“太子那邊又來催人了。”
石柱縣，馬家老宅。
昔日古風古韻的土司宅院，如今隨著馬萬年封侯，整個馬府愈發的豪奢大氣起來。
現年七十的衢州伯秦翼明端坐在主位，一旁的馬萬春則屈居次席。
旁邊的則是馬家、秦家的家人后輩，秦佐明、秦祚明，馬光仁等。
馬家、秦家因為秦良玉之故，世代關系親近，馬萬年、馬萬春兄甚至娶了自己的表妹為妻。
在馬萬年居北京后，馬萬春則留守在石柱老家，看護著祖宅祖墳。
雖然說石柱土司已然被廢，但馬家多年來了威望，以及馬萬年的權勢，馬萬春在石柱可謂是威風八面。
此時，他卻愁眉苦臉起來：“舅舅，前次征募三千，今次征募兩千大軍，石柱著實吃不消。”
“這是太子的事，怎么推諉？”
秦翼明板著臉，沉聲道：“石柱若是征召不得力，這板子豈不打在你身上？甚至連累到馬家和秦家。”
說著，他橫了其一眼：“別把太子想的太差，就算他想不到，旁邊人也會提醒他。”
“或許他不知道誰勤勉做事，但卻知曉誰偷懶壞事。”
“是！”馬萬春四十歲的年紀，被舅舅訓斥，絲毫不敢多嘴，只能應下：“為今之計，只能多花些錢財募兵了。”
“錢財算什么？”
秦翼明目光深邃：“太子就任時，封汝祖母為山神，這可是天大的恩賜，汝敢不盡力？”
“況且，這次征召那么多白桿兵，顯然是有大陣仗！”
“您是說，太子想造反？”馬萬春驚悚莫名。
“混蛋！”秦翼明氣急敗壞，強忍者拍死他的沖動：“太子征兵調糧，顯然只有兩個可能。”
“要么是平定土司，畢竟如今改土歸流如火如荼，多用些兵也不是壞事。”
“二來，則是西向。”
“大哥，難道是康國。”三弟秦佐明忍不住道。
“沒錯，就是康國。”
目視著秦佐明、秦祚明兩個堂兄弟，秦翼明感嘆道：“汝二人可惜了，只有男爵傍身，這次從征康國，升個子爵仍有可能。”
“大哥，我們兄弟年老體弱，從軍豈不是墜了秦家的威風？”
秦佐明則搖頭道：“不過，我等后輩倒是可爭一二。”
一旁的秦光功、秦光寧等幾個四十來歲的大漢，聞言神色大動。
要知道，雖然五等爵之設，很是安撫了許多功臣，但男爵之下則是驍勇校尉，驍毅校尉，只得祿米百石，身死則滅，無緣世襲。
也就是說，他們的爵位只能傳兩代，到了孫子那輩也就沒了。
秦翼明也是如此。
他當然不是惋惜秦家三爵只剩下一個，而是對叔父的感懷。
要知道，叔父秦民屏官為副總兵，在天啟四年（1624）平定“奢安之亂”中戰死，如今功勞簿上沒他大名，子嗣的爵位可也得沒了。
而二叔秦邦翰也是如此，死在渾河戰役中，可謂凄慘。
自然而然，他就想補償一二，讓他們二位子孫后代有爵位，再不濟更延續一代。
“此戰雖然不得地利，但人和在我。”
秦翼明隨口分析道：“再不濟，此戰失利了，只要敢拼殺，在太子那里也會留下印象，日后可享用不盡！”
“那要是太子不穩……”馬萬春剛說出口，就迎來了一陣譴責的目光。
“啪！”他立馬拍嘴，低下頭去。
實際上，秦翼明也考慮過這件事，所以就讓二叔、三叔兩家人而去。
一來博取軍功，二來日后出事了，也不會連累到他。
只要他不倒，照顧兩位叔父家豈不是輕而易舉？
“太子任川渝總督，一來就是征調錢糧，募集兵馬，顯然是朝廷做了準備，尤其是陛下的首肯。”
秦翼明認真道，算是解釋了一番。
就此，眾人紛紛理解，然后開始準備去參軍了。
短短十來天，兩千白桿兵的抵達，讓朱存渠喜出望外。
雖然他手底下已經有京營和巡防營了，但細究起來，白桿兵才算是真正習慣山地戰。
當然，秦翼明這個老將，他也沒放過，直接讓其擔任自己的參謀。
