孔鶴臣也被這突如其來的轉折驚得一愣，但隨即，一股巨大的、難以言喻的狂喜瞬間沖垮了他所有的失望與算計！
蘇凌醒了！而且要見他！這簡直是峰回路轉，柳暗花明！
他強壓下幾乎要咧開的嘴角，臉上瞬間切換成一種受寵若驚、感激涕零的神情，連聲音都帶上了一絲不易察覺的顫抖道“：“這......這如何使得！蘇大人病體未愈，豈能勞動他起身？孔某......孔某實在是......”
他一邊說著“如何使得”，一邊已經迫不及待地站起身來，目光灼灼地看向小寧總管，仿佛生怕他反悔。
林不浪和周幺看著小寧總管那平靜得近乎詭異的側臉，又看看孔鶴臣那掩飾不住的狂喜，心中已是驚濤駭浪，翻江倒海！但事已至此，箭在弦上，他們已無路可退！
兩人飛快地交換了一個眼神，都從對方眼中看到了破釜沉舟的決絕——只能硬著頭皮跟下去！賭小寧總管這步險棋，必有深意！
林不浪深吸一口氣，強行壓下幾乎要破胸而出的驚悸，臉上努力擠出一絲混雜著擔憂和“既是大人吩咐、不得不從”的復雜表情，對著孔鶴臣道：“孔大人，既是大人相請，那......那便請吧。只是大人病體虛弱，還望孔大人體恤，萬勿讓大人勞神過久。”他的聲音帶著一絲不易察覺的干澀。
“自然！自然！孔某省得！絕不敢讓蘇大人勞神！”
孔鶴臣連連點頭，迫不及待地示意孔溪儼跟上。
小寧總管不再多言，轉身在前引路。
林不浪和周幺緊隨其后，一顆心提到了嗓子眼，每一步都仿佛踏在燒紅的烙鐵上。
孔鶴臣父子緊隨其后，孔溪儼的臉上也帶著劫后余生的茫然和一絲好奇。
一行人穿過回廊，繞過前庭，走向行轅深處更為幽靜的院落。氣氛壓抑而詭異，只有雜亂的腳步聲在寂靜的院落中回響。
終于，來到了蘇凌臥房所在的獨立小院。院中同樣種著幾竿翠竹，更顯清幽。房門緊閉，窗欞上糊著素白的窗紙，里面靜悄悄的，仿佛無人。
小寧總管在緊閉的房門前停下腳步，轉過身，對著孔鶴臣和林不浪等人，微微躬身，似乎準備開口稟報。
就在這千鈞一發、所有人的心都懸到極致的瞬間——
“吱呀......”
一聲輕微而清晰的、門軸轉動的摩擦聲，突兀地響起！
那扇緊閉的房門，竟從里面......被緩緩拉開了！
一道身影，出現在門口的光影之中！
那人身形頎長，卻透著一股難以言喻的虛弱，仿佛一陣風就能吹倒。
他穿著一身素白衣衫衣帶松松系著。臉色蒼白如紙，毫無血色，連嘴唇都泛著不健康的灰白。眼窩深陷，帶著濃重的青黑色陰影，眼神渙散而疲憊，仿佛剛從一場大夢中掙扎醒來，連聚焦都顯得困難。
他一只手扶著門框，手指瘦削而蒼白，指節因用力而微微泛白，似乎在竭力支撐著自己搖搖欲墜的身體。另一只手則無力地垂在身側。
正是黜置使——蘇凌！
蘇凌微微喘息著，似乎連站直都耗費了極大的力氣。目光艱難地抬起，越過門前驚愕的眾人，最終落在了同樣目瞪口呆、臉上狂喜瞬間凝固、繼而化為巨大驚愕與難以置信的孔鶴臣身上。
蘇凌的嘴角極其微弱地、吃力地向上牽動了一下，仿佛想擠出一個表示歡迎的笑容，聲音嘶啞、虛弱得如同風中殘燭，卻清晰地傳入了每個人的耳中。
“孔......孔大人......大駕光臨......蘇某......有失遠迎......抱......抱恙在身......失禮了......”
