合歡花
合歡花
緋云做得了醪糟圓子，桂花夾餡兒的千層棗泥糕也剛好出鍋，熱騰騰，軟乎乎，像染了棗紅顏色的云朵。
水蓉和小菱角一刻不閑，幫著另做了三四樣細點小食，又新燙一壺木樨蓮花白。緋云進房間伺候過，上眼一瞧便知夠了，正好可以擺滿一桌，只要分放在兩個提梁食盒中，運送仍然輕便。
前面的歌舞已經換過一輪，女孩們退下臺，拖著疲憊的身軀，還要維持強顏歡笑，只想趕回偏僻的泥瓦平房休息，有的途中被客人叫了去，飲酒作樂，嬉鬧一番。
更多人即使有心，也沒了那么多力氣，或抱著樂器，或挽著披帛，因為衣單寒冷而步履匆匆。
樓里樓外儼然兩個天地，緋云穿著厚厚的蔥綠棉袍，夜色之下一抹鮮亮，手雖然被凍得通紅，身子還是暖的，兩個小丫頭也不外乎如是。后院不大，歌女舞姬和她們擦肩而過，離得近的甚至可以感受到絲絲熱氣，還有食盒里傳出的陣陣噴香。
“你說那會兒女孩那么多，夫人怎么就看上她了呢？”
領頭的春溪低下眼簾，目光溜縫黏在緋云背影，到脖子再也轉不動了，回過臉拉著小姐妹竊竊私語。她今天換了一件雀藍齊胸裙，掛肩披著兩層交疊青碧薄紗，耳垂鉗一對翡翠葫蘆珠，長發高綰，膚白勝雪，很是美艷。
小姐妹叫晨葉，和春溪同歲，也是同一年進的冷香。上次挨了教訓，晨葉記著疼不敢吱聲，用力拽了拽春溪袖口，拉著她快走兩步，離遠了才翻翻眼仁，朝來時的方向揚揚下巴：“姐姐就別抱怨了，萬一被有心人聽去，告上一狀，打罵都是輕的，被趕出去可就全完了。”
春溪嘴唇翕動，想找出話來反駁，可晨葉滿臉的恐懼不是假的，將她的底氣也拉下半截：“好吧，你們都是本分的，就我一個不知好歹。可那時候，夫人要挑丫鬟，誰不知道那是個好差事，你也一樣上趕著要去的，誰知道最后讓她撿了便宜。天天賣唱，喉嚨都啞了還要被揩油，你就真的一點都不怨？”
她的怨氣是有來頭的，所言也不假。當初墨觴夫人為沈淵挑選貼身婢女，春溪和晨葉，還有另一個叫蘿琴的女孩都不錯。若被選中了，往后日子多美，彼此心中都有數，故而幾個人在主子面前乖巧，暗中卻沒少較勁。
可誰也沒想到，最后去了小閣主房里的是個傻丫頭，還被賜了新名兒，呆呆笨笨，長相也不如她們。三個女孩覺得同病相憐，隔天就互相認了姐妹。
沒過兩個月，十四歲的蘿琴借酒與人暗結珠胎，被一頂雙抬平頭小轎接了出去，年下曾回來一次，肚子已經癟下去，自稱是偷著出門的，拉著她們倆的手一味掉淚。后來漸漸沒了音信，還是個酒客偶然提起來，那戶人家多個了饗客的婢妾，樣貌身段描述起來分明就是蘿琴。
“還不是自己沒用么？好姐姐，算了吧，你看小翠，比咱們進來還早呢，照樣打得半死丟出去，和觀鶯做伴兒了。再不行就想想蘿琴，你想和她一樣？”說著說著，晨葉也忍不住垮下臉，提不起勁頭，“怨不怨都這樣了，上回要不是你拉著我硬出頭，吃了商媽媽好一頓竹板，我可還記得呢。”
樓里的女子大多如此，前一刻還是能說悄悄話的好姐妹，轉個臉就可以開始互相丟白眼。春溪不甘吃瓜落兒，瞪眼作勢要動手，晨葉倒不理她，還尖著嗓子扔了句“要作死你自己死，別拉著別人”。
后面的女孩眼見不對，趕快追上來攔住，各自好聲好氣安慰幾句，紛紛說天氣這樣冷，還是快回屋里暖和，睡一覺還是好姊妹。晨葉顧自進去躺下，春溪從鼻腔哼出幾下，也作罷了。
“你不用拿蘿琴唬我，”春溪一只手扶著門框，看見晨葉已經坐在炕上，結結實實裹好棉被棉襖，“生了孩子還不如不生，是她自己沒出息。做什么非要出去？留在這兒賺夠了銀子，將來想去哪兒不成？”
晨葉已經脫了鞋，彎腰盤腿窩在炕上：“姐姐有志氣，妹妹就盼著你飛黃騰達，也把我帶出去享享福。”
春溪擋在門口，只顧說話也忘了關門，風鉆進屋子惹來抱怨。有被使喚去打水的小丫頭，抬著笨重的大木桶回來，小心推一推春溪，請她讓讓。
“一樣伺候爺們兒，隨便把哪個哄高興了，不就能要了她走？整天哭喪著個臉，誰也不愿意養她。最后丟了命，孩子也不中用，只能怪她自己。”春溪口中嘟囔，上炕掀開被同樣盤著，聲音卻越往后越低。
小丫頭們又得端來成壘木盆，給姐姐們倒水，晨葉探出腳，罵了一句怎么這樣燙，手指隨著戳上丫頭腦門：“想燙死我是不是？不過要我說啊，姐姐自己也知道理虧，說死人壞話，那可是要鬼壓床的。”
有這段拉扯的工夫，緋云已經領著水蕓和小菱角上了樓，依次擺開酒菜。氣氛與上次明顯不同，上座的兩個人正說著話，算不得融洽，可也有來有往，見到婢女進來，不約而同地閉了口。
丫鬟們見狀已經明白，收好食盒便叩頭退下。桂花釀被收走，沈淵重新斟滿兩盞蓮花白，繼續之前的話題：“喏，這次可以喝了。所以公子是覺得，頭一次留宿冷香閣才逃過一劫，便將這兒視作洞天福地？”
折扇公子伸手欲接，酒盞卻繞開他的手，徑直落在跟前桌面上，耳畔花魁的調侃還未停止：“說來晏兒有幾分好奇，敢問公子是何身家，為何半月之內連遭暗算。”
她隨口一問，半真半假，卻叫他半邊后背森森宛如發毛——自己可以查人家的身份，不見得這姑娘就不會留心。
雖說遲早都得攤牌的，可若被小女兒家率先識破，自個兒面子上總歸是掛不住，也容易起齟齬，畢竟這天下，無不透風的墻呵……
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