秦翼明人老心不老，開始安排起了后勤布兵等事，可謂是井井有條。
雖然他一直想擔任主將，但可惜太子做不了主。
畢竟這個主將不僅能力出眾，更是會背鍋。
如果戰事不利，太子必然不能沾上，只能是主將來承擔責任，危險與前途并重。
而名義上的主將，則還未抵達。
對此，朱存渠雖然心中不定，但卻不慌不忙。
四川、重慶二地源源不斷地送來物資，鎧甲、火藥，帳篷，糧食，蚊帳，中藥，可以說物資極為充裕。
畢竟沒有人眼瞎，敢給太子上眼藥。
就在糧食的規模擴大到五十萬石的時候，來自北京的大將終于抵達了。
“十三叔？”
朱存渠驚訝莫名。
“太子客氣了。”朱靜笑著拱手道：“臣受陛下之命，特地來助殿下一臂之力。”
“您有把握嗎？”見其面容，朱存渠頗有幾分不得勁。
這一場戰事要是不利，朱靜可是真的要背鍋了。
人家好好的待在京城守家，突然來到西南幫他，如果真的連累到他，誰不內疚。
“臣相信殿下。”朱靜露出笑容，誠摯而又真切地說道：“興許借這一場戰事，能榮升侯爵。”
“侯爵啊！”
朱存渠恍然，然后又仔細看了看其人，笑道：“十三叔英勇善戰，些許的康國算什么？”
兩人一前一后，步入了營帳。
朱存渠細細說道：“如今軍中有五千百桿兵，是上山鉆林的好手，只需要操練幾個月，就足以應付。”
“除此以外，還有川渝的巡防營，擅長火器的京營，約莫一萬五千人。”
“夠了！”朱靜沉聲道：“殿下，火器為先，康國雖然是闖賊余孽，但卻并沒有多少火器，非我等敵手。”
“衛藏國更不提，和碩特汗國本就是衛拉特蒙古之一，不得不南下高原，養尊處優之下，連闖賊都打不過，孱弱至極……”
“故而，在西南征戰，有兩點，一則是高原病，二則是糧草輜重。”
“高原病倒是能適應一二。”
朱存渠輕聲道：“在高地多待些時日就能緩過來。”
“只有后勤，某準備雇傭大量的茶馬商人運糧，他們本來就熟悉這路線。”
朱靜頷首，捋了捋須，道：“殿下可知矮馬？”
“是從英國而來的那矮馬？”
“非也，是云南矮腳馬，其雖小，卻是在山地中如履平地啊……”
北極城。
在太子回京后，黑龍江將軍府重新任免了鎮撫使。
不過伴隨著開發的進行，讓此地持續的繁華起來，人口逾三萬人，大量的部落民眾來此交易，獲得布匹、鹽、鐵，瓷器等。
周祖德乘著船，看著眼前繁華的港口，一時間竟然有些淚眼朦朧之感。
當年他破產在即，隨著太子北上而經營北極城，可謂是極其辛勞。
也是如此，北極的貿易三成都掌握在其手，一年過手十來萬，實打實的大富翁。
當然了，他這是為太子經營的產業，每年得將大部分的收益送至京城東宮。
無論是用度還是賞賜，太子都得有錢不是。
“船都準備好了嗎？”
“都準備好了，三艘船，五百號人，都是一等一的壯漢。”
管事忙道：“來自山東的大漢，壯實的很，能吃苦。”
周祖德微微點頭，又上船瞥了一眼那蝸居的漢子們，才感到滿意。
旋即，大量的水，糧食等搬上船，這支船隊開始出發了。
船隊沿著海岸線而行，穿過庫頁島海峽，然后就抵達了一片遼闊的大海。
由于這海被大陸半包圍而成，故而被稱作冰海（鄂霍次克海），然后調轉方向，沿著庫頁島另一邊南下，抵達了一片島鏈（千島群島）。
整個冰海好似被封鎖了一般。
所以大家又把這片島嶼叫做封口群島。
沿著群島東北而行，一股暖流助推，大家伙雖不知為何，但卻覺得省力。
繞過這象鼻半島（堪察加半島），又是一片島鏈（阿留申群島），極長，不下兩三千里，宛若要上天一般，故而被大家冠之為天梯島。
