“老朽不敢誆騙家主。起初，私鹽不過是在個別布政司盛行，鹽課提舉司的人也照例處置私鹽販子。可無奈私鹽暴利，更有甚者買通了官府，也能在大賺一筆后全身而退。故而，私鹽屢禁不止。”
鹽莊掌柜說到此處，不免扼腕：
“這些人無需鹽引便可獲漁利，叫那些正經鹽商怎么看得下去？！”
“所以為了壓本錢，他們就想了這個法子？”看著鹽莊掌柜痛心疾首地點頭，陸挽瀾黛眉微蹙，“那......人吃了這種鹽，就不會出事嗎？”
“這......”鹽莊掌柜第一次犯了難，“還從未聽聞，只是依老朽陋見，那硝石要么被朝廷收去做黑火藥，要么就是做成了煙花放火戲。能著火的玩意，人吃下去總歸不好。”
此話一出，諸位掌柜的竊竊私語便如潮水般涌起。
就連侍奉茶水的小喜也氣得鼓起兩腮，怒罵道：“這些沒良心的，竟做這種傷天害理的事兒，也不怕遭雷劈？”
“可不是嘛。”掌柜們紛紛附和。
不過大罵鹽商的話，陸挽瀾卻是沒心思聽了。
私鹽屢禁不止自有原因。
那咸布買賣的生意，前有豫王蕭逸寒大擺斗八仙給私鹽販子保駕護航，后有謝太傅眾目睽睽之下替庶子認罪，這中間，保不齊牽扯多少世家大族和朝廷命官。更何況還有一個家破人亡的前山西布政使蔡察做前車之鑒。
鹽課提舉司的人怎么敢管？是嫌命太長嗎？
不過鹽莊掌柜這番言論，卻讓陸挽瀾心中又生疑問。
當初追查咸布案，五哥陸云歸斷言咸布上的鹽是井鹽，井鹽產自西南邊境，那販私鹽的人為什么舍近求遠，不選山西、江南的鹽，一定要西南的井鹽呢？
難不成只是因為混入硝石，更有賺頭？
她鳳眸掃視一圈，待掌柜們安靜下來，又看向鹽莊掌柜將話題拉到私鹽上頭。
“我聽說，大周開國初期有一種咸布，現在被當作販私鹽的手段，掌柜的可曾見過？”
聞言，鹽莊掌柜忽而抬眉，見陸挽瀾眼神中未有半分好奇狡黠之色，不知家主是對這旁門左道上了心，還是以此試探自己。
四爺不在，他不敢胡亂作答，可家主既然問了，他也只能據實相告：“確有其事。”
“如此說來，只要買通當地的官府......”陸挽瀾單手拖著下巴，望著頭頂的牡丹粉蝶天花，若有所思，“再將摻了硝石的井鹽，制成咸布，賣到京城，豈非一本萬利？”
說者無心。
可這話卻似平地驚雷一般，炸在掌柜們耳中。
這話什么意思？！
家主這是、這是想販私鹽？
鹽莊掌柜這把老骨頭更是震驚地無話可說，唯有“咣”地一聲，跪倒在地，懇切道：“家主三思！”
其余掌柜亦從兩側花梨木太師椅中起身，齊齊立于鹽莊掌柜身后，拱手進言：“家主三思！！！”
這些掌柜中，不乏定國公陸老將軍的舊部，雖解甲從商多年，成日只顧處理繁雜瑣事，可一身從尸山血海中滾出的煞氣，也不是說磨就能磨沒了的。
區區四字，如驚濤拍岸。
連帶著正廳的上空，也似蒙上烏云壓頂的氣息，令人窒息。
陸挽瀾未料想自己隨口一問，竟使得掌柜們這般緊張。柔荑剛搭在太師椅把手的雕花上，還不等起身，就聽鹽莊掌柜極其嚴厲地斥責起自己：
“陸家江南鹽場產鹽頗豐，家主何必舍近求遠？再者說，商人雖逐利，更要奉公守法，販私鹽是殺頭的重罪！我等斷不會讓家主誤入歧途！”
“我......”
不待陸挽瀾解釋，綢緞莊掌柜的規勸緊隨其后：
“況且那井鹽所出之地實乃西南邊境，邊陲地勢險要，井鹽只能靠戍邊將士從押運軍備的山路運出來，再換水路上運河，光是漕軍這一關就不好過。一路山高水長，除了損耗及舟車雜費，還要制成咸布。里里外外的花銷可不是一筆小數目。”
得到其余掌柜點頭稱是后，語氣更透著恨鐵不成鋼：“無利可圖，怎可鋌而走險？”
這番勸說有理有據，明面上是駁了陸挽瀾的面子，實際上，是說到了她心里。
是啊，無利可圖，何必鋌而走險？
難怪咸布案會草草了之，聰明如三哥，又怎么會看不到這案子背后的陰謀？
西南盛產硝石。
硝石，是制造黑火藥必不可少的原料。
若說有人翻山越嶺賠本兒販私鹽，沒人會相信。可若是這些人打著販賣井鹽的幌子，私自押運硝石，制造黑火藥呢？
在花炮局爆炸的煙花就是最好的例子，那些煙花可是風家從西南送到京城的。風、謝本是一體，也難怪，謝太傅會咽下這口氣。
如此看來，這局勢反倒越發明朗了。
“說的是呢！”
陸挽瀾不動聲色松開太師椅把手，雪白玉指扶了扶鬢邊的鎏金鑲寶掩鬢，袖口繡著的水色蜻蜓隨之輕晃，無形中為她一身香色圓領短襖增添了些許靈動。
而不合時宜的輕笑，更讓她接下來的話也帶有一絲戲耍眾人的意味：
“販私鹽不就是為了銀子？以我陸家今時今日的地位，何須如此大費周章？我不過隨口一問，瞧把你們嚇得。”
聽這口氣，家主剛才是在開玩笑？
多數掌柜暗暗松了口氣。
可還是有那么幾個掌柜因此感到荒唐，規勸的言辭中，難免冒出幾句埋怨和斥責。
“家主叫我們來是為了查賬，就不要胡鬧了！”
“是啊，販私鹽可不敢隨口一說。四爺交待過，鋪面上必要謹言慎行，若被有心人傳揚出去，不是鬧著玩的。”
前幾日因為進言在空白賬冊蓋上印璽的賴掌柜，更是趁機挑事：“四爺到底什么時候回來？總不能什么事，都讓這扶不起的阿斗來做主。”
有了上一次因漕糧賬目數落家主、卻未受罰的經驗，這一次的掌柜們，面對陸挽瀾這個生意場上的小白，張口閉口間竟也開始放肆起來。
仿佛忘了眼前的人曾經是怎樣一尊兇神。
幸而天福樓陸掌柜是個精明圓滑的主兒，見這話茬不對，忙不迭站出來當和事佬。
“家主。”
陸掌柜掬著笑容，沒有半分僭越。可他看著陸挽瀾一言不發，就在那不咸不淡地喝茶，心里就莫名地發慌：
“您看這，這時辰不早了，接下來還有綢緞莊、茶廠和布行的賬需要學習，私鹽的事兒不如先放一放。”
見陸挽瀾點頭，便伸手去攙扶跪在地上的鹽莊掌柜：“錢掌柜也別跪著了，快快起來繼續吧。”
“也好。”
鹽莊掌柜正欲起身，卻聽上首忽地飄出極輕、卻又清晰無比的兩個字：
“且慢。”
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