天啟二年八月初二，護國公府，夜幕深沉，鯨魚油壁燈燃燒正旺。
劉招孫緊急召見康應乾、吳霄、楊鎬、孫傳庭、沈煉、鄧長雄、喬一琦七人，商議陜西民變應對之策。
天啟二年春，陜北局勢進一步惡化，流賊攻破米脂、并向陜中、陜南等地滲透，連臨近省份的山西、河南流賊也開始響應。
根據各方匯總情報，劉招孫漸漸對禍亂大半個陜西的流賊有了清晰認識。
首先是崇禎元年，澄城知縣張耀采催科甚酷，百姓不堪其毒，遂有白二聚眾造反。
白二之后，陜西各地饑民、饑軍聞風而動。
府谷縣王嘉胤率楊六、不沾泥等賊首劫掠富豪，聚集流民，攻破宜君縣城，放出獄囚，隨即南下與白水縣王二會合，人數達到兩萬多人，聚集于延安、慶陽一帶的黃龍山，與陜西邊軍周旋。
漢南人王大梁趁機起義，麾下部眾八百，自稱大梁王。天啟二年八月，他糾集澄縣、兩當二地農民三千多人，攻克陜西略陽，逼近漢中府，與廣元、南江等地的奢崇明余黨遙相呼應。
點燈子，原名趙勝，又名趙四兒，原是清澗縣書生，借住本縣石油寺廟中發奮讀書，為來年的鄉試做準備，不想被仇家誣告為“意圖效法黃巢，著作兵書謀反，”接著又有人傳言說官府正在逮捕他。趙勝無以自明，擔心被誣陷入獄，終于被逼上梁山，率同鄉饑民聚眾造反。
天啟元年十月，陜北延西一帶缺餉四年，境內田地“極目黃沙，一物不產。”糧食貴得好比珍珠，被拖欠軍餉的士兵走投無路，在神一元領導下造反，各堡戰兵加入者超過三千人。亂兵連克新安邊、寧賽營、柳樹澗，殺哨官陳三槐，俘虜參將王斗，占據保安州。
“連保安州參將王斗都被流賊抓了，先是文登哨官陳新，現在是王斗，接下來是誰？”
劉招孫將厚厚一疊情報摔在案頭，強忍住心頭怒火，端起茶一飲而盡。
眾人撿起那些從陜西各地匯總發來的情報，讀過之后，都是瞠目結舌。
若非蓑衣衛在陜西還留有一支人馬哨探，到現在京師恐怕還不知道西安府城周邊已經開始人吃人了。
“胡廷宴委實可惡，還有武陽紆，一個年老昏聵，一個忝居高位，兩個都不干人事，陜西發生這么大災事，竟拖了兩三年還不上報！”
康應乾丟下蓑衣衛發回的密報，不顧護國公還在旁邊喝茶，手掌重重砸向案幾，嚇得劉招孫手中茶杯差點丟掉。
劉招孫從沒見過康應乾如此動怒，以他對老康人品的了解，此人應當不是為了陜西這幫貪官污吏憤怒。
康應乾胡須顫抖，眾人都頗為詫異。
他當然不是在生那個胡廷宴的氣，他和姓胡的八竿子打不著，陜西官場那些道道，他都是了然，欺上瞞下是常態，沒什么稀奇。
讓老康暴怒的是三陜總督武之望。
武之望，字叔卿，號陽紆，關中人。萬歷十七年進士，比康應乾早三年。
萬歷四十六年，升太仆寺少卿，后轉太常寺少卿。
當年三月，遼東形勢嚴峻，武之望出為海、蓋兵備道。
崇禎元年，因其“諳練邊事，猷略過人”，出任都察院右都御史兼兵部侍郎，總督陜西三邊(陜西、甘肅、寧夏)軍務，駐扎固原。
換句話說，這位現任三陜總督，在萬歷四十六年時，算是康應乾同僚，因為后者當時也在海州擔任兵備道。
相同出身，相同的官職，在原本歷史上，以薩爾滸之戰為界線，兩個原本相差無幾的封疆小吏，后來發展軌跡卻是大相徑庭，這位武之望后來升為陜西總督，真正成了封疆大吏，而康應乾，因為在薩爾滸僥幸撿回條命，天啟皇帝雖沒有追究，然而還是郁郁而終。
