枝上槑：
姜佛桑笑了笑，“倒是眼熟。”
虔夫人呵斥道：“還不抬起頭來，叫夫人好生看看。”
凝香戰戰兢兢抬起頭，仍是一張俏臉，倒是無傷，只是黯淡得很，垂著眼皮，不敢跟姜佛桑對視。
姜佛桑端詳了會兒，頷首：“應是在衙署伺候過的。”
虔夫人就嘆：“夫人果是個心慈的，連跟前伺候過的婢女也記得。”
見姜佛桑兀自品茗，不接這話，虔夫人訕笑。
“伺候過夫人的人，那肯定是沒得挑的，說來也是湯氏的顏面。只是蕭縣令把人送至時只字未留，老婦這心里實在——”虔夫人眼底帶著試探，“她們可是犯了什么錯，亦或者因著什么事惹了夫人不快？”
凝香驀地抬頭看向姜佛桑，眼底隱帶哀求。
姜佛桑并不往她那邊瞧，只看著虔夫人，“她們幾個一向只在外院伺候，人倒是勤勉的，向來也沒出過什么差池。”
“如此，”虔夫人點了點頭，冷眼瞥向凝香，“老婦還想著若果是這幾個蹄子不長眼、惹了夫人不痛快，夫人心腸軟不怪罪，老婦說不得要出手替夫人懲治一番。”
凝香才松一口氣，聞言身子一顫，緩緩垂下頭去。
“虔夫人多慮了，沒有的事。”
“既是毫無錯處，縣令和夫人如何就肯割愛？”
“吳友德和范廣的事虔夫人想必也有聽聞，夫主嫉惡如仇，恨官官相掩，更恨私相授受。無意間得知這四婢竟是從范廣的莊子上調至衙署的，而范廣的莊子似乎又與貴府有些瓜葛——”
虔夫人忙道：“實在是冤枉！湯氏一族與范廣那等小人絕無牽扯，至于范廣低價購入的那個田莊，確曾在湯氏名下不假，卻是被我那不成器的幺兒賭輸與他的，我們此前竟是一無所知。”
“我是信夫人的。”姜佛桑頷首，“然而瓜田李下、古人所慎，夫主又豈好不以身作則？”
虔夫人趕忙說了番捧贊蕭元度的話，而后撫著心口道：“既是誤會一場，老婦便可放心了。蕭縣令未免也太謹慎了些，倒讓我們家白得了這幾個聰慧靈巧的婢女，多不好意思。”
姜佛桑放下茶盞，微微一笑：“既入湯氏門，便是湯氏的人了。都說虔夫人是個宅心仁厚的，待下人一向慈悲，她們幾個跟了夫人你那是來過好日子的，我和夫主也可放心了。”
虔夫人聽了這話，拿帕子掩了掩鼻尖，似有心虛之意，揮手讓凝香退下了。
“既是縣令和夫人給的體面，湯家豈敢怠慢？夫人只管放心，她們在我府上斷沒有不好的道理。”
兩下又說了會兒話，姜佛桑正欲告辭，有侍女腳步匆匆進來：“蕭縣令來接縣令夫人了。”
姜佛桑一愣，虔夫人卻是一臉欣喜：“還不快快把蕭縣令請進來？”
侍女為難道，“蕭縣令說時候不早了，他在園外，等夫人一同還府……”
姜佛桑起身：“蒙虔夫人款待，今日就不叨擾了，若有閑暇咱們改日再聚。”
“這……好罷。”虔夫人一副依依不舍之態，親送她出園。
臺階下方，蕭元度騎在馬上，聽到腳步聲偏頭看來，也瞧不出是個什么情緒。
湯牧令今日也在園中，得了消息，挪著肥碩的身子親自出迎：“蕭縣令大駕光臨，直令蓬蓽生輝！有失遠迎，是湯某之過！快請進——”
“忙得很，沒工夫。”蕭元度也不下馬，語氣懶洋洋的，不冷也不熱，“前日湯牧令慷慨解囊，還未謝過。”
“哪里哪里，蕭縣令為了巫雄宵衣旰食，湯某幫不上甚么忙，些許錢財，聊表寸心而已。”
說得干脆，心里卻全然不是這么想的。
真只是聊表寸心，哪用得著送那許多？
早聽說這個蕭元度是個油鹽不進混不吝的主兒，誰的情面也不看，果然不假，自他到任以來，湯牧令屢次登門獻好，回回都吃閉門羹。
好歹他們湯氏也與刺史府搭著親，不看僧面看佛面……湯牧令心里憋著氣，卻也只能忍氣吞聲，誰讓人是刺史公子？
但話又說回來了，刺史公子也是人，是人都有弱點，不愛美色，還能不愛錢？
結果他可倒好，錢照收，吹吹打打回了一塊匾，搞得舉城皆知。
他缺那塊匾？更不需那些賤民的感戴。
“五公子——”湯牧令換了稱呼，明擺著是想攀攀那層拐彎抹角的關系。
蕭元度卻沖姜佛桑抬了抬下巴，“走不走？”
姜佛桑和虔夫人相互致禮后，沿階而下，上了她來時乘坐的那輛馬車，春融與四個隨行部曲一道騎馬。
馬車行駛起來，湯氏莊園漸漸被拋在了身后。
菖蒲朝外面看了一眼，嘀咕：“五公子怎么來了。”
姜佛桑端坐，聞言唇角勾起：“許是順路罷。”
菖蒲想起宴上的事，道：“女君方才何必幫凝香遮掩？”
菖蒲看得出來，凝香在湯氏過得果然不如意，憔悴的面色、袖腕露出的傷痕、愧悔與哀求交織的眼神，還有退出花廳時那一步三回頭的模樣……
菖蒲雖惱恨她不知好歹，見她如今這副慘狀也不覺有多痛快。但這一切終歸是她自找的。
女君不是落井下石的性子，在虔夫人開口詢問時推說不知也便罷了，何苦幫她遮丑？還不止是遮丑。
有女君最后那番話，虔夫人以后少不得要“慈悲為懷”善待凝香她們幾個，至少不敢再行虐打。
姜佛桑淡淡道：“幾句話的事。”
幾乎話可以救幾條命，幾句話也可以害幾條命。
“女君到底還是選擇救她。”
姜佛桑搖頭：“普度眾生是菩薩的事，我只是不愿做別人手中的矛，真正能救她的唯有她自己。”
“那……”
右側車窗被人叩了兩下，菖蒲推開，發現是五公子。
“夫主有事？”
蕭元度縱馬慢行，眼睛看著前方：“湯氏宴請你所為何事？”
“無他，只是閑談。”
蕭元度皺了下眉，明擺著不信。
姜佛桑笑：“夫主冷不丁給人塞了四個婢女，弄得湯牧令和他夫人吃睡不好，總疑心哪里得罪了夫主，便想從妾這里探探虛實，順便撇清一下和范廣的關系，言語里多有示好之意。”
蕭元度哼了一聲：“他們心虛的怕不止這一樁。”
姜佛桑意外：“除了田莊和婢女，還有何事？”
“這陣子程平忙著催征稅賦，其間處置了一個叫汪二的人——”
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