西寧府，海西縣。
太陽高懸，炙烤著這片荒漠之地。
隴西的西邊，過了黃河，順著黃河支流湟水溯河而上，在祁連山南側黃河與湟水流域的三角地帶，由黃河、湟水以及大量支流組成的河谷區域，就是“河湟谷地”。
也是吐谷渾，隋煬帝西巡、青海道、唐蕃古道和大宋熙寧開邊等歷史之角。
作為入藏的路口，西寧府是甘肅的重要轄地，在李自成逃亡康區后，這邊有蒙古人和藏人混居的地方，就被大明控制。
旋即，在控制河湟谷地后，西寧府自然而然就成立了，然后被規劃到甘肅。
“西寧府，下轄海西，海東，海南，海北四縣，有民眾三十余萬，邊軍三千人，還有本地的巡防營兩千人。”
被烘烤的沙漠上，由一對駱駝組成的商隊連綿數百步，鈴鐺脆響，腳踏沙土。
晴空萬里，碩大的太陽散發著光芒，將所有的云朵驅逐，放眼望去，遍地都是黃沙，毫無人氣可言。
騎在駱駝上面的商人們，一個個用紗巾將自己的口鼻捂住，即使熱得要命，也不敢輕易扯下。
司馬布卻管不了那么多，他將圍巾摘下，從駱駝的背上取過皮囊，咕嚕咕嚕的往自己口中灌水。
好一會兒，他才緩過氣來：“這四縣之地，又有何不同？”
一旁的中年人則輕笑一聲：“海東，海西，海南，三縣，都是民屯之地，許多的牧民也喜歡在這種地，由此成為了糧倉。”
“甘肅每到缺糧的時候，就會從西寧府調糧，緩解災情。”
“至于海西，這不就是少爺您要來的原因嗎？”
司馬布這才苦笑道：“見識到了海東等縣的光景，突然入的海西，還真有些不習慣。”
“察爾汗鹽湖！”
說到這個名字，他表情格外的嚴肅。
在以往，青鹽是指甘肅，寧夏等地的鹽湖，白中泛青，味道微咸。
但隨著西寧鹽湖的開拓，尤其是碩大的察爾汗鹽湖，立馬就迎來了開發狂潮。
青鹽，這個名詞，也就成為了西寧府湖鹽的代名詞。
相較于其他青鹽，察爾汗鹽湖的鹽，顏色更為亮麗，吃起來不苦，更細，味道更勝一籌。
當然最為關鍵的是，察爾汗鹽湖規模極大，開采極為容易，成本低，自然而然就成了首選。
且，西寧府的位置是十字路口，北方就是甘肅，西邊就是安西，南邊則是衛藏，東邊則是陜西，鹽湖生產出來的鹽運往哪里都方便。
“為了這個鹽湖，西寧府特地修了條官道，按照國道的規模修建。”中年人感嘆道。
司馬布則笑道：“依托這鹽湖，西寧府才成了甘肅第一府，年納賦稅百萬，怎么珍惜都不為過！”
“誰說不是？”中年人則配合道：“也正是因為在鹽湖，許多韃子也不放牧了，就牽著駱駝和馬幫忙跑商。”
“鹽湖到西寧城六百里，沒有這些韃子，鹽還真不好運走。”
這時，司馬布才注意到了路邊。
幾頭駱駝氣喘吁吁地倒在地上，閉著眼睛只有喘氣的份。
其中一頭白駱駝，極其顯眼。
而本來在行走的蒙古人，卻突然離開了隊伍，從懷中掏出了珍貴的水囊，咕嚕咕嚕的給幾頭灌下。
而似乎注意到這些，隊伍也緩緩停了下來。
許多人都趕過來，跪在地上祈禱的。
“這？”
“白駱駝對于他們來說，是圣獸，只要遇上了就會帶來好運。”
中年人補充道：“這駱駝一看就是野駱駝。”
“這要是獻給朝廷？”司馬布眼前一亮。
“爺，你還是收起那份心吧！”
中年人忙道：“您只要把這頭白駱駝帶走，就走不出這海西縣。”
“那些韃子們可蠻的很，捅刀子都有可能。”
司馬布滿臉遺憾。
這時，忽然有一頭駱駝走過來，圓臉的蒙古人氣憤地揮舞馬鞭，啪啪作響，聲勢極為嚇人。
“韃子，韃子，老子不是韃子。”
“別以為我聽不懂漢話，這是罵人的話，老子不是韃子，老子是牧民，跟種地的農民一樣。”
“是，是！”
中年人立馬就低頭認錯，陪著笑：“都怪我這張臭嘴，您原諒，您大人有大量！”
“哼，以后嘴巴放干凈點。”
