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“咕咚……！咕咚……！咕咚……！咕咚……！”
總司像餓死鬼一樣，拼命扒著熱氣騰騰的肉粥。
當然，稱其為餓死鬼，倒也不算謬誤。
從飲用緒方的血液開始算起，她已昏迷了大半年。
這大半年來，她只在稍稍恢復意識時，憑著本能喝點容易吞咽的稀粥、湯水……續命有余，飽腹不足。
累積至今的饑餓，在這一天如火山爆發般噴涌而出……實乃真正意義上的饑火燒腸，嗷嗷待哺！
她刻下的模樣，仿佛恨不得多長幾張嘴來吃飯，多長幾只手來捧碗筷。
轉眼間，她手中的這碗熱粥被掃蕩一空。
她捧著空碗，舔了舔嘴唇，眸中泛起意猶未盡的光輝。
“那個……我還能再吃一碗嗎？”
她側過腦袋，看著身旁的木下琳等人，露出靦腆的表情。
在她的床邊，已擺放著6個干干凈凈的空碗——換作是在尋常時候，這是她連想都不敢想的飯量！
木下琳莞爾：
“當然。”
下一刻，又一碗熱粥遞至總司面前。
桐生老板一邊遞粥，一邊輕聲道：
“小司，慢慢吃，不著急。如果你吃完了，我可以再去煮。”
“咦？桐生老板，這粥是你煮的？”
“我以前曾經在大坂學習過廚藝。合你胃口嗎？”
“太好吃了！我還以為這粥出自哪個高級料亭的大廚之手！”
言畢，她雙手合十，飛快地說了句“我開動了”，然后再度進入“風卷殘云”的模式。
在總司狼吞虎咽時，緒方、阿町、桐生老板與木下琳四人圍坐在其身旁，情緒各異地注視著她。
冷不丁的，桐生老板用右肘尖輕戳緒方的側腹，悄聲問道：
“她這算是……沒事了嗎？”
緒方彎起嘴角：
“這不是顯而易見的嗎？”
桐生老板聽罷，不由自主地揚起視線，朝面前的總司投去半是欣喜、半是驚嘆的眼神。
又一個成功吸收“不死之力”的人出現在他眼前……其中的感觸，委實難以形容！
不一會兒，總司床邊多出第8個空碗。
桐生老板熱心地問道：
“小司，要再來一碗嗎？”
總司連忙擺手：
“不了不了，我吃飽了。這是我這輩子吃過的最飽的一頓飯！”
饑火已平，她的精神隨之煥發，連帶著大腦也變清醒不少，自蘇醒后就一直殘留在其眉間的迷茫神色逐漸消散。
只見她舉目四望，看了看陌生的天花板，再看了看陌生的四壁……“困惑”取代“茫然”。
“我這是……在哪兒？”
木下琳輕聲答道：
“這里是大坂。”
“大坂？我怎么會在大坂？現在是幾月幾日？青登呢？佐那子呢？阿舞呢？大家呢？”
繼“困惑”之后，“惶恐”攀上總司的雙頰。
桐生老板代木下琳回答道：
“小司，你不必著急。”
“在你昏迷的這段時日，發生了許多事情，三言兩語講不完。”
“我們會耐心地跟你解答的。”
桐生老板一五一十地講述總司昏迷后的世事變化。
“南朝”的建立、女皇的登基、青登成為“北朝”的最高掌權者、南北對峙、“南軍”大舉來攻、鳥羽伏見合戰的爆發……
總司認真地傾聽著，面部神情不斷地變化著。
因為她的腦內記憶仍停留在“吞服緒方血液”的那一刻，所以在得知自己昏迷了數月，現在已經是匡天二年，連天皇都換了一位（和宮登基）后，她震驚得難以言表。
此時此刻，她儼然有恍若隔世之感。
她覺得自己就像童話故事《浦島太郎》里的主人公，在龍宮城里游歷了幾日，回到岸上時，人世已過數十年。
雖是無味雜陳，但她的這份感慨僅存續了片刻——她的全副心神瞬間被當前的戰事給奪走。
在得知青登正率領新選組于鳥羽、伏見一線阻擊“南軍”后，她不由自主地捏緊雙拳，骨節微微泛白，頰間布滿肅穆的神色。
終于，桐生老板說完了。
聆聽至最后的總司，若有所思地摸了摸自己的胸口，隨即扭頭看向緒方。
“……既然我蘇醒了，那這應該就代表著我成功了吧？”
在說到“成功”這個字眼時，她特地加重語氣。
緒方聳了聳肩，打趣道：
“自己身體的變化，你應該比我更了解吧？”
總司聞言，本能般深吸一口氣，一直吸到胸口高漲、兩肺飽滿才停了下來。
“胸口不痛了……這就是自由呼吸的感覺嗎……都快遺忘這種感覺了。”
她說著咧了咧嘴，又連做了數個深呼吸，像極了正興沖沖地反復把玩新玩具的小孩。
曾幾何時，她一度連話都不敢多說，甚至不敢多笑，因為只要一笑，她就會咳得停不下來……
