說起來這些少爺們平日里養尊處優，生活奢靡，為顯自己的本事，出去辦差，身上沒帶上幾兩銀子，家里的小廝丫頭也不用了，自家在外頭同同僚擠在一處，住那簡陋又臭味兒熏天的大通鋪，這些倒也能忍，忍上幾日習慣了也就好了，可有一樁卻是萬萬不能忍，他們所辦的差事，全是任人差遣，被人呼來喝去的，他們是隱了身份去的，被人當下人使喚那也是應當，這些個公子哥兒們一個個心氣高的很，尤其是老三一心想自己謀一個好婚事，于是咬牙忍著，不肯低頭認輸。
可他在鹽運司下的倉房里做個小吏，說是小吏卻如同那粗使的下人般被上官欺壓，平日里公務且不用說了，私下里給上官洗衣做飯都要去，前頭三公子還端著大家公子的傲氣，對這種逢迎討好嗤之以鼻，不肯低頭，可待到后頭被一幫子同是小吏的同僚們排擠時，他才知曉，自己不肯同流合污那就是最大的無能。
三公子極是沮喪，原本滿腔的壯志，被這污穢的官場澆得是一丁點兒不剩，只是一心想回家去，躲在父親的羽翼下頭，受家族的庇護。
不過好歹，他還是愛臉面之人，覺著這么灰溜溜的回去，在爹面前實在丟不起這人，于是咬牙捱到了一個半月，才辭了差事，回轉了家中。
而此時牟家老四在北鎮撫司衙門打雜，在這處總歸是他老子的地盤倒也沒有受人欺壓排擠，只北鎮撫司的事兒實在太多，他在那處打雜，每日里只能睡上兩個時辰，其余都是在來來回回的奔忙中度過，牟四公子一想起這份差事又忙又亂，一月的月銀還不夠自己在上等酒樓吃上一頓，那便立時失了斗志，干上了一個多月便瀟灑的拍拍屁股走人了。
牟六公子在京衛營倒是挺快活，在這處都是粗人，一個個一言不合便會擼胳膊，挽袖子開打，牟六公子甚覺滿意，只覺著此處最對自己胃口，只唯一不滿的便是這京衛營的伙食實在不好，上頭克扣軍餉太甚，卻是全從這些當兵的嘴里摳出來的，每日里青菜蘿卜，別說是肉了，便是連油腥也不見一點，牟六公子每日還要操練，肚子里沒有油水，那是餓得頭昏眼花，兩腿打顫，于是在京衛營里呆了一月之后，卻是麻溜兒的收拾東西跑回了家，回到家頭一件事兒，便是叫嚷著要吃大肘子，還一吃就吃倆，弄得灶間的婆子一陣的奇怪，
“不說是八爺出京辦差了么，怎得這就回來啦？”
“不是八爺，是六爺要吃！”
又說那牟家七公子卻是在外頭呆得最久的，在五城兵馬司做個跑腿兒的，沒事跟著一幫子人打馬游街，四處巡邏，他出身膏粱，吃穿不愁，從不知人間疾苦，可在五城兵司這三月那是遍賞了京城百姓的生活百態，有為了一個銅板，把婆娘腦袋打出血花兒的賣貨小販，有因著一塊肉沒吃上，坐街面上嚎啕大哭的小屁孩兒，有丈夫死了，還帶著瞎眼婆婆討生活，當街賣酒被人調戲的小媳婦，也有那兩撥幫著老大爭女人，在街上打的滿地打滾的地痞無賴……
牟七公子人雖出身富貴，心地倒也純良，見不得人受苦，見著人受苦便伸手進自家錢袋里掏銀子，可他出家門時身上只帶了十兩銀子，在五城兵馬司里做跑腿兒的，一月的月俸放在百姓家也只緊夠一家子吃飯罷了，如何有多的銀子幫人？
于是三個月過后，他也灰溜溜的回來了！
幾個兒子回來見了牟斌，他們在外頭如何表現，早有人報到牟斌面前，這廂見著幾個垂頭喪氣的兒子，牟斌倒是沒有責罵，只是一一問道，
“這回可是服氣了？”
老三便是心里不服，嘴里也是服了，他知曉自己離了家，沒有靠山在旁人眼里也就是個下人的料，只得低頭認錯，
“爹，兒子知曉錯了，兒子以后都聽爹的！”
老四倒也干脆，
“爹說甚么就是甚么，兒子沒有二話！”
老六則是應道，
“爹，兒子倒是想出去辦差事，只下回您給尋個能吃飽飯的地方，餓肚子的滋味實在太難受了！”
老七則是一臉憂國憂民道，
“爹，兒子想讀書，想科舉，以后做一方的父母官，為百姓謀福利！”
牟斌對老七的回答最是滿意，兒子們都回了府，又眼看著夏日快過去了，今年牟家的女眷們便提前回了城，四蓮也跟著回了城，待回到城中休息不過二日，這一日午后外頭有小廝過來清靜院，拍打院門，