只有兩位當事人才知道，當年康應乾被派薩爾滸監軍，都是武之望在后面搗鬼。
雖然后來因緣際會，從薩爾滸尸山血海走來出，現在成了護國公身邊的重臣。然而，一想起這位老同事當年對自己排擠構陷，康應乾便懷恨在心。
現在報仇的機會終于來了。
“以鳴鐘漏盡之年，痿痹不仁之軀，茍且塞責！坐視流賊猖獗，以致今日陜西不可為！這武之望真是厚顏無恥，如今還有臉向京師求援？！”
康應乾正氣凜然，滔滔不絕大罵。
因為說話太急，一口氣沒喘過來，喬一琦連忙上前拍打他后背，給康應乾遞來一杯熱茶。
老康一把推開熱茶，繼續道：
“貪婪狂易，法紀潰弛，三秦之內，流賊亂兵，攻亭長、殺長吏，武之望不能禁！護國公明鑒，當立即上疏，下詔逮拿此賊，押赴京師，凌遲處死，明正典刑，以儆效尤！讓陜西那群貪官污吏都看看，玩忽職守、欺上瞞下是什么下場！”
劉招孫不知康應乾和武之望還有這段過節，不由被他這番慷慨陳詞感動。
“康監軍顧及三秦，心系蒼生，讓本官感動·····”
“咳咳！”
護國公話還沒說完，楊鎬輕咳兩聲，打斷了女婿發言。
劉招孫意識到一場爭斗又要發生。
“康監軍此言差矣，秦地三面臨邊，軍費浩繁，秦民每年輸送軍餉一百五十萬尤不足，而陜西、延綏等地邊餉已增至二百四萬。又有秦王、韓王、肅王、慶王一眾宗藩宗親需要供給，秦地貧瘠，至萬歷四十六年起，便連年災荒，民間賣兒鬻女已是常態。嘉靖時，便有戶部尚書梁材奏報：“陜西外供三鎮，內給四王，民困已極。”
楊鎬畢竟做過遼東經略，現在又是內閣次輔，寥寥幾句便能切中問題要害。
他根本看不上康應乾這類貨色，當年自己經略遼東時，此人不過是東路軍中一監軍耳，算是他下屬的下屬。
短短幾年時間，靠著口蜜腹劍魚目混珠以及女色之術，竟然成了自己女婿的心腹，不由讓人覺得好笑！
“陜西地處西北，乃我朝薄弱之處，陜地官員良莠不齊，也不是什么新鮮事。尤其陜北州縣官吏，大都腐朽不堪。為何？皆因地瘠民貧，尋常科甲，絕不愿來此任職，多為老明經之類人充任，甚至比不上遼東官吏。”
眾人鴉雀無聲，呆呆聽楊鎬分析。
“康監軍，切不可因私廢公，你和武之望的恩怨，就不要老夫再在這里給護國公說了吧。”
康應乾氣得胡須顫抖，張嫣即將臨盆，母以子貴，而老康又是誥命夫人干爹，所以近日京師百官多有攀援附和康應乾者，這也讓老康有了和楊鎬叫板的資本。
康應乾正要反駁，被劉招孫打斷。
護國公今日召集眾人來此所要議論的主題是：“是否出兵陜西”，并不愿意再看康應乾和楊鎬爭斗。
他見眾人都已了解陜西形勢，也不廢話，開門見山道：
“形勢就是這樣，胡廷宴岳和，還有這個武之望，現在一邊向朝廷求援，一邊相互攻訐，諸位都說說，該怎么辦？”
紙終于包不住火，于是西安延綏兩位巡撫之間彈劾也開始愈演愈烈。
胡廷宴指責延綏巡撫岳和縱容邊軍為亂，將火炮鎧甲賣給亂民，而岳和則反咬一口，說陜北民變是因為西安府官員綏靖縱容，以致陜西土賊橫行，漸成燎原之勢。
護國公沒心情聽兩位巡撫扯淡，眼見陜西纖芥之疾漸漸成為肘腋之患，他恨不能將當地貪官污吏碎尸萬段。這幾年大明各地如一口沸騰大鍋，建奴剛折騰完，白蓮教興起，等徐鴻儒被平定，接下來奢崇明又開始稱帝。
現在終于輪到了陜西。
劉招孫感覺自己像救火隊長一樣，四處疲于奔命，開始有些力不從心。
“都說說，要不要出兵。”