她以為自己再也沒法體驗“深呼吸”的感覺。
直至今日，直至這一會兒，清爽的空氣流過她的咽喉，灌入她的兩肺……沒有劇烈的胸痛，沒有難以忍受的氣管瘙癢。
這般感受，當真是久違了。
她平生以來首次覺得“能夠自由呼吸”是一件無比美妙、無比幸福的事情！
半開玩笑地感嘆過后，她用力地伸了個懶腰，隨后重新顯出肅穆的神情，口中呢喃：
“……我醒來得可真是時候啊。”
下一刻，便聽“呼”的一聲輕響，她猛地掀開身上的棉被。
“琳小姐，桐生老板，我的刀在哪兒？”
加州清光于池田屋一役中損毀后，青登幫她找了把新刀，雖是無名刀匠的作品，但卻是質量上乘的好刀。
她一邊問，一邊騰地彈挑起身——
“咦？”
伴隨著一句訝異的驚呼，她的身體就跟不倒翁似的劇烈搖晃，然后徑直往地面倒去。
好在離她最近的阿町眼疾手快，動作伶俐地挺身上前，精準且及時地攙扶住她。
“小司，你還好嗎？”
阿町關切地問道。
“我、我沒事……就只是有些站不穩……”
總司眨巴了幾下眼睛，怔怔地低下頭，看向自己的雙腿。
桐生老板淡淡地說道：
“這是當然的。”
“你在床上躺了這么久，全身肌肉都弱化了。”
“現在的你，連站起來都很費勁。”
“你需要一段時日的調理，才能恢復回往日的健康模樣。”
總司聞言，立時像松鼠一樣鼓起臉頰，露出不服氣的表情。
她不由分說地掙脫阿町的懷抱，岔開雙腿，腰間發力——只見其身子在搖晃幾下后便恢復穩定。
“桐生老板，請看！”
她邊說邊張開雙臂，擺出“怎樣？”的姿勢。
“我的腿腳沒有任何問題！”
“我剛剛只是起得太急了，所以沒站穩而已！”
“我現在的狀態特別好！”
看著站得穩穩當當的總司，桐生老板吃驚地瞪大雙目。
他雖不是專業的醫生，但也學過一些醫術——他以前曾經在奈良學過一點中醫，又在長崎學過一點西醫。
在他的認知中，一個在床上躺了大半年的人，無論如何也不可能站穩身子。
莫說站穩了，能夠坐起身就很不容易了。
沒成想……今日今時，他竟親眼目睹一起“醫學奇跡”。
這意料之外的打臉，使他陷入短暫的混亂……
忽然，從剛才起就一直不作聲的緒方，倏地插話進來：
“……小司，你該不會是要去鳥羽、伏見吧？”
總司不假思索地回答道：
“當然！我可是新選組一番隊隊長！既然疾病已去，我有什么理由不參戰？”
緒方攤開雙手：
“我勸你還是先休息幾日為妙。”
“雖然你身體沒啥大礙，但昏迷了這么長時間所招致的負面影響，絕不可能沒有。”
緒方前腳剛說完，后腳木下琳就補充道：
“沒錯。你才剛剛蘇醒，理應再休養些時日。”
“只可惜我沒帶鏡子，否則我真想給你照照——你現在的臉色可不好看。”
“我等會兒就請醫生來給你做個全面的檢查。”
緒方和木下琳的一唱一和……絲毫不起作用。
“不行！我連一秒鐘都不能多等！”
總司向他們投去筆直的、毫不退縮的目光，語調一寸寸拔高。
“青登他們正在浴血奮戰！我怎能袖手旁觀呢？在我于此過悠哉日子的這段時間，假使前線戰場出了什么惡劣狀況，我會一輩子都沒法原諒自己！”
木下琳沉下眼皮，神情與語氣變得嚴厲起來：
“你并不是在過悠哉日子，你是在調養身體。生病了就要養病，受傷了就要養傷，此乃天經地義之事。”
她稍作停頓，隨后一字一頓地正色道：
“……橘君他把你托付給我。你若是出了什么意外，我日后可沒法向橘君交代。”
霎時，緊繃的氛圍彌漫房內外。
總司和木下琳緊盯著彼此，雙方都不肯相讓。
桐生老板看了看總司，又看了看木下琳……意味深長的神色在其頰間堆積。
少頃，他不緊不慢地支起左腿，擺出單膝跪地的架勢。
然后——
他猛地拔出腰間的脅差！
直閃寒芒的利刃劃過半空，畫出漂亮的扇形，掃向總司的身軀！
突如其來的、從未設想過的襲擊，使總司的瞳孔瞬間緊縮成針孔狀。
桐生老板的斬擊很快。
但總司的反應速度更快！
分秒間，只見她本能地向后疾躍，毫厘不差地躲過桐生老板的斬擊。
“咦……？”
雙足落回地面后，總司眨巴了幾下美目，面露訝色。
不知是不是她的錯覺，她總感覺……她的反應速度似乎變快了。
如果是在患病前，她也能輕松躲過方才的攻擊。
只不過……不會有這般敏銳的反射神經……
