次日北伐軍開始向臨清州城發起進攻，守軍早有防備，臨清州城防守嚴密，民壯登城投擲滾木擂石，戰兵頂著密集的箭雨長槍突刺，左良玉令明軍蟻附攻城，兩次攻城都被守軍擊退。
初戰不利，北伐軍退守鄭家口鎮。習慣了欺軟怕硬的南直隸兵將個個垂頭喪氣，完全沒了昨日搶掠的快意。
馬洪起在西邊的作戰亦不順利，這位河南豪強損失兵馬過千，卻是尺寸未得，只隔著一道護城河，臨清城中熱鬧繁華，都與自己無關，馬洪起如何不怒，原以為這座運河大城輕松就能攻取，沒想到竟是這樣一個硬釘子。
劉宗周端坐中軍大帳，初戰失利后，左良玉帶著親兵進入大帳，劉宗周瞟見他滿頭大汗氣急敗壞樣子，正要詢問前方戰事，便聽左良玉道：
“千殺的遼東兵，怎么招了這么多百姓守城，還的本將損失這么多人馬，連家丁都折損好幾十個,委實可惡,等攻下臨清，一定把他們全都剮了。”
劉宗周抬頭望左良玉一眼，神色自若道：
“齊軍眼下占據不過一州之地，本官看來,慢慢困死便好,”
劉宗周所言不無道理，眼下南北運河徹底斷絕,臨清作為北運河樞紐,現在已經大打折扣，只要等些時日,州城中囤積的糧草物資耗盡,這支孤軍便只有覆滅的命運了。
劉宗周知道的道理，左良玉卻是不懂，他所率的南直隸兵乃是各支北伐軍中實力最強的一支，底下這些兵將部曲跟著左總兵從淮揚豐沛來到臨清,可不是來長期圍城的,很多人攜帶的兵器鎧甲都是花費自家積蓄購置而來,大家好不容易來這一趟,是來發大財的。只有盡快攻破臨清城才能發財。
“劉督師所言甚是,只是末將和兵士們都等不起,這臨清城必須盡快攻下！用齊軍在城中的糧草金銀,犒勞大軍······”
左良玉大聲嚷嚷起來,左總兵知道,劉宗周其實對臨清并不怎么感興趣，老頭真正想要的是去京師,去已經被炸成廢墟的皇宮紫禁城，他要給死去的天啟皇帝重新下葬,當然還有那個寧死不屈自刎而死的大明皇后。
“末將此來，是為求督師,明日攻城，可否讓您的標兵營也上,讓史監軍率兵從南邊攻打,馬起洪從西邊攻打，末將從東邊攻打，圍三闕一，必能一舉破城。”
劉宗周聽了默然不語,他麾下標兵營人數五千，算是弘光皇帝的御林軍,本來這次北伐應該是由朱常灜親自率軍,御駕親征，朝廷上下都勸諫皇帝親征江北，掃滅偽齊殘兵，不用說，弘光皇帝上次便被開原軍嚇住，儼然南宋開國皇帝完顏構附體，兵部好不容易湊夠五千御林軍,最后時刻,皇帝竟然不敢啟程。
這五千人馬乃是弘光皇帝最嫡系軍隊，皇帝能順利登基,除了江南文官支持，靠的便是這五千多人，劉宗周這次是代皇帝御駕親征,當然知道這其中的道理，所以當聽左良玉說要自己的標兵營，當下就有些不悅。
“標兵只為督戰，左總兵，老夫還是那句話，臨清不過一州之地，運河又沒了支援，劉賊只是茍延殘喘，攻之不克，則長期圍困便好，目下還是要以恢復神京為要，左總兵若執意攻打，不顧士卒死活，便請自行去吧。”
左良玉臉色微變,幾次想要拔刀，最后終于還是忍住了,他拂袖而起，一把推開站在旁邊的史可法,在李升、李景才、閻爾梅等人怒視下，摔起門簾，揚長而去，剛走出大帳便開始罵罵咧咧。
李升將手指按在刀鞘，轉身對劉宗周道：
“大帥！這左瘸子委實可惡，竟敢如此猖狂，屬下這就去斬了他！”
衛士李升是南直隸一帶有名的神射手，今年不過二十歲，他年紀輕輕便考上了武舉人，看他壯實的臂膀，粗壯的腰身，便知這武舉人頭銜貨真價實，不是像喬一琦那樣用錢買來的。
史可法也怒道：“一路洗劫百姓，燒殺搶掠，驕橫如此，大明還有王法嗎？”
劉宗周陰沉著臉沒說話，從萬歷中后期開始，地方這些軍頭便越來越不受節制，廟祝閣老李廷機擔任首輔期間，江蘇有軍官在吳淞江筑起堤壩，占用河道養魚牟取私利，以致最后百姓用水都出現困難，李廷機得知此事后，竟自己出錢補貼那軍官損失，好說歹說，才讓人掘開堤壩······
“當初本以為臨清城旦夕可下，沒想到竟如此堅固，既是堅城，舍棄便好，左良玉想打，便讓他留下來繼續打，老夫要盡快趕往京師，安葬先皇和皇后，告慰先皇在天之靈····”
大帳中幾位幕僚和衛兵都不說話，大家都已經知道，京師現在已化作白地，聽說方圓百里連人煙都沒有，只有些從燕山深處跑出來的虎豹財狼出沒，啃食那些暴露于野的尸體。
