的舊賬？”
他微微嘆了口氣，仿佛憂國憂民。
“這些就像是埋在繁華地下的朽木，看似無害，可若有人非要拿著鋤頭去刨根問底......”
他意味深長地停頓，目光灼灼地盯住蘇凌。
“......一個不慎，刨出來的......恐怕不是朽木，而是能熏倒一片、甚至引發地陷的......腐毒瘴氣啊！蘇大人，您說......是不是這個理兒？”
孔鶴臣字字句句，只提“積弊”、“陳年舊事”、“積年卷宗”、“朽木”、“腐毒瘴氣”，絕口不提“戶部”，不提“賑災糧款”，更不提“四年前”！
然而，那字里行間彌漫的陰冷氣息，那刻意營造的“牽涉甚廣”、“后果嚴重”的暗示，如同無形的繩索，精準地套向蘇凌此行的真正目標！
他在試探，在用最隱晦也最危險的方式，敲打著蘇凌的底線！
蘇凌靠在床頭，靜靜地聽著。
他那張蒼白的近乎透明的臉上，沒有任何波瀾。深陷的眼窩里，眼神似乎因為病痛而顯得更加渙散、疲憊，仿佛孔鶴臣這番暗藏玄機的話語，只是吹過耳邊的微風。
直到孔鶴臣說完，帶著那種“你懂我意思”的殷切目光看著他，等待回應時，蘇凌才仿佛從昏沉中稍稍回神。
蘇凌極其緩慢地、吃力地眨了眨眼，臉上露出一絲茫然，又帶著點深以為然的表情，輕輕點了點頭，聲音虛弱而飄忽。“孔大人老成謀國，所言甚是......”
他微微喘息，似乎在努力理解那些晦澀的比喻。
“不過蘇某此來，只為探路迎歸......那些陳年卷宗，蛛網塵埃......”
他微微搖頭，臉上露出一絲避之不及的倦。
“又重又臟，還......熏人......蘇某病骨支離，哪有力氣去翻動......咳咳......讓它們繼續蒙塵，安穩些好......”
孔鶴臣臉上的笑容，終于如同風干的泥塑，一點點剝落、僵硬。眼底深處那最后一絲偽裝的溫和也消失殆盡，只剩下冰冷的慍怒和一絲被徹底輕視的難堪。
他費盡心機，旁敲側擊，甚至不惜用上這等近乎威脅的隱喻，對方卻如同滑不留手的泥鰍，不僅輕松避開，還反過來用“病骨支離”、“無力翻動”這種看似示弱實則嘲諷的借口搪塞！這蘇凌，哪里是什么至誠君子？分明是只修煉千年的狐貍精！
一股強烈的挫敗感和被愚弄的憤怒，如同毒焰般灼燒著孔鶴臣的理智。
他放在膝上的手，在寬大袍袖的遮掩下，已緊緊攥成了拳頭，指甲深深陷入掌心。他幾乎要控制不住地拂袖而起！
就在這時，一直靠在床頭，仿佛被病痛和方才對話耗盡了所有力氣的蘇凌，卻緩緩地抬起了眼簾。
那雙原本因傷病而顯得渙散疲憊的眼眸，此刻卻如同撥開了迷霧的深潭，驟然變得異常清亮、銳利！
他嘴角那抹虛弱的笑意尚未完全褪去，目光卻已如同實質般，穿透了孔鶴臣強裝的平靜。
蘇凌的聲音依舊嘶啞，氣息依舊不穩，但每一個字，帶著一種洞穿一切的力量，清晰地釘入死寂的空氣中。
“孔大人......”他微微側頭，臉上帶著一種近乎天真的、恍然大悟般的表情，語氣真誠得令人心頭發毛。
“您此番攜公子前來......負荊請罪有之，探視蘇某病情有之，但最主要的是不是......想借著這個機會，摸摸蘇某的底？”
他刻意停頓了一下，仿佛在給孔鶴臣消化這突如其來的直白的時間，
然后，一字一句，如同驚雷炸響。
“看看我蘇凌這次回來，葫蘆里到底賣的是什么藥？是不是想查一查，戶部四年前那樁‘鐵案如山’的舊案啊？”
“轟——！”
孔鶴臣只覺得腦海中仿佛有萬道驚雷同時炸開！那雙深潭般的老眼，驟然瞪得滾圓，瞳孔因極致的驚駭而縮成了針尖大小！
一股冰冷刺骨的寒意，從腳底板瞬間竄上天靈蓋，讓他控制不住地猛地倒吸了一口冷氣！
“嘶——！”
那聲倒吸冷氣的聲音，在死寂的臥房里，顯得如此突兀、尖銳、清晰！
孔鶴臣臉上的血色瞬間褪盡，慘白如金紙，嘴唇微微哆嗦著，那雙深陷的、慣于洞察人心的老眼，此刻只剩下被徹底洞穿的驚駭與茫然，死死地盯著榻上那個蒼白虛弱、嘴角卻噙著一絲若有若無淡笑的蘇凌。
