合歡花
合歡花
小院一派安詳，薛媽媽已經進了廚房，指揮丫鬟們剁餡燒水架蒸籠，親自碾碎芋艿，張羅著做芋餃。沈淵聽見聲響，沒有驚動人，悄悄貓到窗下探看。
薛媽媽梳著一絲不茍的低髻，衣裳干凈齊整，她一輩子伺候東家，雖然命運坎坷，卻從不怨天尤人，靠著從小耳濡目染的家傳手藝，一步一步腳踏實地，最終在深宅大院站穩腳跟，從小丫鬟做到了管事媽媽，膝下也有兒孫環繞，一生很是知足。
這樣的一位媽媽，無法選擇出身，打從降生開始，基本上就奠定了人生的方向。可她心胸坦蕩，樸實的本性與生俱來，樂于接受上天所賜的即成現實，憑著自己的雙手闖出了一條成果可觀的路。
沈淵頭一次來到山莊，不能和男人們一起喝酒劃拳，在屏風后吃點心，最喜歡的櫻桃饆饠就是薛媽媽所制。州來好廚子不少，薛媽媽是女眷，進出后院閨房方便，尹淮安就做了主，讓她包攬下沈淵院里飲食。
據說往上去查，薛媽媽的婆母曾是尹淮安父親的奶娘，兩個男孩子吃同一個人的奶水，從小一處長大，情分非比尋常。薛媽媽有四個兄弟，娘家只是尋常仆役，到了年紀由主人做主婚配成家，嫁過來時，夫婿已經在替尹老莊主看管京郊倉庫，家中有了一處小宅子安置婆母居住，還能雇得起下人。
后來夫婿過世，娘家兄弟又無一肯幫扶，家計一度艱難，好在留下了三個兒女，薛媽媽自有骨氣，不肯寄人籬下，獨個兒勤苦勞作，拉扯孩子長大，日子慢慢熬出頭，在山莊上下也頗得贊譽。
至于她那四個兄弟，辦事不肯出力，頭腦也不靈活，尹淮安未掌家時就看不過眼，甫一接手莊務，好巧不巧捉出其中一個養的好兒子偷竊，立刻賞下二十棍子，全家發賣出去。
這事兒自始至終沒瞞著薛媽媽，她也不開口求情，似乎老四家的小女兒來尋過，她雖然見了，卻不應下，只是拿了個小包袱，里頭是些細軟，叫那孩子自己收好，往后路上好歹是個傍身。
沈淵從尹淮安處聽來這些，對薛媽媽更添好奇。起初她的印象不深，只記住是個其貌不揚的婆子，說話不多，做活踏實，對廚上諸事尤為精通，卻不想也是性情中人。
“嗞啦”一陣熱油響，沈淵放開回憶，看見薛媽媽守在灶臺前，向鍋中投進剁碎的酸菜，加細細的青紅椒末兒快速翻炒，酸辣香味崩裂開來，彌漫了整間廚房。邊上已經有兩碟抹了雞蛋微炸封口的豆腐卷子，看這架勢，大約是再炒個下飯小菜。
那酸菜是上月新腌出來的，封存在地窖里，今兒頭一次拿來入簨。灶臺上還放著一棵，尚未洗去鹽粒，葉片變成淡色鮮黃，邊緣微微蜷曲，幫子仍然飽滿脆爽，想來是留給下人們做菜的。
另一邊水氣蒸騰，白霧繚繞，捏作三角樣的芋餃下鍋，丫鬟挽高袖口，握著長柄湯匙輕輕攪動，湯水近似乳白色，很快沸騰。薛媽媽熄了火，轉身掐來一把肥壯的蒜苗，快刀切碎撒進湯里，吩咐丫鬟去取碗勺來。
芋餃煮熟，個個漲鼓了身子，青綠蒜苗作點綴，浮在湯面上圓胖可愛。薛媽媽挑了嫩嫩的仔雞腿肉，加少許過油豬瘦肉、一點點蝦仁提鮮，滴進麻油，用雞蛋清攪打上勁，香味透過芋皮兒向外鉆。皮兒也是別具一格，芋艿蒸熟剝凈搗成泥，一點點調入薯粉，色如白玉，細膩軟糯，做熟了嫩滑濃稠，滴水不漏。
薛媽媽開始盛裝食盒，沈淵沒有再看，笑意不自覺已經浮上唇角，輕抬腳步回了正房。兩個人一起回來，盛秋筱先她一步進屋，右稍間門開著，能看到里面人已在收拾行裝。
小敘大成，盛秋筱如愿以償，打消了小閣主秋后算賬的念頭。沈淵慣不會向人妥協，自己也謹慎，卻出乎意料地栽了一腳。秋筱字字謙遜，只說丫鬟癡心妄想該當罰，半句不提自己撞破花魁密會尹莊主，可越如此越讓沈淵心煩意亂，不得不掂量這位姓盛女子的膽量。
“打發一個小菊，對夫人或小姐都輕而易舉，隨便找個什么由頭就好。可這丫頭跟著我，我腆著臉自稱一句她的主子，夫人抬舉我，若是讓別人看見幾日不見，身邊忽然換了婢女，難保不會有風言風語。說我一個倒也罷了，只怕對冷香閣名聲有損。”
好個名聲有損，沈淵只怕盛秋筱是忘了，冷香做的青樓生意，若要“顧惜名聲”，還要不要活路了？
馬車噠噠踏上下山的青石板，沈淵臨時起意，讓緋月和緋云帶小菊去后面坐小車，自己和秋筱獨在一處。
她其實看得出，盛秋筱還是友善的，懂得依附于自己，沒有反心。大概是冷香閣中人人都傳，花魁娘子辣手無情，平日病怏怏不能行動，憋壞了脾性，總愛折磨別人出氣。秋筱寧肯寒天守候，也要把握一個不大不小的把柄，保住自身不會受小菊連累。
主仆情深，看來也不過如是。
沈淵不會鄙夷秋筱，這個女子對安身的渴求，她是看在眼中的。
閑來母女兩個吃茶，墨觴夫人偶爾也提到過，當初秋筱犯倔，是怎么從柴房活下來。世道飄搖，女子生存艱苦，知道活命有多不易之后，往往會淡交情而重自保，不過人之常情耳。
車廂里，秋筱經過了一陣冷靜，開始后怕，恐遭反手，小心翼翼伺候著。沈淵不作聲，看她燒水烹茶，迎奉問候，忍著想交談卻止步的模樣，慢慢也心軟下來，覺著大可不必一般計較。
“得了，放哪兒吧，我沒生氣。答應你的，我也不會食言，你記著小心，別讓那蹄子以為得臉，能亂嚼主子的舌頭。”花魁輕嘆一記，按下了正欲向銅銚子添炭的秋筱，“早上的芋餃，你覺得如何？薛媽媽好廚藝，你也不差，可有想過往后學著她去？”
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