要說明標兵營去這樣的荒蠻之地，不是那么容易的事情。
李景才踟躇半晌，小心翼翼對劉宗周道：
“督師，北直隸情形，比我們之前想象的還要不堪，若不能攻下臨清，慢說是左良玉，怕是標兵營也要·····”
“也要嘩變是嗎？”
劉宗周慘笑一聲。
四月份弘光朝廷籌劃北伐，好不容易籌集得兩百三十萬兩軍餉，給幾位閣臣分潤之后，剩下一百萬兩，出了京師，便剩下六十萬兩，最后發到五萬兵士手中的只有每人二兩銀子，連來回的盤纏費都不夠，也難怪這些兵士沿路不停搶劫。
讓丘八們賣命，就必須要讓他們搶錢，而且要搶很多錢，這些道理，劉督師當然都懂，所以左良玉才要拼命攻打臨清城，只是劉宗周也有自己的難言之隱。
按照祖宗舊制，只有安葬了先皇皇后，他所擁立的弘光皇帝才算真正坐穩了皇位，弘光朝廷的合法性——盡管只是表面合法性——才能得到天下承認。
看臨清攻守態勢，即便是劉宗周這樣不知兵的人，也能看明白，北伐軍一時半會兒很難攻破這座運河城市。
可是先皇葬禮不能再拖下去，恢復神京也必須盡快完成。
就在劉督師和他的幕僚們一籌莫展之時，帳外傳來衛兵的叫喊聲，說是遼西總兵官到了。
幾人相互看一眼，過了一會兒才反應過來，來的是吳襄的長子吳三桂。此子剛剛繼承父親的官銜，被弘光皇帝封為遼西總兵官——雖然南明軍隊現在連山海關都沒摸到。
劉督師思索片刻，緊皺的眉頭微微舒展。
“請吳總兵進來。”
片刻之后，衛兵李升引著個風度翩翩、身材高大的少年將官走進大帳。
全身披甲威風凜凜的吳三桂剛走進來，便引起眾人注意，史可法、李景才等人紛紛朝他望去，都被這英俊少年身上散發出來的獨特氣質所吸引。
“末將吳三桂，叩見督師！”
劉宗周連忙上前，一把扶起吳三桂，他仔細打量眼前這個只有十六歲的年輕總兵，嘖嘖稱奇道：
“好啊，好，兩環（吳襄字）把你托付給我，晃眼過去，你都長成大人了！”
武定皇帝鎮壓張春叛亂前后，流落高郵老家的遼西副將吳襄見敗局已定，知道劉招孫絕不會饒過自己，遂憂憤交加，最后竟在高郵驛站中一命嗚呼。
吳襄死后，追隨他從遼西逃入關內的一千余兵士家丁，紛紛擁戴少主吳三桂為將，繼續盤踞高郵——脫離吳家，這些遼西兵只能跟著李獻忠去當流民。
吳三桂今年剛滿十六歲，他雖是少年，卻已勇冠三軍，在打仗這方面勝過他老爹吳襄百倍。
天啟元年，流賊東犯，劉芳亮過潼關進入河南，一路東進，前鋒一部甚至逼近揚州，南直隸大恐，吳三桂親率一千五百遼兵于豐城大破流賊，使其止步于運河，未能染指江淮，保住了一方太平。
此戰過后，吳三桂在弘光朝廷的地位得到鞏固，他也成了正兒八經的大明總兵，不過轄區劃在遼西，說是等北伐成功，便將遼西各城再分給吳家人。相當于朝廷給這位少年將軍畫了個大餅。
這次出兵北伐，吳三桂率麾下遼西兵連同南直兵共三千多人，較之左良玉，吳總兵軍律森嚴，沿途幾乎沒有兵士出現偷雞摸狗燒殺搶掠之事。
“劉督師眼下的處境，末將都已經聽說了，”
在眾人注視下，吳三桂緩緩開口，從臉上竟然看不出任何表情變化。
“末將愿意率麾下遼兵護送大帥北上，收復神京····“
劉宗周大喜過望，他早看出這少年不同尋常，將來定非池中之物，沒想到關鍵時候，此子竟能如此忠君愛國，像這樣的武將，放眼大明，確實已經很少了。
“你父親在世時，便經常給本官說，做生意可以昧著良心，但領兵打仗一定要對得起圣上，對得起天下百姓，”
劉宗周情緒頗有些激動，低聲問道：
“糧草軍餉呢？”
“末將自行解決，不會為難督師。”
“好！果然有一個忠君做事的，我大明·····”
吳三桂輕輕打斷劉宗周，環顧帳中各人，目光落在和自己一下年紀輕輕的史可法身上。
“只是末將有個條件，”
劉宗周微微一愣，連忙道：“但講無妨，老夫能幫你的，定會幫你，”
“末將到了京師，找到皇陵，在安葬先皇之前，要先掘了劉賊陵墓，劉賊已然受到天誅粉身碎骨，他的妻子張嫣，還有一眾開原叛逆，都要鞭尸，挫骨揚灰，以報末將心頭之恨！”
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