“砰砰……”
那守門的婆子知曉四蓮正在午睡，聞聽立時出去開了門，見得拍門的小子便要去揪他耳朵，
“你這臭小子是找死不成，這時節來拍門，驚著主子休息，小心吃板子！”
那拍門的小子一面躲一面道，
“媽媽你別揪我，是外頭有人要見八少夫人……”
“是何人？”
那婆子一愣，手上便放下了，
“說是八少夫人妹子的鄰居……”
“妹子的鄰居？”
那婆子知曉八少夫人的娘家父親不在京城，只姐妹幾個在城中，不過平日從不登門，今兒怎會是鄰居來尋，必是有急事了，當下便問，
“可是說了甚么事兒？”
那小子應道，
“是說有急事兒，要面見八少夫人……”
婆子聞言轉身就進了里頭，見著汪媽媽在廊下繡花，忙上前去稟報，汪媽媽想了想便吩咐道，
“你讓他把人帶進來……”
自己轉身進去叫了四蓮，四蓮聽說來人，也是一驚，起身匆匆罩了件外衫，把披散的頭發隨意的挽了挽，便出來見人，見跟著那小廝進來的是一名中年的婦人，那婦人穿著粗布衣裳，身形削瘦，一臉的精明干練，立在了這富麗典雅的大堂之中，顯得有些拘謹，見著四蓮出來忙上來行禮，
“八少夫人……”
四蓮上下打量她，想了想道，
“你不是面鋪隔壁賣餛飩的徐大娘么？”
那婦人連連點頭，
“奴家正是，八少夫人記得我，那就好了……”
說罷急急道，
“八少夫人，奴家也是覺著事兒不對，特意過來報給您的……”
四蓮一聽心頭便是一沉，
“何事？”
那婦人道，
“你們家那鋪子已經連著三日都沒有開門了，奴家就住在五蓮和六蓮隔壁，這三日里不見她們二人出門，又不見鋪子開門，奴家也曾去拍過后院的門，可里頭只傳出狗叫聲，沒有人應門，讓我們當家的爬墻頭看了一下，家里門窗緊閉，根本沒人，奴家覺著有些不對勁兒，便過來告訴您一聲兒！”
四蓮聞言臉上變色，當時便站起了身，對那婦人福了福道，
“多謝你過來報信，且請等我一等，換身衣裳同你一同出府……”
這廂匆匆換了衣裳，又派了守門的婆子去前頭稟報一聲，自己便領著人急急出了府，待到了鋪子時，果然見得鋪門緊閉，上去拍門也久不見人應，四蓮心頭立時升起不祥的預兆，又轉去了后頭，見得后院門也是緊閉，拍門無人應答，妹妹們養的大黑狗在里頭汪汪的吠叫，聽聲音卻是有氣無力。
四蓮想了想轉頭瞧向汪媽媽，
“媽媽可能打開院門？”
汪媽媽點頭，過去也不見如何作勢，人就原地而起，飛身上了墻頭，然后身子一閃人就消失了，她從院子里頭把門打開，
“八少夫人，家里沒人……”
四蓮進去四處觀瞧，果然見房門緊閉，上頭掛了鎖頭，又院中樹下栓著的大黑狗，見著她來了拼命的搖尾，身子搖搖晃晃，目光里全是急切，四蓮過去看了看它身邊的食碗和水碗，里頭空空如也，顯是一直沒有人來添水喂食。
她知曉六蓮平日里最愛她的黑仔，若不是人不在家，又如何忍心不給它喂水喂食，四蓮又忙轉去了前頭鋪子，見得面鋪里東西收拾齊整，灶上冷冷清清，看樣子應當是晚上收拾之后，第二日便一直沒有用過。
她想了想吩咐翠巧，
“尋些水和東西給黑仔吃……”
轉身她又去了徐大娘家，
“徐大娘，你可知我兩個妹妹三天前有何異狀？”
徐大娘想了想道，
“無甚異狀，跟往日一般，照常做著生意……”
想了想又道，
“只她們不見的頭兩日，你們娘親來了一回……”
向氏來過？
四蓮眉頭微皺，
“我妹妹們可曾提過娘來此有何事？”
徐大娘想了想道，
“那幾日生意不忙，我們坐在外頭閑聊，六蓮倒是提了一嘴，說是你們娘親又給她們尋了一門親事，正勸著姐妹二人去相看……”
四蓮聽得心頭火起，
“這是沒完沒了了？”
“那……后來，我娘可曾再來過？”
徐大娘搖頭，
“五蓮和六蓮都不肯去，你們娘就罵罵咧咧的走了……”
四蓮眉頭緊鎖，
“難道是被娘給硬逼著去相看了？”
可相看也用不著看三天吧？
除非是……把妹妹們關起來，逼著她們成親？
(本章完)