乾清殿。
一片靜寂。
群臣都低著頭。首輔周延儒更是眼觀鼻鼻觀心，動也不動太子奪情，這個鍋太大了，他不敢背，也背不起。
眼見皇帝還是眼巴巴地望著，群臣卻都默默無反應，不想承擔這個責任，御座上，崇禎帝的身影，越發孤獨，臉色越發難看，三輔蔣德璟暗嘆一聲，出列向崇禎帝拱手：“陛下，臣萬死，臣懇請，太子殿下奪情起復，以為湖廣統帥，總攬湖廣南直隸的軍務！”
見是三輔蔣德璟站出，說出了自己想說的，崇禎帝微微松口氣，有點欣慰，又有點難過，咬牙看向其他人：“你們以為呢？”
“唯請陛下圣裁！”
群臣一起躬身，異口同聲。周延儒帶頭行禮，對于太子奪情，一個字也不肯多說。
崇禎帝冷冷掃了周延儒一眼，然后疲憊喘息，用一種無奈嘲諷的聲音說道：“既然卿等一致認為，那讓太子上殿吧。”
“是。”王之心躬身，用抑揚頓挫的聲音宣揚道：“宣，太子上殿”
腳步聲中，在殿外等候很久，穿衰服、戴白色冠的太子朱慈烺走進殿中，向崇禎帝跪拜。
群臣看向太子的目光都是凝重，心情卻是各不相同。
御座上，崇禎帝盯著兒子，面無表情的說道：“湖廣兵敗，武昌失守，楚王遇難，朕欲用你節制湖廣南直隸所有兵馬，平定流賊，你可愿意？”
“圣人云，移孝為忠，孝則不匱。黃師傅也時常教導兒臣，身為國本，當以天下為重，此不止是報答父皇，也是報答母后的養育之恩，為大明，為社稷，兒臣愿意。”朱慈烺肅然道。
黃師傅，就是黃道周。
但今日是重臣議事，身為詹事府詹事的黃道周并不在殿中，不然聽到太子拿自己的話當擋箭牌，黃道周一定會急的跳起。
崇禎帝點點頭。疲憊的說道：“那就擬旨吧。”
于是就在殿中，內閣和司禮監共同擬旨，太子假天子節鉞，代天巡狩，節制湖廣陜西四川南直隸所有文武和兵馬，務使早日平定流賊大部分的內容都和太子第一次解圍開封相同，不同的是，這一次，在隨太子出京南下的人員中，多了一個人，那就是撫寧侯朱國弼，朱國弼現在是京營協理，太子出京，京營肯定要再出護衛兵馬，崇禎帝又有鍛煉勛貴的意思，因此，朱國弼隨行，倒也合情合理。
至于兵馬，也幾乎是調動了所有能調動的。
出京一次不易，平賊更是一刻都不能停緩，為了盡快剿滅張獻忠，只有盡可能的率領更多的京營兵馬出京，如此才能保證軍令暢通，如臂使指，而不是受左良玉等在地軍閥的羈絆，到最后延誤了大事。
這是朱慈烺的想法。
而群臣想的是，太子親率大軍出征，兵馬自然是愈多愈好，為了就是取得大勝，不墜儲君的英明，因此，對于兵馬，雙方毫無爭議。經過太子和群臣商議，最后商定，太子從京營帶走三萬兵，其中一萬五千精武營，一萬左柳營，再加上少部分的神機營和隨軍馬夫，大軍人數在三萬余人經過去年運河和入塞之戰，除了犧牲和受傷未愈者，精武營的總兵力只有五萬人，現在劉肇基的先遣兩萬人到湖廣，閻應元的五千人在宣府駐防，朝廷能調動的，其實只剩兩萬五千人了。帶走一萬五，留守一萬，加上善柳營一萬八千人，右柳營一萬人，另外還有五城兵馬司和京直二十四衛，京師安全還是可以保證的。
圣旨好擬，兵馬也在營中，隨時都可以出征，但糧餉卻是難籌。
三萬余人的糧草，其實并不是一個驚天的大數目，但大明朝廷此時卻是困窘到連三萬人的出征糧餉都拿不出。
前番，劉肇基率領的兩萬京營出京，已經掏空了戶部的糧倉，雖然三月春暖花開，運河消凍，南方的糧米已經可以通過運河，源源不斷的北上了，但戶部的府庫卻基本還是空的前年到去年，增加了厘金稅，太子更從張家口弄來了千萬兩的銀子，去年又發行了一百萬的國債，但朝廷廢除遼餉，補上歷年虧欠的餉銀和欠俸，內外災變不亂，兵事連連，建虜又兩次入塞，銀子流水一般的花去，算起來，朝廷的歲入，始終是入不敷出。