言罷，其才離去。
這時，中年人才扭過頭，低聲道：“此人叫巴特爾，聽說是和碩特部的貴族，家里有十幾萬畝牧地，如今倒是運起鹽來，手底下百來號人……”
“貴族？他是貴族，也做生意？”
司馬布不解。
而且還十幾萬畝地，這也太夸張了吧，即使在大明也是一等一的地主啊！
“爺，在西寧，貴族不值錢，地也不值錢。”
中年人解釋起來：“當年李自成來到青海地區亂殺一通，把那些大貴族殺了個七零八落，就剩下一些中小貴族茍活。”
“等到我大明王師來的時候，算是解救了他們，不過我卻把所有的牧地，牛羊，都分給了那些牧民和奴隸。”
“就算是最次的牧民，家里也有三五千畝牧地，巴爾特地雖然多，但卻雇不到人來放牧。”
“再者說了，放牧哪有運鹽值錢……”
司馬布這才恍然。
相較于河套、綏遠，青海這里格外不同，大惡人李自成燒殺搶掠，將那些貴族們的錢財擄掠一空，動搖了其統治根基。
然后大明來此，就不再承認貴族爵位，然后進行均田，所有牧民都擁有了土地，農民有了耕地，定下統治基礎。
也是如此，朝廷在西寧府的統治力極高。
想到這里，他不由一笑：“李自成倒是霍霍的可以，他要是去河套，綏遠一趟，怕是立大功。”
“誰說不是？”中年人也嘿嘿笑道：“若非如此，咱們還不敢來到海西買鹽呢！”
“不然那些蒙古貴族，可是搶掠無度。”
司馬布則點點頭。
駱駝別看速度很慢，但耐力強，只要有充足的水源和食物，就可以緩步而行，一天時間走個百里地跟玩似的，
不過商隊愛惜駱駝，故而每天只走六十里。
剛好是驛站。
相較于內地，西寧這里的驛站更為簡陋，基本上都用夯土和木頭搭建而成，一排又一排的馬廄，則是其特色。
駱駝們被牽到馬廄，大量的草料被投放，還有最為關鍵的水。
司馬布頭一次見上百頭駱駝飲水吃食，咕嚕聲連綿不絕。
“爺，這驛站建的很關鍵，其挖掘了三口井，兩口苦水井供這些牲畜，一口深井甘甜，供人吃喝。”
中年人在一旁介紹著：“在這里水也要錢，苦水一桶兩文，甜水五文，吃食倒是不貴……”
司馬布津津有味地看著，旋即點頭而去。
而這個駱駝隊卻并未住進驛站，而是給駱駝喂水和吃食后，就來的附近的空地駐扎起來。
度過一晚后，整個馬隊繼續前行。
路上遇到一陣沙塵暴，接人行走了十一天，才抵達察爾汗鹽湖。
第一印象就是綠。
整個湖面好像是一片剛剛耕耘過的沃土，又像是魚鱗，一層一層，一浪一浪。遺憾的是土地上無綠草，湖水中無游魚，天空上無飛鳥，一片寂靜。
而那鹽花或形如珍珠、珊瑚，或狀若亭臺樓閣，或像飛禽走獸，一叢叢，一片片，一簇簇地立于鹽湖中，把鹽湖裝點得美若仙境。
“傳說，察爾汗當年這里遍地都是金銀珠寶，可是山神魔怪們不夠本分和淡泊，為搶奪財寶而終年爭戰不休。
仙居昆侖山深處的西王母得知后，她命司水神放下天水來，把這些寶貝都淹了，讓誰也拿不到，只留給咱們人族。”
中年人感慨道：“如今一看，果然不假，這不就是西王母留給咱們的瑰寶嗎？”
司馬布則下到地面，他踩了踩，覺得極其厚實。
他尤難相信，自己竟然走在湖面上。
這些鹽，厚如巖石。
“爺，這些鹽厚數尺，您瞧那么多人在上面走都沒事，就別焦心了。”
司馬布這才踏步而行。
他投目而望，就見許多的漢子，赤著腳在湖面，手中握著鋤頭或者鐵鍬，一鏟又一鏟的將湖中的鹽放入竹筐中。
然后一個個少年，則抬起竹筐，搖搖晃晃的走到岸邊的石地，將鹽直接倒在地面。
形成了一座座的小山，陽光之下散發著光芒。
這時候，身邊經過的一個少年腳一滑，差點摔倒，司馬布連忙攙扶，得到了謝謝。
“你會說漢話？”
司馬布頗有幾分驚喜。
“我在上社學。”
