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第206章衣錦歸鄉的青登，地位急劇上升的青登6500
青登現在無暇去顧及下關方面的戰事。
他目前的全部心思，都放在了眼前的“幕英談判”上。
沒有隨從，也沒有攜帶過多的行李，青登只帶了一些干糧和幾件換洗衣物。
輕裝簡行的青登，得以全心全意地趕路。
他所走的道路是東海街道，本計劃在5日之內趕到江戶。
結果，計劃趕不上變化。
時值梅雨季，幾乎每天都在下雨，雨滴落個沒完，基本不見天晴的時候。
當前的日本可沒有什么水泥路、瀝青路，就只有夯實了、踩實了的泥土路。
泥土路的一大特點，就是“晴天起塵，雨天成沼”。
于是，在暴雨的澆灌下，東海街道變為一團接一團的沼澤。
再厲害的坐騎，也沒可能在沼澤里飛馳。
蘿卜深一腳淺一腳地艱難行進。
它成了“泥牛”，而青登也成了“泥人”。
被“泥將軍”所拖累，到頭來花費了遠超事先預期的時間。
一直到6月9日，他才總算是抵達江戶。
就在青登抵達江戶的當天，遠在京都的德川家茂、天璋院等人，也開始動身返東了。
盡管結果出乎所有人的意料，但萬眾矚目的“幕朝會談”確實是落下帷幕了。
德川家茂、天璋院等人都沒有理由再繼續待在京都。
6月9日，他們正式起駕，離開京都，返回江戶。
隨著德川家茂、天璋院等人的離開，熱鬧一時的京都，重歸安謐。
但是，任誰都看得出來：京都的這份“寧靜”，并不會持續太久。
文久三年（1863），6月9日——
今日的天氣尚可。
雖然沒有放晴，但總算是不再下雨了。
青登昂高腦袋，伸長脖頸，眼望遠方的江戶城。
巍峨的江戶城之下，是熟悉的“江戶八百八町”。
望著眼前的這副熟悉光景，青登的頰間逐漸浮現出感慨萬分的神情。
距離他于2月1日率領新選組上洛，已經過去了4個多月的時間。
時間雖不算長，但他卻著實有一種“滄海桑田”的異樣感覺。
對他而言，江戶實在是承載了太多太多的回憶。
他幾乎所有的人際關系——兄弟、愛人、同事、上司——都是以這座城町為起點的。
不夸張的說，此地雖不是青登的家鄉，卻也勝似家鄉了。
當初上洛的時候，他幻想過很多種返鄉的方式。
比如：率領新選組的大軍，在民眾的夾道歡迎之下，浩浩蕩蕩地穿行而過。
沒承想……他的首次返鄉，居然是趕回來給幕府擦屁股。
這個時候，青登忽然瞧見前方出現了一道道或熟悉或陌生的身影。
目前駐守江戶的一眾幕府高官——老中小笠原長行、老中井上正直、勝麟太郎，等等等等——獲悉青登將于今日抵達江戶，于是早早地等候在這兒，準備迎接青登。
眼見青登來了，他們趕忙挺直腰桿，打起精神。
老中小笠原長行率先上前：
“橘兵部，一路舟車勞頓，實在是辛苦您了。”
說著，他畢恭畢敬地彎下腰，臉上寫滿了謙卑之色。
他身后的其余官員，亦都是如此模樣——眼巴巴地緊盯著青登。
之所以會如此，原因倒也不復雜。
一來青登現在已是重權在握的守邊大將，哪怕是老中也沒法在他面前放肆。
二來青登此次歸來，可是來拯救他們的。
近日以來，為了應付江戶灣上的英艦，在場的幕府高官們全都愁掉了頭發。
江戶的士民們一直在敦促他們盡快拿出行之有效的手段，還江戶一個和平。
海灣上的英方艦隊則始終在張牙舞爪，前陣子還直接往海上發炮了。
兩面受氣，壓力巨大。