戶部尚書傅永淳和侍郎王鱉永焦頭爛額。
御座上的崇禎帝，更是愁的快要白了頭。
“陛下，現在太倉庫中，只有庫銀十一萬三千兩，糧米不足十萬石……”傅永淳道。
殿中默然。
御座上的崇禎帝又劇烈咳嗽了起來。
朱慈烺和群臣都跪下，請崇禎帝保重龍體。
崇禎帝擺手，示意自己沒事，你們繼續議。
太子朱慈烺想一想，抬頭看向首輔周延儒：“周老大人，前番山東地區試行鹽稅改革，不知道到現在進展如何？鹽稅可有增加？”
湖廣危急，糧餉無繼之中，太子卻忽然提到無關的民政，在場人心中都是咯噔一下，誰都知道，鹽稅改革可是兩年前太子殿下在朝堂上親自提出的，只不過并沒有得到陛下和朝臣的完全同意，最后只定了一個山東試行，其他地區再看的
策略，到現在時間已經將近兩年，但其實山東鹽政并沒有什么太大的變化。現在太子忽然問起，眾人都有一種不妙的感覺。
御座上，崇禎帝閉目無言。
“正在有條不紊的推進中。但鹽稅卻無甚增加。”周延儒卻是大言不慚。
朱慈烺心中明白，不過卻也不點破，只假裝失望的嘆口氣，轉向御座上的崇禎帝：“父皇，山東鹽稅只占歲入的極少部分，兩淮才是大頭，這一次南下平亂，所需糧餉眾多，兒臣的意思，太倉庫中的銀子就不用動了，先撥兩萬石糧米，供大軍出征使用，其余不足之數，就地取用沿途州縣糧倉和今年兩淮的鹽稅，多退少補，如此也省得南北折騰了。”
話音一落，五個輔臣的臉色，都是微微一變。
戶部尚書傅永淳急忙說道：“殿下，兩淮鹽稅雖然每年都約有八十萬兩，是全國鹽稅的七成，但自從崇禎八年，流賊竄入湖廣，四處作亂之后，這每年八十萬兩的銀子，就很難再送到京師，大部分都做了各部官軍的軍餉，尤其前年到去年，更是所耗眾多。今日雖然剛是三月，但兩淮鹽稅，卻基本都已經花出去了。”
意思是，殿下你惦記晚了，這些銀子早有用途，并且已經被左良玉馬士英使用了。而且不是現在，是崇禎八年之后就這樣了。
朱慈烺假裝驚訝：“一點也不剩了嗎？”
傅永淳和王鱉永低語了兩句，回道：“如果今年兩淮的鹽稅，能有八十萬兩，那大約還可以支用兩三萬兩……”
朱慈烺心中黯然，竟然到這種地步，眼見御座上的父皇和內閣五輔都不驚訝，顯然，他們都已經是知道了的，而從他們的愁眉和嘆息中，朱慈烺知道，殿中人并非沒有想過辦法，只是兵事連連，銀子糧米又平白變不出來，最后只能是徒嘆奈何。
不過傅永淳的回答，正是他想要的一個臺階，于是說道：“父皇，兒臣愚見，就支用剩下的兩淮鹽稅為大軍此次出征的糧餉，同時，嚴令南京戶部，為大軍輸送糧餉，但浮山和武昌之敗，南京戶部所費眾多，怕是籌不出太多的糧草了，因此兒臣懇請父皇下旨派出一位欽差，一來到江南督促糧餉，二來，向江南富戶籌款購糧，以為大軍提供臂助！”
內閣五輔相互一看，微有驚訝，到江南募捐，太子想法，又不同于常人啊。
“太子殿下所說，臣贊同！”三輔蔣德璟站出：“如今只靠朝廷，只靠南京戶部，怕是難以支撐大軍，江南富庶，正應該號召江南士紳出人出力，為朝廷分憂。”
其他人默然。
崇禎帝環視眾臣，嘆道：“災禍不斷，國庫空虛，皆是朕的罪過啊。”
群臣臉色一變，急忙都又跪下，朱慈烺也自然也免不了，同聲：“臣等位忝中樞，卻不能為國分憂，臣等有罪，請陛下治臣等失職之罪。”
“都起來吧。萬方有罪，罪在朕躬，誰也替誰擔不了的。”崇禎帝的聲音無比疲憊，似嘆息，又似責難。