少年也是不害怕，瞪著圓溜溜的眼珠子說道：
“家里窮，所以我每隔幾天就會來一趟，賺了錢再去上學。”
“在這里干一天多少錢？”
“五十文。”少年露出笑容：“干足十天，就夠我上二十天學了。”
司馬布露出會心的笑容，鼓勵道：“一定要上學，只要考中了功名，日后就吃喝不愁了。”
在西寧府，亦或者綏遠，寧夏，牧民都是可以考科舉的，這也是除了那達慕大會之外，改變命運的重要途經。
甚至可以說，科舉的遠比那達慕大會重要。
因為那達慕大會競爭太大，無論是漢、蒙，還是什么族群，都可以參加，而且名額有限。
沒有門檻就是最大的門檻。
“多謝公子。”說著，他拱手謝下，然后毅然決然的背起竹筐，走向了岸邊。
“爺，像這樣的少年有很多。”
中年人忙道：“您可別憐惜他，這可比咱們內地強多了，一天五十文，一個月就是一塊五呢！”
“我知道。”
司馬布懶得理他，將目光投向了湖面。
湖鹽三文一斤，運至西寧的運費是一斤一文。
兜售至他省，那就是十文左右，如果參雜些別的賺的會更多。
他家也是鹽商出身。
而且還是陜商。
當年借著皇帝的聲勢，被李自成禍害的陜商們集體入川，奪下了井鹽。
擁有了井鹽，這讓陜商大回血，從而開始大發展，擁有了可以跟徽商晉商競爭的可能。
而西北的湖鹽，自然不會被他們放過。
他來此，就是為了擴寬司馬家的商路。
察爾汗鹽湖屬于西北鹽場，是由官員進行管理的。
所有的鹽商不會組織馬隊運輸，而是直接讓人采購湖鹽后，在雇傭馬隊輸送之西寧。
然后他們才會讓自家的商隊運送至陜西，甘肅，甚至是河南等地。
而這，自然是西寧府的規定，為的就是給牧民一條活路，從而留住大量的利潤。
畢竟鹽湖屬于朝廷，地方可撈不到錢。
鹽商們胳膊扭不過大腿，同時也不敢走過那六百里的沙漠地帶，一路上的沙塵暴等惡劣天氣，足以將牲畜們折磨欲死。
專門組建一支駱駝隊，則得不償失。
所以，湖鹽都去了西寧，自然就會征收坐稅，即使其稅微乎其微，那也是一筆龐大的數字。
與鹽官交流一番后，司馬布得知了一個不好的消息：
即使把鹽賣到高原，也需要通過馬隊將鹽輸送到西寧，無法就地解鹽。
“該死！”
司馬布惱羞成怒：“這不是南轅北轍嗎？”
他這一趟，可算是白來了。
即使他準備了三千塊銀圓。
中年人則見此，搖頭道：“爺，不是我打擊你，這些鹽官平日里被咱們喂的飽飽的，幾千塊錢哪里敢亂來。”
“若是被西寧知道了，指不定要被參一本呢！”
“難道就沒有辦法嗎？”
司馬布無奈。
若不能就地解鹽，那這等于是讓他多跑一段路，而且還容易被發現。
將鹽賣到衛藏國，是司馬家未來的新財路。
要知道在以往，茶馬古道才是高原地區最重要的商路，青海這里距離拉薩太遠了，自然而然就被人們給忽略了。
但司馬家卻窺探到了新路。
許多藏北的牧民，喜歡來西寧這里買湖鹽，這也就意味著廣闊的衛藏國，需要一條新的商路，滿足其所需。
茶馬古道雖好，但路途太遠，而且還要被康國剝削一層。
開辟新路后，藏紅花，冬蟲夏草等草藥，也能賣個好價錢，更別提還有那么多的皮草了。
一年利潤數以十萬計。
雖遇挫折，不過他卻并不甘心，在整個鹽湖逛了起來。
他再次遇到了哪個少年。
“公子來鹽湖是為了什么？是在等人嗎？”
少年認真地問道。
“嗯？”司馬布眉頭一挑。
說著，少年拉著其來到了角落，雙目明亮：“私鹽的買賣，您敢做嗎？”
司馬布大喜，他真是個傻子，就算是朝廷管的再嚴，私鹽怎么可能被斷？
自己光明正大的去問，人家怎么可能會給答復？
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