忽然間，他們收到一則消息——遠在京都的“仁王”將要以臨時特使的身份，全權負責與英方的交涉。
縱使是窮盡人類語言里的一切詞匯，也沒法形容小笠原長行等人聽到這則消息后的心情。
這種能把人的手掌給烤焦的燙手山芋，居然還有人敢接手？！
可以很肯定的說：對于小笠原長行等人來說，在這種節骨眼里趕回來救難的青登，當真就跟救世主似的！
如此，便不難理解他們會在青登面前擺露出這樣恭敬的態度。
他們就差直接跪下來，對青登高喊一聲“爹！您終于回來了！”。
青登不咸不淡地回應了幾句，隨后便重新跨上牛背，在高官們的簇擁下，緩緩地進入江戶。
“青登，好久不見了啊。”
冷不丁的，一道熟悉的中年男聲自青登身后響起。
勝麟太郎策馬上前，與青登并肩同行。
相比起并不熟悉的小笠原長行等人，勝麟太郎可是青登的忘年交，關系甚篤。
因此，青登一改剛才的平淡模樣，換上輕淺的微笑。
“麟太郎，看你的樣子，你最近似乎沒有睡好啊。”
勝麟太郎苦笑一聲：
“唉，你這不是明知故問嗎？”
身為幕府里少有的“西洋通”，勝麟太郎自然是在此次的“幕英談判”中負責重要崗位。
只見他的眼睛里有著不少的紅血絲，眼眶下方掛著顯眼的黑眼圈，面色蠟黃。
根據他的這副模樣，不難看出：他最近的日子并不好過。
簡單地寒暄了幾句后，青登稍稍斂起臉上的笑意，正色道：
“麟太郎，我就直接問了：在我趕回江戶的這段時間里，‘幕英談判’可有新的進展？”
因為沒有電話、互聯網這種方便的東西，所以在趕路的這段時間里，青登基本就是處于“斷聯”的狀態。
他無法獲知外界的信息，他人也聯系不上他。
天知道在近日里，是否又出現什么大的變故了。
因此，青登現在迫切地需要情報。
勝麟太郎沉默了一會兒，隨后輕嘆了一口氣：
“我只能說：你回來得正是時候。”
“你若是再晚3天回來，‘幕英談判’就結束了。”
青登追問道：
“何出此言？”
勝麟太郎又嘆了口氣：
“英方放出消息：以6月12日為限，如果幕府還不接受他們的條件，那么他們將在這一天炮打江戶。”
“我估計，就算真要炮擊，英方多半也不會動真格的，頂多就只是打幾發炮彈，加大恐嚇的力度。”
“不過……即使只是一發炮彈，也足以給江戶帶來滅頂之災了。”
“畢竟，江戶可是一座哪怕只是一條著火的斷袖，都有可能毀于一旦的城市。”
著火的斷袖——勝麟太郎所指的，正是二百多年前的那場“振袖火事”。
超高的房屋密度，以及基本木制的建筑結構，使得江戶的“弱火”屬性基本拉滿了。
倘若真的有幾發炮彈落進江戶街町，那后果確實不堪設想！
勝麟太郎的話音仍在繼續：
“因此，小笠原大人已經親自拍板了：如果你沒能趕在6月12日之前回到江戶，或是連你也沒法勸退海灣上的英艦，就全盤接受英方的條件，交付10萬英鎊的賠款，息事寧人。”
青登聽罷，不由得直抽了數下嘴角，面露不悅。
“10萬英鎊……真是有錢啊。”
“有這個閑錢的話，倒不如將其交付給新選組。”
“若能得到這筆錢，我能在半年之內打造出完全火器化的三千大軍。”
“幕府天天在哭窮，可是又總能掏出令人瞠目結舌的巨額款項。”
“真是讓人費解啊。”
10萬英鎊——折合下來，約莫27萬兩金。
27萬兩金……青登又不禁想到自己當初上洛時，所獲得的可憐巴巴的3000兩金軍費。
先是動用百萬兩金來上洛，現在又準備用27萬兩金來賠款……
