合歡花
合歡花
盛秋筱回到小院的時候，進門看到兩個山莊侍女正在陪伴小菊，一個投了溫熱柔軟的巾子，替小菊擦拭著額頭，一個在桌邊剛剝開半個橘子。見到自家主子歸來，小菊仿佛很激動，撐著身子就要從炕上下來。
“姑娘回來好早，小菊妹妹想姑娘想得緊，剛才還和奴婢們說，不能一道出去服侍，實在羞愧。”春柳放下手中的橘子，笑吟吟站起來福了福，恰好擋住視線。
后頭拿著巾子的是春桃，趁著春柳攔下的一點空擋，安慰了小菊一句“注意身子”，手腕一翻，穩穩按住對方手背，叫她不敢再有動作。落在秋筱眼中，不過是山莊上的人得體，即便一個下等丫鬟，也當作客人看待照顧了。
小菊訕訕地囁嚅著嘴唇，一時離不開春桃的轄制，只能眼巴巴望著秋筱，盼望她能給自己解困。秋筱卻像看不到丫鬟的求助，只笑著感謝兩位山莊侍女的照顧：“怪我們自己初來乍到，不懂保重，還要勞動兩位姐姐，實在不應該。”
秋筱隨身沒有帶銀錢，打開衣服包裹，飛快地翻找出兩朵珠花，想要塞給侍女，說是一點心意，請她們笑納。
“姑娘客氣，奴婢們都是奉命行事，盡下人的本分罷了。”春桃看了一眼珠花，隨即輕輕推開，不容抗拒，“姑娘的心意，奴婢們感激卻不敢領受。小菊妹妹已好了許多，姑娘且自便，奴婢們先不打擾了。”
兩位侍女緩緩退下，常年訓練有素，行走轉身幾乎不見衣角掀動，小菊半坐在炕上，看著她們的舉止，難不心生艷羨。待她將目光從別人身上挪開，一回神卻看到秋筱坐在桌前，面有不虞之色。
“姐姐……”小菊著急辯解，又找不到可以開口的由頭。著涼生病，這是她們主仆約好的說辭，沒料到薛媽媽會派了人來。照拂病患，理所應當，兩個侍女悉心關懷，燒了紅糖姜水，擰了帕子敷額頭，還陪著她說話，怎么都是挑不出來錯的。
至于在這之前，薛媽媽將她們叫去，交待了一些什么，自然是人家莊上關起門的家務事，更無可指摘。
秋筱聰慧，一進門就看出了其中關竅，因而對春桃、春柳格外客氣，又施以好處。兩個侍女拒絕了示好，對她們主仆二人反倒有好處，不至于叫她們落了口實。
“算了，”秋筱擺擺手，“為你好，你要明白。人家為什么留了顏面，你更應該有數，還不是看在小姐的面子上？事到如今，該止步了，我不會再追究，你也不要再冒尖兒了。”
小菊點了點頭，低低埋下臉兒，淚珠兒直接沾在被子上，散發出一股潮濕棉花的陳舊氣味。秋筱讓她好生休息，不再多言，自己捧了個竹圈繡繃，坐在暖爐邊穿針引線，素緞雪白，五彩絲綿繡出半副錦鯉游水，邊角一叢墨綠水草栩栩如生。
房間里一下子安靜起來，只有規律響起的“刺啦”聲，是針尖刺破緞面，聽起來格外清晰。小菊自然休息不踏實，隨著聲音一下一下心驚肉跳。她的初衷并不壞，也沒有太多盤算，只想讓自己和秋筱過得好一點，后半生可以有一個穩定的依靠。
生在最下層，小菊還是不明白階級之間的鴻溝，正如她絕對不可能想到，花魁娘子其實是顯赫世家的滄海遺珠，才會得到州來莊主格外青睞，才會有離公子對之一往情深，不顧世俗的目光數次登門探望，甚至隱隱傳出姻親之喜。
她的秋筱姐姐固然好，卻被出身所累，在這個世道上，是沒有資格去爭取一些東西的。小菊側著身，偷偷打量專心繡花的秋筱，從她臉上看不出一丁點遺憾或失落，有的只是安靜恬然，與世無爭。
右稍間氣氛沉悶，左稍間里也沒什么動靜，緋月和緋云隨意收拾一二，將瓶中香花換了一批，細細修剪。沈淵不在，整個小院沒有主心骨，各人在自己的位置上靜靜待著，沒有可以為之忙碌的事情。
唯一的不同是薛媽媽。
小廚房還沒燒柴，人手也少，不算熱火朝天，灶上放著切好的菜泥兒、肉末兒，兩三個小丫鬟幫忙淘騰紅豆沙，水池邊擺了個漏網，兩根白白壯壯的蘿卜頂著翠綠葉兒，躺在里面瀝水。
辦妥了主子姑娘的吩咐，薛媽媽扎進廚房，精心準備了崇明圓子，兩個侍女來回話時，她正在攪勻一盆棗泥餡兒，聽完更覺得神清氣爽，手上的勁兒都大了不少。
“做得不錯，料她不敢再生歪心思。那邊有做好的餑餑，去，一人一個，拿著嘗嘗。”
薛媽媽夸獎了兩個侍女，叫她們自去吃點心，擦擦手繼續做活。打下手的小丫鬟淘好了豆子，捅開爐灶準備生火。春桃和春柳吃了蕎麥餑餑，直接留在灶頭幫襯，火光很快旺起來，外面的天色也開始暗了。
糯米粉是現成的，薛媽媽又提前使喚小廝采來新熟的水草籽，磨粉過篩，一同做皮兒。崇明圓子可做咸甜兩味，薛媽媽手腳勤快，一共準備了四色餡兒，包成不同形狀加以區分，沸水下鍋轉眼煮熟，撈出來微晾，墊上切作四方的干豆腐皮兒，就是一道簡單美味的水鄉小吃。
平常的糯米皮兒潔白綿軟，水草籽圓子熟透了卻是灰褐色，表面光滑，口感略粉。棗泥圓子胖嘟嘟，甜蜜合和，寓意也好；咸口的蘿卜圓子長條狀，青菜豬肉餡的做成扁圓墩兒；紅豆粒粒橢圓，做成圓子也肖其形，有幾分像剝了殼的鵪鶉蛋。
圓子裝進食盒，沈淵終于姍姍歸遲，趕上了一口新鮮。薛媽媽下了灶，親自過來傳飯。
“姑娘放心，一切都妥了的。”
薛媽媽恭恭敬敬地放下食盒，手上盛飯添湯，一刻也不閑，落勺的空檔輕輕便將話回了。沈淵心中了然如明鏡，頷首表示滿意。
桌上有一道芥辣瓜兒，鮮辣微甜很是開胃，是薛媽媽得意之作。陪著清粥入口，很能夠安頓焦躁的情緒。小菊是否得到警醒，沈淵此時已經不在意了，更擔心的是沈家的處境。
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