孔鶴臣臉上的肌肉，在看清那張臉的剎那，猛地一僵！
如同被無形的冰錐狠狠刺中，那抹幾乎要溢出的、志在必得的狂喜驟然凝固、龜裂，繼而化為一片驚濤駭浪般的驚愕與難以置信！
是他！真的是蘇凌！那張字條......那張字條上言之鑿鑿的“重傷不在行轅”、“性命垂危”......全是假的？！
他怎么會在這里？！看他那副形銷骨立、氣息奄奄的模樣，分明是病入膏肓！可昨夜那如鬼魅般的紅衣人，那精準釘滅燭火的匕首，那字條上凌厲如刀的警告......
難道......難道是有人故意設局，引他孔鶴臣今日來此，就是為了看他在蘇凌面前出盡洋相，自取其辱？！
巨大的震驚與瞬間涌上的、被愚弄的羞怒，如同毒蛇般噬咬著孔鶴臣的心。他腦中一片混亂，幾乎無法思考。
而林不浪與周幺的震驚，則完全是另一種層面！
兩人瞳孔驟縮，呼吸幾乎停滯！
公子？！他怎么會......怎么會突然出現在這里？！
他怎會如此悄無聲息地回來？
更讓他們心頭巨震的是蘇凌此刻的狀態！那慘白如紙的臉色，深陷的眼窩，渙散的眼神，扶著門框微微顫抖的手指......無不昭示著他正承受著難以想象的創傷！
偽宗師境的高手啊！何等兇險，何等強敵，竟能將他傷至如此地步？！
巨大的擔憂和駭然瞬間淹沒了他們，若非孔家父子在場，兩人幾乎要失聲喊出來。然而，此刻他們只能死死咬住牙關，將所有的驚駭、疑問和揪心，強行壓回心底深處，化作眼中翻騰的暗涌。
孔鶴臣到底是宦海沉浮數十載的老狐貍，瞬間的失態之后，那副處變不驚、老成持重的面具立刻重新戴上，甚至比之前更加情真意切。
他臉上迅速堆滿了一種近乎痛心的關切，口中驚呼一聲道：“蘇大人！您......您怎病得如此之重！”
話音未落，人已如一陣風般緊走幾步上前，動作快得不像個文官，一把便扶住了蘇凌搖搖欲墜的胳膊，另一只手更是極其自然地緊緊握住了蘇凌那只扶著門框的、冰涼的手！
入手處，一片刺骨的冰涼！
那絕非正常的體溫，而是失血過多或元氣大傷后才會有的、如同寒玉般的冷意！
孔鶴臣心中那點關于“裝病”的懷疑，又被這真實的觸感狠狠動搖了幾分。
難道......昨夜那字條，真是敵人的離間計？
“孔大人......言重了......”蘇凌似乎想掙脫孔鶴臣過于熱情的攙扶，身體微微晃動了一下，卻更顯虛弱，只得任由他握著。
他抬起頭，那雙深陷的眼眸雖然依舊疲憊渙散，卻努力凝聚起一點微弱的光，看向孔鶴臣時，沒有絲毫居高臨下的倨傲，反而帶著一種近乎晚輩對前輩的、真誠的歉疚與尊重。
“孔大人......清流領袖，天下士林......景仰的楷模......蘇某......區區后進末學......本該......本該回京之后......即刻登門......聆聽教誨......咳咳......”
他劇烈地咳嗽起來，蒼白的臉頰泛起一絲病態的潮紅，喘息更急。
“......未曾想......倒讓孔大人......屈尊降貴......先來看望......蘇某......實在是......惶恐之至......無地自容啊......”