空氣仿佛凝固成了沉重的鉛塊，壓得人喘不過氣。濃重的藥味混合著無形的殺機，沉甸甸地彌漫在每一寸空間。
林不浪和周幺的心也提到了嗓子眼，周幺背在身后的拳頭瞬間攥緊，骨節發出輕微的“咔吧”聲，眼神銳利如刀，牢牢鎖定孔鶴臣。
林不浪看似平靜地站在榻尾，袖中的手卻已扣住了暗藏的短刃，神經繃緊到了極致！
——公子這一記直搗黃龍，如同在懸崖邊上驟然亮出的殺招，徹底撕破了所有的偽裝！
然而，蘇凌臉上那絲洞悉一切的笑意卻倏然隱去，仿佛剛才那石破天驚的一問只是眾人的錯覺。
他微微蹙眉，臉上浮現出些許無奈與不解，聲音依舊虛弱，卻帶著一種近乎天真的坦率。
“孔大人......您看您......何必如此？”他輕輕搖頭，語氣帶著點晚輩對長輩“行事不夠敞亮”的輕微責備。
“您是清流泰斗，士林領袖，蘇某不過后進末學......您若真想知曉蘇某此行目的......直接來問便是......”
他目光澄澈地看著孔鶴臣那張驚魂未定的臉又道：“開門見山，坦誠相告......蘇某......難道還敢對您有所隱瞞不成？何必如此拐彎抹角......旁敲側擊？這不是平白......耗費心神嘛......”
孔鶴臣只覺得一股濁氣堵在胸口，憋悶得幾乎要炸開！
開門見山？坦誠相告？他倒是想！可他敢嗎？！
那“戶部舊案”四個字，如同燒紅的烙鐵，誰敢輕易沾手？！蘇凌這看似責備、實則將他所有算計都扒得干干凈凈的話，如同無形的耳光，狠狠抽在他臉上！再加上，孔鶴臣可是清楚，蘇凌到底是誰的人......
孔鶴臣喉嚨里發出“嗬嗬”的、如同破風箱般的干笑聲，臉上肌肉僵硬地扯動，試圖擠出一個“慚愧”的笑容，卻比哭還難看，聲音干澀得如同砂紙摩擦。
“蘇......蘇大人說的是......是孔某......是孔某小人之心了！慚愧，實在慚愧......”
每一個字都像是從牙縫里艱難地擠出來，帶著難以言喻的屈辱和一種被徹底看穿、玩弄于股掌之間的無力感。
蘇凌似乎并未在意孔鶴臣的尷尬，臉上重新堆起那種“推心置腹”的真誠表情，身體微微前傾，聲音壓低了幾分，仿佛要將最緊要的機密和盤托出。
“孔大人，既然您問起......蘇某......不敢相瞞......”他喘息了一下，眼神變得凝重
“實不相瞞......此番回京......蕭丞相確曾暗中交待，要我明察暗訪各部情狀，尤其......是戶部......”
他刻意在“戶部”二字上加重了極其細微的、幾乎難以察覺的語調，目光如同實質般掠過孔鶴臣驟然收縮的瞳孔，“....更將矛頭......隱隱指向......四年前那樁......舊案......”
孔鶴臣的心臟如同被一只冰冷的手狠狠攥住！
雖然早有猜測，但親耳從蘇凌口中聽到“戶部”、“四年前舊案”這些字眼，尤其還是在這種看似“坦誠”的氛圍下，那種沖擊力依舊讓他遍體生寒！
他強自鎮定，喉結艱難地滾動了一下，等待著蘇凌的下文。
蘇凌臉上卻適時地浮現出深深的忌憚與無奈，他長長嘆了口氣，語氣充滿了“識時務者為俊杰”的沉重。
“然則......蘇某亦非不知天高地厚之人......”
他微微搖頭，眼神中帶著一種近乎后怕的清醒道：“當年之事......時過境遷，早已......蓋棺定論！天子更是金口玉言，下旨昭告天下......塵埃落定！此乃......鐵案如山！”他聲音微微提高，帶著對皇權的絕對敬畏。
“蘇某若再去翻查......豈不是.質疑天子圣裁？此乃欺君罔上！是要掉腦袋......甚至......禍及滿門的大罪！蘇某......有幾個腦袋......敢行此逆天之舉？”
他頓了頓，目光掃過孔鶴臣臉上那變幻不定的神色，繼續剖析，語氣帶著一種深諳世事的疲憊。
“再者，過去了這么多年......當年的人和事早已物是人非。該散的散了......該埋的埋了......線索證據更是如同風中飄絮，.塵封湮滅，殘缺不全......”