也正是因為有這些群島，才讓他們能夠及時的補給淡水和物資。
當然了，大家更中意于叫其為火山島，層出不疊的火山，讓眾人心有余悸。
在其中最適應的大島上，一些土著被迫屈服，營造了木寨，甚至被迫繳納獵物上貢。
對于辛苦一個月的眾人來說，能夠再次登上陸地，著實是個好事。
休整三天后，眾人再次啟程，沿著海岸線持續得行進。
沿按到處是山嶺和森林，各種層出不窮的動物讓人大開眼界。
船只行進了兩個月后，他們抵達了目的地。
周祖德也是第一次抵達這里。
長時間的行船，讓他這個養尊處優的大商人都吃不消，活活瘦了三五斤。
這次抵達陸地，他終于歇了口氣。
出乎意料的是，在海岸邊，竟然樹立了一個燈塔，極其顯眼。
“上岸！”
三艘船停泊在粗糙的碼頭，所有人將物資搬上岸，放置在早就搭建好的一排木屋中。
良久，一伙人才匆匆而來，臉上寫滿了激動。
為首一人更是大喜：“終于把你們盼來了！”
此人不修邊幅，頭發雖然被扎起，但卻更多的遺留在外，仿若流民。
身上的衣物也是破破爛爛，縫補多處，望之就覺得辛苦。
周祖德微微一笑：“放心，物資應有盡有，剩下的幾部分還會陸續過來。”
旋即，眾人拿來了獨輪車，將所有的物資搬進了營地。
營地就在十里外的一處木寨。
雖然不大，但卻有護城河，鹿角，吊橋，甚至還有箭塔。
夯土制成的城墻，高達五丈多，可謂是夸張。
而在寨外的木桿上，幾具尸體被吊著，已經曬干，極其醒目。
“這？”
“東家，這是土著。”男人咬牙切齒道：“這些人神出鬼沒，就喜歡暗箭傷人，比森林里的猴子還要機靈。”
“咱們木寨之前修的矮，險些被他們攻破了，之后我們不斷的加高加固，才至如今模樣。”
說著，他頗為憤恨道：“我們本有三百號人，這些時日被土著殺死的就不下五十人。”
“他們雖然沒有鐵，但卻會下毒，弓箭也不錯。”
周祖德一驚：“竟然有野人，那么必然也有蠻王，蠻國，不知你們可曾遇到過？”
“沒有！”男人搖搖頭：“方圓三五百里，咱們都走遍了，根本就沒有見到什么城池，到處都是森林山嶺……”
周祖德蹙眉：“既然有野人，那定然有王或者城池才是，難道他們都以打獵為打獵生？不種稻谷？”
“種倒是種，只是刀耕火種。”男人不屑道：“一斗種子撒出去，頂多兩三斗回來，既不除草也不施肥。”
周祖德點點頭，滿臉失望。
這要是有個王國或者城池就好了，到時候直接大軍拿下，捉拿奴隸，可不知要省多少的力氣。
木寨中，周祖德走馬觀花，那些牲畜和房屋他都不屑去看，最吸引他的莫過于黃金了。
滿滿的十間屋，數萬斤的金礦石。
由于沒有冶煉技術，所以開采的礦石基本上被囤積起來，等船隊到來就一把運送回去。
不過，這世上總有意外，河沙金就是如此。
長時間的篩取，足足兩大箱，近五百斤的金沙，就出現在周祖德眼前。
一時間，他心神恍惚。
五百斤，那里是八千兩黃金。
換算來看，也就是八萬塊銀圓。
但白銀和黃金終究是不同的，金燦燦的一片，足以磨滅大部分人的心智。
周祖德強行收回心思，拍了拍眼前男人的肩膀：“趙德柱，你小子干的不錯，值得肯定。”
“那，東家，您能讓我回去嗎？”
趙德柱忙道：“這地方已經可以了，有我沒我都一樣，我婆娘懷孕了，我想回去照顧他。”
“不急！”周祖德搖頭笑道：“你小子走運了，祖墳冒青煙，我今天過來是給你封官的。”
(本章完)
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