這番話說得情真意切，姿態放得極低，將孔鶴臣捧到了極高的位置，更將自己的“失禮”歸咎于病體沉疴。
孔鶴臣只覺得一股難以言喻的復雜滋味涌上心頭。蘇凌這番謙恭姿態，與他預想中少年得志、鋒芒畢露的形象截然不同！那眼神中的真誠與尊重，不似作偽。
這讓他心中那份被愚弄的羞怒，竟奇異地被一種“對方給足面子”的受用感沖淡了些許。
他連忙用力握緊蘇凌冰涼的手，臉上憂色更濃，聲音帶著沉痛。
“蘇大人！您這話折煞老朽了！什么楷模領袖，不過是癡長幾歲，虛名罷了！您為國操勞，積勞成疾，病至如此，孔某未能早日前來探視，已是心中有愧！今日叨擾，已是萬分不安，您還如此自謙，更讓孔某無地自容了！”
他一邊說著，一邊借著攙扶的力道，目光卻如同最精密的探針，再次飛速掃過蘇凌的臉龐、脖頸、衣袍下的身形輪廓，試圖找出任何一絲偽裝的破綻，然而，除了那觸目驚心的病容和虛弱，一無所獲。
“大人......請......里面說話......”蘇凌喘息稍定，微微側身，示意孔鶴臣入內。動作間，身體又是一陣微晃。
“好！好！蘇大人快請！”孔鶴臣連忙應道，扶著蘇凌，小心翼翼地跨過門檻，進入臥房。
林不浪和周幺緊隨其后，心已提到了嗓子眼，目光緊緊追隨著蘇凌每一個細微的動作。
甫一踏入臥房，一股濃重而苦澀的藥味便撲面而來，仿佛空氣都被這味道浸透了，沉甸甸地壓在人的呼吸之間。
孔鶴臣的目光迅速掃過整個房間。
臥房不大，陳設異常簡樸。
青磚墁地，一塵不染。
靠墻一張寬大的木榻，掛著半舊的青布帳幔，此刻帳簾已被金鉤挽起，露出里面素色的被褥。
榻邊一張同樣樸素的方幾，上面放著一個空了的藥碗，碗底還殘留著深褐色的藥漬，旁邊擱著一柄小小的銀匙。
墻角立著一個半人高的素面木柜，柜門緊閉。臨窗處一張書案，案上筆墨紙硯擺放整齊，卻不見任何堆積的文書，唯有一卷攤開的書冊。
旁邊擱著一個小小的白瓷香爐，爐中并無熏香，只有些許冷卻的香灰。
整個房間，干凈、整潔、透著一股近乎刻板的低調。沒有任何奢華的裝飾，沒有多余的擺件，甚至顯得有些空曠。
唯有那無處不在的、濃郁得化不開的藥草氣息，以及榻上略顯凌亂、帶著身體躺臥痕跡的被褥，無聲地訴說著主人纏綿病榻的事實。
窗欞半開，微涼的空氣帶著雨后草木的清新涌入，試圖沖淡室內的藥味，卻也只是徒勞。
孔鶴臣扶著蘇凌，走向木榻。蘇凌腳步虛浮，短短幾步路，額角竟已滲出細密的冷汗。
“孔大人......請坐......”
蘇凌喘息著，指向榻旁唯一的一張圈椅。
“蘇大人快請躺下！”
孔鶴臣卻執意不肯松手，臉上帶著不容分說的關切與堅持。“您病體如此沉重，豈能再為禮數所拘？您若執意站著說話，孔某心中何安？這豈不是讓孔某成了害您勞神的罪人？若您不躺下，那孔某只能立刻告辭，再不敢叨擾您靜養了！”他語氣懇切，甚至帶著點長輩對晚輩的責備與心疼，姿態卻異常強硬，仿佛蘇凌不躺下，他便真的會拂袖而去。
蘇凌蒼白的臉上露出一絲無奈而虛弱的苦笑，看著孔鶴臣那副“您不躺我就走”的堅決模樣，終于不再堅持。
他微微頷首，聲音低啞：“孔大人......如此厚愛......蘇某......恭敬不如從命了......”