正當總司兀自困惑時，桐生老板已收起刀，轉過視線，滿面認真地看著木下琳。
“主公，既然小司能夠躲過我方才那招，那她應該是沒啥大礙了。”
總司一怔，隨后馬上反應過來，先朝桐生老板投去感激的眼神，然后配合著他，以堅定的目光向木下琳施加“壓力“。
看著“胳膊肘往外拐”的桐生老板，木下琳抽了幾下嘴角，半是不爽、半是無奈地瞪著他。
就在這時，木下琳像是意識到了什么，輕蹙眉頭，環視四周。
“……咦？他和阿町呢？”
因為總司不知道緒方的真實身份——只知他是一個擁有“神奇血液”、平時以“和果子師傅”的身份來打掩護的世外高人——所以桐生老板和木下琳都小心翼翼的，并不在總司面前喊出緒方的真名，只以“他”來作為代稱。
一語點醒夢中人。總司和桐生老板后知后覺地發現：緒方和阿町都消失了。
他們不知是什么時候離開的，房內已無這倆夫妻的身影。
說曹操曹操到——在他們四下尋找緒方夫妻時，房外遙遙傳來緒方的聲音。
“噢噢，太好了，你們還在。”
緒方推開房門，回到眾人的眼前。
跟剛剛相比，他身上多出一物——其肩上扛著一柄用老舊布條捆緊實的刀。
“小司，接著。”
他邊說邊扔出這把刀。
總司“咦？”了一聲，慌手慌腳地舉高雙臂，有驚無險地抱住這把刀。
“這是……？”
緒方微笑：
“如你所見，這是一把刀。它跟了我挺長時間，我一直想把它送人，卻一直沒找到合適的對象。不知怎的，我總覺得你挺適合它的，所以我決定把它托付你了。”
“刀……？”
身為醉心于劍的武士，總司天然地對一切刀劍感興趣。
她低下頭，目不轉睛地緊盯著它。
“我可以拆開布條嗎？”
“當然可以。這把刀從今以后就歸你所有了，你想怎么處置都隨你意。”
聞聽此言，總司不再耽擱，忙不迭地解開布條，跟解繃帶似的一圈圈地剝下……很快，這把刀的全貌映入其眼簾。
此乃典型的太刀，刀身弧度大，鋒刃極長，將近80厘米。
乍一看去，它似乎除了刀裝精致之外，就沒有別的特點。
但是，只消用心觀察，就能發現其近柄部刻有十六瓣菊花紋與橫一字紋裝飾。
總司雖不是專業的鑒刀師，但也擁有基礎的鑒刀能力，至少了解各把名刀的形貌。
因此，在看見這獨具特色的紋飾，她立時變了表情，頰間染滿不敢置信的神色。
“這、這把刀難道是……”
她揚起視線，看著緒方，難抑激動。
“據我所知，這把刀早已失傳，市井間倒是散布著‘它正被一位隱士保管著’的傳聞……”
緒方聳了聳肩，表情玩味。
“對啊，這則傳聞并未出錯，它確實是被一名武士保管著。”
總司臉上的激動、難以置信的神色，已然達到無以復加的程度。
她握緊著這把刀，眸中流轉著各樣情緒。
在經過短暫的沉默，她張了張朱唇，準備說些什么。
未等她出聲，緒方就看破其意圖，搶先一步打斷道：
“你可別跟我說‘這太貴重了，我不能收’。”
“刀劍乃工具。唯有揮斬時，刀劍才能真正成為刀劍。”
“一把放在閣樓上積塵塵的器具，并不能算是刀劍。”
“安心地收下它吧。然后……讓它成為真正的刀劍。”
緒方的語調中充滿不容回絕的強硬意味。
他前一秒還說著帥氣的話語。
然而到了下一秒鐘——
“……你到底要在門口站到什么時候啊？”
“啊，抱歉抱歉。”
緒方賠著笑臉，乖乖地讓到一邊。
方才一直被緒方擋在門外的阿町，踩著小碎布，把懷里捧著的一迭衣裳放到總司腳邊。
總司一眼看出——這些正是她的衣物。
紫色的和服、白色袴、黑色的足袋、專門用來綁頭發的紫色緞帶……以及那件最為重要的淺蔥色羽織。
一個送武器，一個帶衣裳……看著配合默契的這倆夫妻，慘遭“孤立”的木下琳作不解狀。
“喂，你們都是認真的嗎？你們真想讓小司去鳥羽、伏見？”
她特地多看了緒方一眼。
“你剛剛不是還勸小司安靜休養嗎？”
緒方笑了笑：
“就我個人的意見，我確實傾向于讓她留在大坂。”
“但是……你也看見她剛才的眼神了吧？”
“半吊子的人，可不會有這樣的眼神。”
“我們這些老人，有什么理由去對遵道而行的年輕人指手畫腳？”
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PS：按照目前的進度，本書應該是能在9月底完結的，最遲也不會超過10月初。