他攤了攤手，臉上露出一絲苦笑道：“孔大人，您說......此等情形......縱使蘇某有心查證，又從何下手？......大海撈針......徒勞無功罷了！”
“......費力不討好......毫無功勞可言......更要冒著觸怒龍顏，引火燒身的天大風險！這等賠本買賣......孔大人......換做是您，您......愿意做嗎？”
孔鶴臣心中的驚濤駭浪，在蘇凌這番“剖心瀝肺”的陳述下，竟奇異地平息了許多。
他仔細咀嚼著蘇凌的每一個字，那深重的忌憚、清醒的權衡、對皇權的敬畏、對現實的無奈......都顯得如此真實！
難道......這蘇凌真的如他所說，權衡利弊，選擇了明哲保身？
他強壓下翻騰的思緒，臉上努力維持著傾聽和理解的凝重，試探著問道：“那......蘇大人的意思是......這樁舊事......便......就此作罷......不再查了？”
“查？自然還是要查的！”
蘇凌的回答卻出乎意料地干脆，聲音甚至提高了幾分，帶著一種“職責所在”的堅定。
“否則......如何向天子和丞相......交差？”
他看著孔鶴臣眼中瞬間升起的驚疑，嘴角卻勾起一抹極其隱晦、帶著深意的弧度，話鋒陡然一轉，變得低沉而充滿玄機。“只不過......這查法......得......換一換！”
“換......換一換？”
孔鶴臣下意識地追問，身體不由自主地又前傾了些許。
蘇凌目光灼灼地看著他，仿佛在傳授什么不傳之秘，聲音壓得更低，如同耳語，卻又字字清晰。
“孔大人久經宦海......當知......這世間事并非......非黑即白，查案亦是如此......并非非要掘地三尺......掀個底朝天，才叫查案......”
他微微瞇起眼，眼神中閃爍著一種近乎狡黠的精明。
“有些事......點到為止、淺嘗輒止......方是上策......”
他伸出蒼白的手指，在虛空中輕輕劃動著，如同勾勒一幅無形的藍圖。
“咱們只需......做出個一絲不茍，認真查究的樣子來......該走的過場，一步不落......該問的話，滴水不漏......該看的卷宗，堆積如山......”
蘇凌嘴角的笑意加深，帶著一種洞悉世情的通透。
“讓上面看著......覺得咱們盡心竭力；讓下面看著......覺得咱們鐵面無私......至于那潭水底下......究竟藏著什么......是淤泥？還是潛蛟......”
他意味深長地停頓，目光直視孔鶴臣驟然亮起的眼眸，“又何必非要去......攪個天翻地覆......把自己也陷進去呢？......水至清則無魚啊！孔大人......”
“點到為止，淺嘗輒止，做出樣子，水至清則無魚......”孔鶴臣在心中反復咀嚼著這幾個關鍵詞，如同醍醐灌頂！
他眼中最后一絲疑慮徹底消散，取而代之的是一種深切的認同和一種“果然如此”的釋然！
這蘇凌！哪里是什么不通世故的愣頭青？分明是深諳官場三昧、懂得明哲保身、甚至擅長借力打力的精明人物！
外界傳言其心思縝密、智計百出，果然不虛！只是這份縝密和智計，如今看來，更多是用在了如何“安全”地完成差事上！
這簡直......太對他孔鶴臣的胃口了！
一股巨大的輕松感瞬間席卷了孔鶴臣全身，連帶著看向蘇凌的眼神都變得無比真誠和熱絡起來。
他臉上那層僵硬的笑容徹底化開，變成了由衷的、甚至帶著幾分親近的贊賞，撫掌輕嘆道：“妙！妙啊！蘇大人此言，真乃金玉良言，振聾發聵！‘點到為止，淺嘗輒止’，‘水至清則無魚’......此中真意，非深諳世情、胸有丘壑者不能道也！孔某......受教了！受教了！”
孔鶴臣連連拱手，姿態放得極低，仿佛真的被蘇凌的“智慧”所折服。
臥房內那令人窒息的緊張氣氛，終于被這“推心置腹”后的“惺惺相惜”所取代。
孔鶴臣只覺得心頭一塊巨石落地，連呼吸都暢快了許多。
他看向蘇凌的眼神，再無半分敵意，反而充滿了“同道中人”的欣賞。
為了進一步鞏固這來之不易的“信任”，也為了徹底堵住蘇凌“查案”的借口，他心思疾轉，臉上堆起更為熱切的笑容，身體前傾，聲音壓得極低，帶著一種“自己人”的親近。
“蘇大人既有此高見，孔某......也不能袖手旁觀，看著大人為難。”
他眼中閃過一絲精明的算計，語氣卻異常誠懇。
“大人既要‘做出樣子’，孔某或可略盡綿薄......提供些許‘無關緊要’的......小線索、小把柄......”