在孔鶴臣和林不浪一左一右的小心攙扶下，他緩緩坐回榻上，又極其緩慢、仿佛承受著巨大痛苦般地躺了下去，拉過被角，輕輕蓋至腰間。
躺下的瞬間，他幾不可察地蹙了一下眉頭，喉結滾動，似乎強壓下了什么不適。
孔鶴臣這才像是松了口氣，臉上露出“本該如此”的欣慰神色，在那張圈椅上坐下。
林不浪和周幺則肅立在榻尾一側，如同兩尊沉默的守護神，目光始終不離蘇凌。
短暫的沉默后，孔鶴臣率先開口，語氣充滿了真摯的關懷道：“蘇大人這病......看著著實兇險。不知方會首是如何診斷的？風寒雖為常見，但若遷延日久，深入腠理，亦是大患啊！”他一邊說，一邊仔細觀察著蘇凌躺下后的神情變化。
蘇凌半闔著眼，氣息依舊微弱，聲音如同游絲道：“有勞......孔大人掛懷......方會首言道......是旅途勞頓......風寒入體......邪氣盤踞......”
“加之......舊傷有些復發......糾纏不清......故而......顯得沉重些......咳咳......需靜心調養......慢慢拔除......”
他斷斷續續地說著，每說幾個字便要停頓喘息，顯得極為吃力。
“舊傷？”
孔鶴臣敏銳地捕捉到這個字眼，眼神微縮。
“蘇大人為國操勞，竟還留有舊疾？真是......真是令孔某心痛！務必珍重啊！”
“些許......陳年舊事......不足掛齒......”蘇凌微微搖頭，似乎不愿多談，臉上露出一絲疲憊道。
“倒是......累得孔大人......親自跑這一趟......蘇某......心中實在......不安......”
“蘇大人切莫如此說！您病中尚心系朝廷，心系萬民，此等風骨，實乃我輩楷模！”
孔鶴臣連忙擺手，語氣充滿敬重。
就在這看似溫情脈脈、實則暗流涌動的相互關切與客套中，房門被輕輕推開。
小寧總管端著一個托盤走了進來，托盤上放著一碗熱氣騰騰、散發著濃郁苦澀氣息的褐色藥湯。
他腳步輕捷無聲，走到榻前，對著眾人微微躬身，聲音平穩道：“大人，藥熬好了，方會首囑咐，需得趁熱服下。”
“有勞......”
蘇凌微微睜眼，看向孔鶴臣，臉上帶著深深的歉意，“孔大人......您看......蘇某失禮......需得先行服藥......”
“蘇大人快請！治病要緊！孔某在此等候便是！”孔鶴臣連忙說道，目光卻緊緊盯住了那碗藥湯和端藥的小寧總管。
小寧總管將藥碗小心地遞到蘇凌手中。蘇凌掙扎著想要坐起，林不浪立刻上前一步，輕輕托住他的后背，將他扶起半靠在床頭。
蘇凌接過藥碗，那滾燙的溫度似乎讓他冰涼的手指微微瑟縮了一下。
他對著碗口，輕輕吹了吹氣，然后，在孔鶴臣毫不放松的注視下，毫不猶豫地，仰頭將那一碗濃黑苦澀的藥汁，一飲而盡！動作干脆，沒有絲毫遲疑。
藥湯入喉，他眉頭緊鎖，顯然那滋味極不好受，喉結劇烈地滾動了幾下，才勉強咽下。
放下空碗時，他額角的冷汗更多了，臉色也更顯灰敗，呼吸急促，仿佛這碗藥耗盡了他殘存的力氣。
孔鶴臣看著他痛苦地喝下整碗藥，鼻端嗅著那絕對真實的、濃郁到刺鼻的藥味，心中最后一點關于“裝病”的疑慮，如同風中殘燭，徹底熄滅了。
這藥，這反應，這病容......做不得假！
他心中五味雜陳，既有對昨夜情報誤判的懊惱，也有對蘇凌真實病情的驚疑，更有一絲被無形之手愚弄的憤怒。
然而，他臉上卻適時地顯露出無比的欣慰和關切道：“良藥苦口利于病！蘇大人能按時服藥，定能早日康復！孔某看著，也放心不少了！”
