合歡花
合歡花
床前兩頭立著高高的燈架，鮮紅蠟燭熊熊燃燒，照得滿屋子亮堂堂。燭身粗壯足足如嬰兒手臂，雕龍畫鳳還鎏著金絲，看上去好生富麗堂皇。屋子里的陳設也漂亮，大桌上石榴、葡萄，蓮子龍眼無一不缺，乍一看還以為是哪家的女兒風光大嫁。
只是，床邊靜靜坐著的美人雖蓋著蓋頭，卻是礙眼的粉紅。那身衣裳用的是上好的湖緞，密密匝匝繡著鴛鴦戲水，蓮葉田田，到底掩蓋不了底下非正紅的尷尬。女子腕上一對翠玉鐲，氤氳了滿腔盈盈綠暈，觸手冰涼，水頭極佳。
不必掀開蓋頭，發髻清晰的輪廓昭示著女子是側梳頭，絕非正妻入門該有的打扮。如此，無疑只是個有點體面的妾，然而如人飲水，冷暖自知，所謂的體面不過因為出身冷香，哪兒的美人向來價貴，誰要是能納進門一個，哪怕只是做做擺設，聽上去也很有面子。
更何況今日操辦的李知事人微言輕，庸庸碌碌了半輩子，還在衙門里頭領著一份說不上話的薄差，眼看往后的日子一眼能看到頭。同僚之間，也很少有人將他放在眼里，今兒乍然得個美妾，在他自己看來，可算是好生風光了一把，宴席上不顧正室太太和手下人輪番勸阻，喝了個酩酊大醉。
只有那個小妾松了口氣——就算最好的醒酒湯，起效用也得有段時辰，算算差不多早過了吉時，大約這晚上，自己是可以逃過去了吧……
“盛姨娘，老爺還沒有醒酒，太太吩咐廚房給您做了蓮子羹，叫奴婢給您送過來。”
正妻身邊的媽媽叩門，小妾有點慌了手腳，沒想好是否要自己揭了蓋頭。聽說這個媽媽是太太娘家帶來的陪房，最是體面受尊重，總領下人們說一不二。萬幸，新指派來伺候新姨娘的小丫頭得力，塞了一個荷包，三言兩語將那位媽媽哄得高興，沒有多加為難，放下東西就走了。
蓮子羹么？丫鬟奉上來，透過蓋頭下沿縫隙，小妾瞧了一眼，熱騰騰胭紅一碗，放了足足的蓮子和去了核兒的桂圓肉，還浮著幾顆棗子，丫鬟怕燙著她，細心攪了攪，又能看見下頭還藏著雪白的花生仁。
早生貴子，民間常有的說法，給新娘子吃的，討的就是一個好彩頭。只是那李知事年紀大了，真的還能老來得子？沈離枝嗤之以鼻，從自己這個小妾的肚子里爬出來，就算有了孩子，只怕也不會過得多么舒服。
小丫頭說，太太不是壞人，請姨娘放心吃了這蓮子羹，時辰晚了，又沒有正經用飯，好歹別讓自己餓著。沈離枝聽了，心里愈發苦悶——官家女兒去給人家做小妾，還是頂著別人的名兒，要是被小時候的玩伴姊妹們知道了，肯定連牙齒都要笑掉了吧……
“好吧，多謝你了。”
如今呀，她誰都得罪不起，對著一個丫鬟，說話也得客客氣氣的，自個兒挑起蓋頭，小心懸在鳳簪頂上，接了碗勺一點點送進口。
李家的廚子手藝不夠好，她一口就嘗出來了，甚至不如冷香閣的溫嫂子。有次溫嫂子心疼女兒，悄悄給溫顏兒準備了白粥做宵夜解酒，只稍微放了一點花生和糖霜，就得了她們一群姑娘的艷羨。
沈離枝小的時候，日子過得富足，能分得清好壞，手上這碗蓮子羹除了料放得足，進嘴自甜味不缺，其余簡直一無是處，粥米不夠綿密，甚至有點夾生。
罷了，一個青樓里抬出來的妾，有什么可挑三揀四的。自己會答應墨觴母女的安排，頂替盛秋筱嫁過來，不就是想逃開風月場，仗著從小長在深宅大院的正屋里，就算要爭寵，也能應付得來嗎。
反正自己的親爹娘也沒機會知道了，丟人就丟人吧，但愿他們在天之靈能安息，別為了一個自甘墮落的嫡長女，生前不得善終，死后也無法安寧。
六品京官，說大不大，說小不小，足夠娶一門賢良的妻室，再納幾個合心襯意的小妾，養得起整個后院的兒女。爭風吃醋的事情從來不可避免，卻也不會鬧出什么貽笑大方的丑聞，正妻永遠是端著的，左不過將小星各自打罵懲罰，趕回自己的院子閉門思過。
后宅女人的事兒，只要不出了潑天的亂子，男人們一向不好插手，否則不小心傳出去，難免被同僚們笑話。如此，正妻的位置就坐得很舒服，雖然不能一生一世一雙人，可也沒有后顧之憂。
若說還有什么不順心的，大約就是子嗣，長子沒能生在正房的肚子里，終究聽上去不夠光彩。那位有福氣的妾是男人的青梅竹馬，為了等待少年時候的一句承諾，硬生生熬到二十大幾歲還云英未嫁，在老家受了不少白眼和笑話，讓考取了功名遠走他鄉的讀書人大為感動，親提文書，正正經經請媒人做保，用一頂正紅花轎將她抬進了側門。
嫡妻入門才可以用正紅，如此大大亂了尊卑，惹得京城中議論紛紛，卻也有人說，這位大人官階不高，卻情深義重，可見頗有擔當，將來少不得可以有一番大作為。
這般情形下，氣惱不堪的只有正妻，卻也無可奈何，坊間所謂打落牙齒和血吞么，還好妾永遠沒有資格穿正紅，嫡夫人能做的只有穿戴整齊，儀態端莊地受了妾的叩拜，再忍著笑模樣，喝一口妾室茶。
沈離枝就出生在這樣的人家，在家的時候，她本名還叫作長歡，昭示著那時候父母感情尚好。可惜嫡長女還在襁褓時候，后頭就有了庶出的弟弟，嫡母的顏面便不好看，父親更是很少到正妻房里來。畢竟不是朝廷要員，甚少有誰會對沈大人的作為指點，少了外來的壓迫，沈家后院的煩心事自萌芽起，漸漸有了星火燎原之態。
曹太太隱忍不發，悶聲將自己的女兒看護得牢穩，沒讓貴妾占了上風。辰光一年一年熬下來，沈離枝長成了溫婉聰慧的官家小姐，眼看就要出閣，家中的壞日子卻也開始了。
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