孔鶴臣刻意加重了“無關緊要”四個字。
“......都是些下面......手腳不干凈的小魚小蝦，或是某些衙門里積年的、無傷大雅的糊涂賬......甚至......孔某還可......擬一份名單，將那些該敲打敲打、該挪挪位置的小角色......給大人標注清楚......”
孔鶴臣觀察著蘇凌的反應，見他聽得認真，并無不悅，心中大定，繼續道：“大人只需按圖索驥......稍稍小打小鬧一番......該抓的抓一兩個......該罰的罰幾個......聲勢不妨造得大些......卷宗不妨堆得高些......如此一來......”
他臉上露出心照不宣的笑意。
“上面看著大人雷厲風行，一絲不茍......下面看著大人明察秋毫，鐵面無私......至于那些‘無關緊要’的小角色......正好拿來堵住悠悠眾口......也讓大人順順利利完成這趟.體察民情’的差事......豈不兩全其美？”
這番話，說得滴水不漏，冠冕堂皇！
將“丟卒保帥”、“禍水東引”的算計，包裝成了“為蘇大人分憂解難”的“美意”。
那名單上所謂的“小魚小蝦”，不過是早已選定的、無關痛癢的替罪羊，或是用來轉移視線的煙霧彈。
只要蘇凌按他給的名單去“小打小鬧”，既能做出“查案”的姿態向上交差，又能確保真正藏在水底的大魚安然無恙，甚至還能借蘇凌之手，清除掉一些礙眼的、或者需要背鍋的小角色！
一石數鳥！
孔鶴臣說完，目光殷切地看著蘇凌，等待著對方的“感激”與“接納”。
蘇凌靠在床頭，靜靜地聽著，那張蒼白病弱的臉上，看不出絲毫波瀾。深陷的眼眸半闔著，仿佛在認真思考孔鶴臣的“美意”。
直到孔鶴臣說完，他才緩緩抬起眼簾，臉上綻開一個異常燦爛、甚至帶著點“感激涕零”的笑容，聲音因激動微微發顫道：“孔大人！您這可真是雪中送炭啊！解了蘇某燃眉之急！”他掙扎著似乎想坐直身體行禮。
“此等周全之策，蘇某感激不盡！一切......就依孔大人所言！”
蘇凌答應得如此爽快，如此“上道”，讓孔鶴臣心中最后一絲疑慮也煙消云散，只剩下一種運籌帷幄、盡在掌握的志得意滿！他連忙虛扶蘇凌，朗聲笑道：“蘇大人言重了！你我一見如故！能為大人分憂......是孔某的榮幸！”
眼見氣氛如此融洽，孔鶴臣心中一動，一個更進一步的示好念頭涌上心頭。
他笑容滿面，姿態親熱地提議道：“蘇大人......您看......您這病體還需靜養......孔某也不便久留叨擾......不如這樣......”
他目光灼灼地看著蘇凌。
“兩日后......待大人精神稍復......孔某在聚賢樓略備薄酒......一來為大人接風洗塵......二來屆時......孔某約上六部的幾位說得上話的主事官員，一同作陪......大家見個面，熟絡熟絡......”
他眼中閃過一絲精光。
“也好讓六部同僚，都親眼目睹一番......蘇大人的......絕世風采！更重要的是......”
孔鶴臣壓低聲音，帶著心照不宣的笑意道：“那份......‘無關緊要’的名單......孔某正好親手交予大人！豈不......方便穩妥？”
聚賢樓！六部主官作陪！親手交付名單！這簡直是天賜的良機！
既能向六部展示他孔鶴臣與這位新貴黜置使的“親密關系”，又能當著眾人的面，將“交易”完成，徹底將蘇凌綁上他的船！
孔鶴臣幾乎能看到那些同僚們羨慕、敬畏的目光了！
蘇凌聞言，臉上立刻顯出無比的“受寵若驚”和“盛情難卻”，他強打精神，掙扎著就要從榻上坐起，聲音帶著激動和不容置疑的堅決。
“孔大人如此盛情......蘇某......感激涕零！兩日后，縱使蘇某......這身病骨......還未痊愈，便是爬......也要爬去聚賢樓！否則......豈非辜負了孔大人和六部諸位大人的美意？更顯得蘇某......不識抬舉了！”
蘇凌這番話說得斬釘截鐵，情真意切，將一個“知恩圖報”、“深明世故”的晚輩形象演繹得淋漓盡致。
孔鶴臣心中最后一點防備也徹底放下，只覺得此行雖波折重重，但結果卻是出乎意料的圓滿！他撫掌大笑，連聲道好。