合歡花
合歡花
玉瑕山白日香客如沸，入夜卻安靜，偶有馬蹄噠噠分外刺耳。州來莊主夜半方歸，一直捱到樓中賓客散盡，沈淵差點以為，他這是要在冷香閣住下。
“今兒可是冬至，早知你不走，就備下宵夜了。你莊上少個貼心的人，哪里會為你照看時令。”小銀剪刀鉗著燭芯，沈淵忽起興致，和尹淮安說起小時水鄉風物，調侃他一定聽都沒聽過，那兒人們冬至必燒的甘蔗煲馬蹄。
莊主不和她一般見識，迎合道自己孤陋寡聞，更是個孤家寡人。也不知美人有心還是無意，非要追上一句，再如何高處不勝寒，也莫饑不擇食。
他們聊了很多，有大半是關于觀鶯，這個女子的身世引起尹淮安的好奇，還有不敢叫花魁娘子知道的同情，抑或憐憫。沈淵講得很平淡，全然是置身事外的態度，他聽得卻撓心。
“這世道呀，女子的命運就是這樣，像觀鶯的娘，可以說她愚蠢，說她舍棄親生骨肉，狠如蛇蝎，可她就算不邁出這步，母女兩個難道就有活路嗎？”冷香花魁吃多了梅花酒，眼兒生媚，不描青黛也朦朧，故意做作翹著蘭花指，拈著蓮瓣青花盅。
她還道，可恨與可憐，從來都是相伴相生，天地廣闊，浮生渺渺，人須臾一世如塵埃芥子，茍且片刻之歡，未必能守長久之樂。
“天道亙古如此，你我尚不能幸免，何況是她。”冷美人仿佛自說自話，目光在明晃晃的魚兒燈間流淌，一年又一年，早就看膩樂。余光偶爾瞥過，只見對面的州來莊主也若有所思，她便知道，他這是猶豫了，拿捏不準該對觀鶯持何種態度。
“我明白，淮安，你看似紈绔風流，實則天生仁善心腸。真到了為難處，我親自去，替你說出口便是。”
她終究不忍無辜人入泥潭，也深知區區一個觀鶯，不值得彼此再耗費更多心力，是時候被剔出他們的日子了——身邊可珍惜的人不多，何苦來的被個無端過客攪擾。
尹淮安啞然語塞，竟找不出言論反駁，許是跟著一起醉了。觀鶯住在他的山莊里，兩個人說過的話加起來卻不超過五句。下人很多次來回話，說那位姑娘請求見一見恩人，統統被他一口回絕。
拋開溫梅帶來的遲疑，他對這個女子不感興趣，甚至有幾分反感，不尷不尬地擱置在后院，保不齊送走得晚了半步，就要招來故友側目。上次相見，沈淵還將自己擇得干凈，口口聲聲不會插手，這次卻肯松口，他著實摸不透了，這沈大姑娘究竟是何用意。
下了車，方二領馬夫下去，長隨跟在莊主后頭，手里拎著包點心，是冷香閣的花魁娘子親手裁了油紙，封上紅箋。
“替我帶給她吧，不必說起我。”言下所指自然是觀鶯，至于為何，沈淵不多說，尹淮安便無從猜測。他瞧見了，是冷香閣自做的綠豆餅，還有這時節已經少見的椰子斑斕糕。
天氣冷，南方的點心不易做得，原料就難找見。花魁娘子任性了一回，纏著水芝跑遍城里集市，終于買來，又在自己院里灶上生火，由緋云親手蒸成。她不貪這口新鮮，所得不多，全都包了起來，有更深的用處。
點心被侍女送去觀鶯床前，這個遍體鱗傷的客居女子已經睡下，被褥蓋得嚴嚴實實，還求著仆婦，給房間里點上兩三個炭盆，說怕夜里會受凍——“咱們莊子里幾十年，何時聽說過凍著的？真真是小家子氣。”薛媽媽得了信兒，不禁連連搖頭。
左不過是苦頭吃多了，一朝被蛇咬，十年怕井繩，人之常情。老媽媽明白這個理兒，卻難無視一個女子每逢進食便狼吞虎咽，稍微勸阻便要瞪起雙眼，又鼓囊囊咬著腮，馬上要哭出來的委屈樣。
這哪里是救了一條性命，分明是攤上個祖宗么。
這種事就算要和莊主講明，也沒有辦法開口的，只能慢慢地、隱晦地提。尹淮安不說什么，薛媽媽也心領神會，約束著下人不許亂嚼舌根，對觀鶯也如常以禮相待。
好在苦頭沒有白吃，觀鶯雖怕饑寒，貪飽暖，到底長了記性，不敢再與人為惡，一味囂張跋扈，曉得現如今寄人籬下，死里逃生已經是天大的幸運。她心里掖著把小算盤，極盡所能地想長久留下來。
薛媽媽指了個小丫頭近前照顧客人，名喚東蓮，自小被賣的，記不清自己的年紀，看上去也就十三四歲。平時獨自對著東蓮，觀鶯改了頤指氣使，遇見薛媽媽進來，更是做小伏低。
她更想能見一見這里的主人，軟磨硬泡聽說那是一位極好的男子，家財萬貫又儒雅隨和，且至今無有妻室。與盛秋筱不同，觀鶯也很清楚自己身份，卻覺得是種便利，能助她更好洞悉男人心思。
冬至佳節，薛媽媽包了餃子，觀鶯想好了由頭，借著道賀也好謝恩，良辰美景，正好自己發揮，卻不想尹莊主要出門，自己忍痛打扮好，只得人走樓空。方管家和薛媽媽雙雙守在主人書房前，表面恭敬客氣，其實人人都看得出，這個女子的意圖太明顯，著實瞧不上。
出師不利，觀鶯灰溜溜躲回客房，等到深夜，觀鶯遲遲聽不見歸訊，侍女又催促，她只好服藥躺下，懊惱天道不公，竟狠心一次又一次讓她窮途末路。
東蓮放輕腳步，仍逃不過假寐觀鶯的耳朵。糕點已經冷了，還是擋不住長久饑餓養成的對食物的敏銳。斑斕糕的香味十分特殊，觀鶯捕捉到一點，立刻來了精神。
曾經嗅到過的，在某個驕矜漂亮的女子房里，還有一壺好茶，讓她惦記了很久。觀鶯忍不住捏著被子，努力克制自己別下床翻看。
終是墨觴晏害了她，給她希望又殘忍掐滅，任由她萬劫不復，春檐巷的日子生不如死，安知彼時，這位冷香花魁正端著高高在上的姿態，和誰把她當個笑話講。
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