合歡花
合歡花
冷香花魁房中的大丫鬟套車出門時，聽前頭賬房先生說，昨晚點了盛秋筱的那位凌姓公子徹夜未走，這會兒還宿在樓上雅間中。
賬房猶記得夏天的時候，這位客人為花魁娘子豪擲千金的事兒，自那之后似乎再也沒見兩人會面，難得再登一次門，卻換了秋筱姑娘，著實叫人有幾分摸不著頭腦。緋月倒沒什么反應，“喔”了一聲便趕著上路，州來山莊并不近，來回耽誤不得。
墨觴夫人同樣早起，譴水芝去灶上吩咐早飯。冷香閣主自是對樓中的動靜了如指掌，除卻飯菜，還有一樣至關緊要的蕪子湯，按規矩本該昨晚就送進去，由媽媽或大丫鬟盯著盛秋筱喝下，偏生凌公子發了話，不許人打擾，直到屋里的燭光暗下去，也無機會送上湯藥。
來到冷香閣的都是客，不好隨意怠慢，唯獨這位凌公子，上至大小兩位墨觴閣主，下至她們身邊的丫頭，見了都覺頭痛，他終于不再糾纏花魁，轉而迷戀上別的女子，無疑讓主仆幾個都松了口氣。凡留在樓中過夜的客人，廚房都要備著早飯，這日何嫂子忙于伺候兩位主子，恰好先頭小年時候，新雇用的廚娘從后園子撥了回來，便由她為前樓掌勺。
廚娘姓宋，微微發福，做得一手好湯水，服侍了小閣主幾頓飯后，算是坐穩了在廚房的一席之地。小廝才抱了劈好的柴火進來，宋廚娘剛剛系上圍裙，盛秋筱身邊的小菊匆匆趕到，說姑娘的客人有吩咐，想吃一道醪糟圓子，還指明了要木樨蓮花白。
“大早上就要飲酒？”何嫂子到門口取一把小蔥，回來順路聽見，不由得咂舌：“又是醪糟，又是蓮花白的，我記著，昨天也沒有傳醒酒湯，真不知要醉成什么樣子了。”
眾人或搖頭，或習以為常，各自手上的活計不曾停。小菊得了婆子們隱晦的指點，低著腦袋到灶間角落，裝好一盞滾燙的蕪子湯，通紅了臉，端著托盤悶聲一路小跑出去。
“說起來，如今樓里頭，花魁雖然嬌貴，可眼瞧著是被忘了，還是盛秋筱姑娘最有手段，一個接一個的客人念著她。”一派忙碌聲中，忽然有個使喚仆婦如是道。
“那也未必，都是老人兒了，除了當年的明香娘子，你見過還有誰花紅百日的？”有年資久些的表示事情不盡然：“手里有糧，心里不慌，秋筱娘子再有手段，也不及人家會投胎，就算長年累月無人問津，照樣有大筆的銀子花用，山珍海味流水樣地進補，夫人也不帶眨一下眼的。”
后者的看法目前顯然還是樓中主流，各人隨意閑侃幾句，話題很快又回到每日的飲食上。冷香閣的飯菜自成規章，口味反反復復無甚太新奇，怕養刁了女子們的胃口，客人若有特別的要求，多半也可以滿足。何嫂子日漸趨于精工花魁娘子一人，近來這位主子又格外羸弱，廚上也少不得要花更多心思。
宋廚娘似乎更為得心應手，醪糟圓子并不難做，除此之外的菜色卻因沒有指明，需得稍加斟酌，她倒是信手拈來，三下五除二定了玫瑰魚脯、素炸春卷、杏仁豆腐澆上金燦燦的桂花糖，另用香油煎出酥脆的椒鹽麻團，末了添上一份撒著翠綠蔥絲的云腿面。
何嫂子做事老道，忙里偷閑過來看了一眼，還奇怪宋廚娘為何將麻團舍棄了豆沙棗泥餡兒，反做成咸食。
“昨天貴客來時，下酒菜不是只要了咸口的嘛，我想他是不喜甜食。”宋廚娘敦厚笑道：“丫頭說的圓子，大約是照顧姑娘的胃口吧。”
灶上的柴火還沒停歇，避子湯已經送進房里，藥汁濃黑，味道苦澀刺鼻，掀開蓋子便沖出來，盛秋筱眉頭也不皺，端起來便要一飲而盡。
“噯……”折扇公子伸手欲攔，反被盛秋筱擋下，朝著門外瞥了瞥——送藥進來的只有一個小菊，卻不知管事媽媽早就守著，正為防范女子們耍心眼，假意服藥，再冒出個孽障惹出風波。
小菊端了空碗出來，趙媽媽查看過，也聽著動靜并無異樣，方才放心滿意離開。房中盛秋筱神色如常，只是被湯藥味道刺激，略有反胃，使得折扇公子面有歉然：“早知如此，便不勞累姑娘為在下圓這場戲了。”
秋筱巧笑嫣然：“公子言重，奴婢本就是紅倌人，蕪子湯什么的，也不差了這一碗。只是奴婢冒昧，實在想問公子……”盛氏遲疑片刻，“若公子真的屬意花魁姐姐，為何不向她表明心意，反要這般一波三折？”
盛氏正中要害，折扇公子啞然，張口欲言又生生忍住轉了個彎：“秋姑娘是自信過甚，還是對你家姐姐過于信任？她那樣的執拗脾氣，你如何敢斷定我屬意她。”
“看來是奴婢失言了，公子莫見怪。”盛秋筱背過身，垂眸細細整理起自己的衣衫，狀若無意道：“其實公子說得在理，姐姐雖貌美如花，卻因著常年病弱纏身，性子才被煎熬壞了，眼瞧著連夫人也快惱了她，當真可憐——奴婢不過是受些皮肉之苦，姐姐卻被罰親自操持離枝妹妹的身后事，還要日夜抄寫經書，為離枝渡靈，這可如何使得！”
兩個人背對著，盛秋筱看不見凌公子作何表情，卻也能猜出個十之七八。她如此行事，并非有意與離家哥兒不對付，只怨心思太玲瓏，詳談不過四五句便深覺來客對花魁娘子確有柔腸，偏繞開對方要了自己，安知不是近鄉情更怯的小兒女心思。
客人并沒有搭話，盛秋筱便不好繼續，正巧廚房送來早飯，滿滿當當擺了一桌。下人布好碗筷正要告退，半只腳已踏出門檻，凌公子忽然開口了，板著面孔問道花魁現下如何。
“奴婢們無福伺候小姐，只知道小姐身邊的緋云姑娘領了早飯，先奴婢們一步過來了。”杏花垂手答道。
凌公子不置可否，秋筱適時上前兩步，放柔了聲音，語氣中不無擔憂：“姐姐體虛，冬日容易貪睡，今兒卻這樣早，必定是為了受罰憂心，徹夜難眠。奴婢有個不情之請，懇求公子大度，放奴婢去對面探望一眼，別叫姐姐孤零零一個人熬著。”
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