眾臣心情忐忑的起身。
崇禎帝咳嗽的說道：“那就派欽差吧，何人可為欽差？你們可有人選？”
殿中默然。
這個欽差可不好當，到江南督促糧餉，還要向江南富戶募捐，明顯就是得罪人的差事，籌到了，得罪一大批人，籌不到，就等于是辦砸了差事，大軍沒有了糧餉，豈不是身敗名裂，里外不是人？
崇禎帝把目光徐徐轉向太子：“欽差是你提出來的，想必你心中已經有人選，你說，誰可為欽差？”
朱慈烺拱手：“欽差需有尊貴身份，如此才能壓住場面，同時又不能是江南人士，以免人情理短，更要鐵面無私，一心為國，因此兒臣以為，駙馬都尉鞏永固是合適人選。”
去年，朱慈烺親到運河指揮，鞏永固回京復命，為太子說情，惹的崇禎帝大怒，令鞏永固禁足。到現在鞏永固都不能出府門一步呢。朱慈烺趁此也是想要解除他的門禁，令他重新為朝廷效力。
殿中又默然。
大明除了太子，皇子和宗親都是不能干政的，兩者之下，自然就是駙馬最尊貴了，但外戚也是不能干政的，甚至是太祖高皇帝嚴厲禁止的，駙馬都尉到江南募捐，為朝廷分憂，還可以勉強接受，但如果是督餉，插手政務，那是不是有違背祖制的嫌疑呢？可如果沒有欽差的身份，誰又愿意把銀子拿出來，交給鞏永固呢？
如果是其他人提出，內閣五輔立刻就會質疑，但面對太子，他們暫時保持了沉默，只等崇禎帝決斷。
御座上，崇禎帝皺起眉頭，顯然，他有這個顧慮。于是說道：“派誰為欽差，朕再考慮，今日就散了吧。”
“是。”
圣旨定下，群臣退出，朱慈烺跟著崇禎帝來到后面的暖閣中。
已經是三月，天氣已經漸漸緩和起來，但暖爐中的木炭，卻依然燒的旺旺。
崇禎帝擁著厚厚地被褥坐在臥榻里，望著即將出征的太子，忽然說道：“法華經你可都背下來了？你母后生前最喜歡法華經。”
“回父皇，兒臣已經背下來了。”朱慈烺回。
“給朕念一段吧。”崇禎帝疲憊的閉上了眼睛。
朱慈烺輕聲默念。
“……如寒得火，如裸者得衣，如商人得主，如子得母，如渡得船，如病得醫，如暗得燈，如貧得寶，如民得王，如賈客得海，如炬除暗，眾生離一切苦，解一切生死之縛……”
崇禎帝睜開眼睛：“好，到軍中之后，你每日都要念誦一遍。”
“兒臣遵旨。”朱慈烺拜首。
“湖廣戰事，非同一般，切記要小心。通州之事，不可再有。”
“是。”
“去吧，朕等你勝利的消息。”崇禎帝閉上了眼睛。
“是。”
朱慈烺再拜，然后說道：“父皇，此次南下湖廣，軍務繁瑣，兒臣想向你要兩個人。”
崇禎帝點頭：“說吧。”
“前五省總督陳奇瑜。陳奇瑜因罪下獄，前番建虜入塞之時，兒臣曾經向他請教，收益頗多，獻賊又是他舊識，如果令他在軍中謀劃，戴罪立功，必有事半功倍的效果，因此兒臣想要帶上他。”
“準。”
“御史楊爾銘，通曉軍政，頗有謀略，又曾經在桐城做知縣，擊退流賊，熟悉當地地形，兒臣想帶上他。”
“準。”
“謝父皇。兒臣這就去準備，出征前，再向父皇告別。”
朱慈烺起身，匆匆而去。
腳步遠去，崇禎帝睜開眼睛，定定望著兒子消失的地方，似乎有點出神，然后忽然道：“王德化。”
“奴婢在！”
東廠提督太監王德化從旁邊鉆了出來。
“你的人，準備好了嗎？”崇禎帝冷冷問。
“準備好了，隨時都可以出發。”
崇禎帝點頭，疲憊的閉上眼睛：“那就出發吧。”忽然又想起什么，睜開眼，對王承恩說道：“告訴內閣，令他們商議欽差人選。”
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