需要用錢的時候，各個勢力百般阻撓。
需要節省的時候，卻又一個勁兒地花冤枉錢。
一想到這，青登就格外不爽，心里有一種直接從“幕軍大將”原地化身為“倒幕志士”的沖動。
幕府的這副德性，如何能收攏民心？
怪不得幕府的權威越來越低迷，實力越來越虛弱。
“青登，話也不能這么說。”
勝麟太郎一邊說，一邊攤了攤手。
“這27萬兩金，真的是幕府最后的錢了。”
“這筆錢若是交了出去，今年要如何給直參們發放俸祿，都將成為一個大問題。”
“交錢了事，總好過眼睜睜地看著江戶變為一片火海。”
青登不發一言，面無表情。
勝麟太郎亦跟著沉默下來。
未及，道路兩側出現越來越多的房屋，樹木愈發稀少——他們已經進入江戶的街町了。
說實話，剛開始時，青登險些以為自己來錯地方了，來的不是江戶，而是某座偏僻小城。
相比起4個月前，江戶又蕭條了許多。
放眼望去，人流稀少
側耳聽來，聲音寥寥。
全然沒有以前那種勃勃生機，萬物競發的境界。
偶然碰見的一些行人，也全都是深埋著腦袋，神情麻木，步履匆匆。
造就如此狀況的緣故，固然是因為英艦的深重威脅，導致有相當一部分町民都逃到外地了。
可最主要的原因，還是因為參覲交代的廢除。
根據參覲交代的規定，除了偏遠的極個別藩國——比如對馬島上的對馬府中藩——絕大部分大名每年都要前往江戶，并在江戶住上將近半年的時間。
大名出遠門，自然是前呼后擁，帶領大量隨從。
托了此福，江戶常年有一半以上的流動人口。
這自然是極大地促進了江戶的旅館、餐飲等各個行業。
用通俗易懂的話來說——旅游業乃江戶的重要支柱產業。
而現在，幕府迫于薩摩等藩的強烈請求，已于1年前廢除了參覲交代。
押在江戶的大名夫人與子嗣，也被相繼放回。
如此，失去流動人口的江戶，自然是不可避免地愈發衰落。
青登一行人就這么又往前進了片刻，才總算是碰見還算稠密的人流。
眼見有衣著光鮮的幕府官員來了，街上的民眾立即機械般地分散開來，站到大街的兩側，讓出道路。
青登轉動腦袋，左右張望。
便見路旁的民眾全都仰著腦袋，眼神冷漠，瞪大雙目地瞧著馬上的官員們，眸中失去了往日的敬畏。
如此模樣，就像是在看著自己的仇人。
無人開口，四周靜得可怕，靜得瘆人。
除了青登等人的胯下坐騎的行走聲、人們呼吸聲之外，再無其他聲響。
盡管已經提前做好了心理準備，但眼前的所見之景，還是讓青登吃了一驚。
民眾并不懂得什么經濟問題，什么政治問題。
他們只知道自己越來越難賺到錢，只知道自己的日子越來越難熬，只知道自己近期一直活在“擔心炮彈會落進自己家”的恐懼之中。
既驚又怕之下，他們自然是將矛頭指向理應保護他們的幕府。
冷不丁的，勝麟太郎以自嘲的口吻對青登說道：
“青登，你可能有所不知。”
“最近江戶町內流行著這樣一首和歌。”
他“咳咳咳”地清了清嗓子，然后幽幽地唱道：
“物價飛漲的世道啊，真是令人無可奈何～”
“百貨價格只漲不跌，大米價格居高不下～”
“二合大米且吃不上，精致點心更不用提～”
“此時莫說奢侈之物，食鹽尚且供應不足～”
“香料太貴無可腌菜，飯店米飯缺斤少兩～”
“商品不見一絲折扣，四處皆是醉漢橫臥～”
“世間全無便宜之物，心酸無奈苦不堪言～”
青登聽完后，當即給出評語：