蘇凌靠在床頭，虛弱地喘息著，微微點頭致謝。
就在這時，孔鶴臣臉上的溫和關切如同潮水般褪去，瞬間罩上了一層寒霜！
他猛地轉頭，目光如電，射向一直縮在角落、神情恍惚、仿佛置身事外的孔溪儼，聲音陡然拔高，帶著雷霆般的怒意。“孽障！你還杵在那里作甚？！還不快滾過來！”
這一聲厲喝，如同驚雷炸響！不僅嚇得孔溪儼渾身一哆嗦，猛地抬起頭，臉上血色盡褪，就連林不浪和周幺也被這突如其來的爆發驚得心頭一跳！
孔溪儼被父親那淬了冰的眼神釘在原地，雙腿如同灌了鉛，在孔鶴臣那幾乎要擇人而噬的目光逼視下，他只能拖著沉重的腳步，一步一挪地蹭到蘇凌榻前。
“跪下！”
孔鶴臣的聲音冰冷刺骨，不容置疑。
孔溪儼渾身劇震，臉上瞬間涌上屈辱、不甘、恐懼交織的復雜神色。
跪？向這個比自己還小幾歲、出身鄉野、病懨懨躺在床上的蘇凌下跪？！
他孔溪儼堂堂大鴻臚之子，清流名門之后，何曾受過此等奇恥大辱！
他心中狂怒咆哮，可對上父親那毫無溫度、只有威壓和命令的眼神，所有的反抗意志瞬間土崩瓦解。
孔溪儼死死咬著下唇，幾乎要咬出血來，雙膝一軟，“噗通”一聲，重重地跪倒在冰冷的青磚地上！膝蓋撞擊地面的悶響，清晰可聞。
他深深地埋下頭，不敢看榻上的蘇凌，更不敢看父親，只覺得一股巨大的羞憤如同火焰般灼燒著他的五臟六腑。
蘇凌的反應比孔鶴臣的爆發更加劇烈！他原本半靠在床頭，氣息奄奄，此刻卻如同被針扎了一般，猛地想要坐直身體，口中發出一聲短促而驚駭的吸氣。
“孔......孔大人！這......這是何意？！孔公子......快......快請起！這如何使得！”
蘇凌掙扎著，臉色因激動而泛起病態的潮紅，喘息急促道：“孔公子......何等身份......蘇某......區區微末......如何......如何當得起如此大禮？！孔大人......您......您這是要折煞蘇某啊！快......快請孔公子起來！”
他一邊急聲說著，一邊伸手虛扶，目光中充滿了實實在在的驚愕與不安。
孔鶴臣卻不為所動，臉上怒意更盛。
他指著跪在地上的孔溪儼，對著蘇凌痛心疾首地說道：“蘇大人！您不必為這孽障開脫！今日孔某攜此劣子前來，就是專程向您請罪賠禮的！”
他深吸一口氣，仿佛在強壓怒火，聲音沉痛地說道：“這孽障！昨日在聚賢樓中，有眼無珠，言語無狀，竟沖撞了貴人！事后得知，那位貴人極可能就是蘇大人您！他雖未與您當面沖突，但其行徑，已是大不敬！孔某教子無方，愧對圣恩，更愧對蘇大人！今日若不讓他跪在您榻前，磕頭認錯，求得您寬恕，孔某有何面目立于天地之間？！”
他一番話說得擲地有聲，將自己和兒子置于道德的審判席上，姿態低到了塵埃里，卻將“聚賢樓沖撞蘇凌”這個罪名，死死地扣了下來。
臥房內一片死寂。
只有蘇凌急促的喘息聲和孔溪儼壓抑的、屈辱的呼吸聲在空氣中交織。
林不浪和周幺屏息凝神，緊張地看著蘇凌，不知他如何應對這突如其來的“請罪”。
就在這令人窒息的沉默中，靠在床頭的蘇凌，蒼白的臉上，嘴角竟極其緩慢地向上牽動了一下。
隨即，一聲極輕、極虛弱、卻又清晰無比的......笑聲，從他喉間逸了出來。
“呵呵.....呵呵呵......”
蘇凌突如其來的笑聲，讓所有人的心頭，同時為之一顫。
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