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“娘娘......”
香菱從凈事房折返回來的時候臉色有些奇怪。
皇后正忙碌于手中刺繡，并未抬頭看她，只道：“今夜皇上還是翻得沈辭憂的牌子？”
“不是......”
“哦？那皇上是住在永安宮了？”
“娘娘。”香菱猶豫了片刻后，咬牙道：“皇上今夜翻了薛貴人的牌子。”
“唔......”
聞聽此信的皇后一時晃神，繡針不慎刺破了她食指的指尖，凝如米粒的血珠登時冒了出來。
她下意識將手指含在嘴中，血腥味很快充斥了她的口腔。
“娘娘，您沒事吧？要不要奴婢傳太醫來給您瞧瞧？”
皇后悵然搖頭，只道：“本宮有些乏了，你退下吧。”
后半夜的時候，香菱起夜見皇后房中燭火還亮著，便想進去勸說皇后早些休息。
推開房門，卻見皇后臥在暖座上，身上正緊緊裹著一床正紅色繡鳳紋棉被，雙手不斷撫摸著其上一針一線。
香菱認得，這是她與李墨白成婚當夜所蓋的喜被。
啟朝不成文的規矩，擬定婚慶之物只在婚禮當日用一遭，過后便要封存起來討個彩頭。
這床棉被，自皇后嫁入皇城后，已經被塵封了五年之久。
香菱見自家主子如此，心中實在不是滋味。
她當然知道皇后為何會在這個時候將這棉被取出來。
入宮這么多年，她這明媒正娶的正宮皇后，卻只和李墨白睡過一夜。
大婚當日，李墨白與她同床共枕，二人無事發生度過一夜。
那時的皇后還以為這是李墨白對她的相敬如賓，卻不想這一敬就整整敬了五年。
香菱冒著步子走到皇后身旁，低聲道：“娘娘，喜被這個時候討出來，可不是吉利事。”
皇后指尖劃過被衾之上由金線縫繡而成的鳳凰羽翼上，喃喃道：“吉利不吉利的都是唬人的說辭罷了。本宮本就是個無福之人，還圖什么吉利呢？”
“娘娘怎會是無福之人？您是皇后，和太后娘娘一樣都是這天底下最尊貴的女人。夜深了，娘娘莫要多思多慮，還是早些歇下吧。”
香菱本伸手要拿走皇后摑在身上的被衾，卻被皇后拂了一把，“連你也知道本宮的福氣只在這位份上。這皇后當的，實在是沒勁透了。”
她自嘲般笑笑，目光空洞無神晃著燭火的影，“薛貴人才入宮幾日就得了皇上召幸，以后這宮中，就再也不是沈辭憂一枝獨秀的風光了。花開并蒂，才是好兆頭。”
香菱不知該如何規勸，只得心疼地看著皇后，默然陪在她身邊。
不多時，皇后忽而攏緊了棉被，問道：“你聽，外頭是不是下雨了？”
香菱向菱窗外探了一眼，回道：“是風吹窗葉的聲音，聽著像雨聲。”
“是嗎？”皇后眉眼垂下，徐徐道：“可為何本宮覺得今夜的寢殿這般冷？冷得心底發寒。”
香菱道：“娘娘若是覺得冷，奴婢可去替您添個湯婆子。”
皇后微一揚手，“本宮冷的地方，俗物暖不得。罷了，罷了。”
她起身將棉被仔細疊好，親手放入了木箱中重新上鎖，“明日去小庫房挑些拿得出手的首飾送給薛貴人，她頭一次侍寢，本宮也要給她些賞賜。”
“娘娘！皇后娘娘！”
來喜的嗓音本就尖細，在夜闌人靜中喊起來，聽著更如同鬼魅，多少有些瘆人。
香菱見皇后眉頭蹙起，回身打開殿門，不由分說就一巴掌打在了來喜的肩頭上，“三更半夜的你叫喚什么？仔細驚著娘娘！”
來喜哭喪著臉道：“娘娘，可不好了，大公子他出事了！”
“你說什么？把話說清楚了！”
“大公子他看上了城南制香孫家的庶女，要老爺出面說和讓孫家二姑娘嫁給他當妾。可孫二姑娘不答允這門親事，便是老爺親自出面，孫家也不給老爺這個面子。大公子惱了，就趁著孫二姑娘出門采集香藥之際將人拖入了灌木叢中，來了硬手段。”
說到這，來喜開始大喘氣。
皇后只以為事情到這兒就完了，便道：“這算什么事？她孫家的門第在我祝家面前縱是提鞋都不配，一個庶女，能做得子封妾已經是幾輩子修來的福分了，還矯情些什么？”
“可是......可是孫二姑娘是個烈性子，她不堪受辱，回家后沒兩日就自盡了！孫家揪著此事不放，好歹話說盡也不愿私了，一紙訴狀將大公子告上了公堂！”
“就這樣？”皇后依舊不屑，“死了就死了，她是自戕，又不是子封殺了她，告上公堂又能如何？人死燈滅，連玷污她清白一事孫家都拿不出確鑿的證據來，空口白舌的，他們還能鬧出什么風波？”
“原本是該這樣，可自恭順王死后，江都的知府就換成了皇上新委派的羅應施。他這人柴米油鹽不進，偏要公事公辦，讓官兵去府上將大公子拿下了。這事兒是今天夜里發生的，明兒個一早皇上上朝的時候就會知道此事，老爺急壞了，趕忙遞信進來，讓娘娘幫襯著在皇上面前說兩句好話。”
“皇上這個時候有薛貴人陪著，本宮去了算是干什么？”皇后略有不耐煩道：“子封驕縱慣了，給他些教訓也好。就讓他在牢里呆一夜，死不了人。明兒個一早這事兒在前朝鬧起來，皇上肯定會幫著子封。畢竟父親才立下赫赫戰功，為著這么些小事，皇上也不會重罰弟弟。你遞信出去，告訴父親本宮已經和皇上通過氣了，讓父親放心。”
這件事果真如同皇后預料的一樣，早朝知府將事情遞上去，李墨白旋即讓知府放了人，只小懲大誡，罰祝子封去孫家登門道歉，再賠償孫家三百兩白銀，之后在家中禁足半個月便算完事。
可從未受過牢獄之災的祝家大少爺哪里能咽得下這口惡氣？
他去給孫家道歉的時候態度極其惡劣，更揚言要給孫家點顏色看看。
后半夜，他命人去孫家放火。本意只想嚇唬嚇唬孫家的人，故而只是放火，卻并沒有將孫府的門從外面鎖上。
可當放火的人走后，一名黑衣人卻不知從何地竄了出來，用鐵鏈將孫家的大門鎖死。
這一夜，孫府傳出的火光將江都半邊的夜空都染成了詭異的橙紅色。
于這熯天熾地的烈火中，歇斯底里的哀嚎聲由強到弱，最終歸于無聲。
竄出的火舌像一個個游弋于黑夜中露出獠牙的妖魔，無情地吞噬著他們的命。
等官府和自發集結起來的百姓趕去救火的時候，孫府已然在大火中坍塌而成一片廢墟。
刺鼻的焦炭味夾雜人被燒焦皮肉溢出的油脂味隨風飄散，彌漫于江都的大街小巷間。