“雖然身為幕臣的我，不應說出這樣的評語，但我還是想要評價一句：真是一首朗朗上口、內容精準的好歌啊。”
勝麟太郎露出復雜的神情：
“嗯，同感。”
青登一行人默默忍受著兩側民眾的瘆人注視，繼續前進。
5分鐘就能走完的路，仿佛走了小半個時辰。
便在這一片靜謐之中……驟然間，也不知是誰喊了一嗓子：
“喂！快看！那不是仁王嗎？”
這一嗓子，猶如墜入平靜池塘的巨石。
霎時，泛起滿池漣漪！
轉睫間，全場俱驚。
原本深埋著的腦袋，紛紛抬起。
一束束目光撲簌簌地落到青登的身上。
瞬間產生一股火熱的氣氛。
“真的是仁王！”
“仁王大人！您可算是回來了啊！”
“仁王大人！您是回來抗止英艦的嗎？”
“仁王大人！您可一定要救救我們啊！”
漠然的眼神變得火熱。
冷淡的神情變得激動。
一聲接一聲的“仁王大人”，響徹街道內外。
就像是往雪堆里扔了一團火，其反應之劇烈，饒是青登也不禁怔了一怔。
連青登都是如此，那就更別說是其他人了。
同行的幕府官員，都被這突如其來的異變給嚇到了。
某些情緒激動的民眾，甚至直接撲到青登等人的隊列之前，想要去抱住蘿卜的牛蹄。
蘿卜嚇得“哞哞哞”地亂叫。
青登低下眼皮，作沉思狀。
少頃，他深吸一口氣，高聲道：
“江戶的父老鄉親們！如你們所見，是我——橘青登！”
為了讓民眾能夠更加清楚地看見他，他輕磕牛腹，策牛上前，來到陣列的最前方。
令人無比震驚的一幕，再度出現——剛剛還嘈雜不已的民眾，迅速地安靜下來。
他們眼巴巴地緊盯著青登，全都在耐心等待青登接下來的發言。
“我知道，江戶灣上的那支英國艦隊，使你們惶恐不安！”
“現在，你們不需要再擔驚受怕了！”
“我此次的歸來，就是去抗止江戶灣上的英艦！”
“我不能向你們保證我一定會成功！”
“但我可以向你們保證——我誓與江戶共存亡！”
此言剛一落下，現場的所有士民都跟瘋了似的，扯著嗓子，不斷地發出響遏行云的歡呼。
全場氛圍之熱烈、昂揚，使人完全想象不到：這些正在發出歡呼的人，與剛才死氣沉沉的人，是同一撥人！
一聲接一聲的“仁王大人”，緊緊包圍著青登。
被簇擁著的青登面掛柔和的微笑，一點點地掃視民眾。
勝麟太郎緩緩地策馬上來，用力地眨巴了幾下眼睛，咋舌道：
“青登，這……這……雖然我知道‘仁王’在江戶民眾的心里，有著很不一般的地位。”
“但我沒有想到，你而今在江戶所受到的愛戴，竟至如斯……”
“只不過，你也真是夸下海口了啊……”
“‘誓與江戶共存亡’……放出了這種狠話，你已很難全身而退了啊。”
青登聞言，即刻“哈哈”一笑。
“麟太郎，告訴你一個秘密。”
“我打從一開始，就抱定了‘破釜沉舟’的想法。”
“倒不如說，每逢要緊的大事，我都是抱定了‘破釜沉舟’的堅定想法。”
說到這，青登換上半開玩笑的語氣。
“正是多虧了這樣的意志，我才得以戰斗到今時。”
如果情況允許的話，青登很想回一趟試衛館，見一見闊別已久的近藤周助等人。
很想去一趟千事屋，看一看桐生老板和大橘貓多多都正做些什么。
然而……情況危急。
回到江戶后，青登才知道當前局面比他預想中的還要嚴峻。
英方已經劃下6月12號的限期。
若不趕在此日之前取得有效成果，江戶可就真有大麻煩了。
因此，青登甚至連仍在江戶忙著征兵的土方歲三都來不及見上一面。
是夜，青登來到專門研究西洋事務的蕃書調所，向勝麟太郎討教英方的各項情報。
從英方艦隊的各艘戰船的船名，問到各艦的火力配比，再問到旗艦是何艘、艦隊提督是哪一位、目前負責代表英方來跟幕府談判的人是誰、此前幾次談判的主要過程……
一夜時間，很快過去。
第二天一早，天空才翻魚肚白，青登整理了著裝，換上飛天大蟑螂套裝……啊、不，換上武家禮服，啟程前往江戶灣。
翌日——
文久三年（1863），6月10日——
江戶，江戶灣——
勝麟太郎在前，青登居后，二人大步流星地走向停靠在港的一艘三桅風帆蒸汽艦。
此艦正是咸臨丸，幕府海軍的重要軍艦之一。
安政七年（1860），勝麟太郎正是搭乘著這艘咸臨丸，遠渡重洋至美國，實現了日本對美國的首次國事訪問。
今日，青登便要乘坐此艦，駛入江戶灣，登上英方旗艦——尤里亞拉斯號——在英方的老巢里展開談判。
青登剛一登上咸臨丸的甲板，便見一位氣質特殊的年輕人朝他迎面走來。
勝麟太郎立即對青登說道：
“青登，來來來！我來介紹一下！”
“這位的大名，你一定聽說過！”
“他就是鼎鼎有名的約翰萬次郎！”
“此次談判，將由他來擔任您的通譯！”
青登用力地挑了一下眉，面露驚喜之色。
“原來閣下就是約翰萬次郎？閣下的大名和傳奇事跡，在下可是耳聞已久了啊！”
年輕人……也就是萬次郎，謙虛一笑：
“能被仁王大人所銘記，實在是在下的榮幸！”
“今日能與仁王大人一起并肩作戰，更是讓我激動得難以自抑！”
約翰·萬次郎——又稱中濱萬次郎，此人實乃不得了的傳奇人物。
簡單來說——此人原是土佐藩的貧窮漁民。
在他14歲那年（1841），某次普通的出海竟遭遇暴風雨。
雖然沒沉船，但卻飄到了一座孤島上。
經歷了一百多天的荒野求生后，他被美國的一艘捕鯨船所救。
登上這艘美國捕鯨船后，萬次郎見識到了迥異于日本的西方文化，大受震撼。
于是決定不回日本了，要跟隨著這艘捕鯨船到處旅行。
因為為人開朗、好學，萬次郎深受捕鯨船的約翰船長的喜愛，沒過多久他就被對方收為義子。
當了近2年的捕鯨船船員后，萬次郎來到美國，約翰船長為他辦理了入學手續，他得以先后進入牛津學校和巴雷特學校學習先進的航海技術。
以極其優異的成績順利畢業后，萬次郎心生報效祖國的念頭。
因此他告別了約翰船長，想盡了辦法，最終于1851年回到了日本。
是時的日本雖還未遭遇“黑船事件”，仍處在閉關鎖國的狀態，但是幕府已經開始意識到像萬次郎這樣的航海人才的珍貴性。
最終，幕府沒有治萬次郎的罪，他得以衣錦歸鄉。
順利回國后，萬次郎先是被薩摩藩所聘用，“黑船事件”爆發后，幕府又將其招攬了過來。
再之后，因為精通英語和航海術，他進入勝麟太郎的麾下，協助對方建立幕府海軍。
時至今日，他已是勝麟太郎的得力干將，乃功勛卓著的幕府海軍奠基人之一。
能夠得到這位精通英語與西洋事務的專業人才的輔助，實乃如虎添翼。
咸臨丸早早地做好了航行準備。
鏟煤工已往鍋爐里鏟入足量的煤炭。
爐中的烈火熊熊燃燒。
在勝麟太郎和萬次郎的精準調度下，甲板上的船員們進行著有條不紊的作業。
很快，“嗚嗚嗚”的汽笛聲，覆蓋了整片甲板與整個港口。。
咸臨丸鳴叫著、移動著。
它緩緩駛離港口，馳往不遠處的江戶灣。
馳往排列成“一”字的那9艘英艦。
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