花了幾個月時間，勞拉·克勞馥弄清楚了圣盾兄弟會的本質。
這就是一個以救世為目標的教團，成員包括各個時代、各個國家的賢者，從著名天文學家張衡到近代最偉大的學者牛頓，全都在幼發拉底血契上簽過名，包含的領域更是從科學、神學到藝術，一切圣盾兄弟會認為未來的人類所必須的學科，意圖掌控從理性到感性的所有部分。
勞拉·克勞馥認為這樣的組織遭到毀滅是一種幸運，要不然遲早會成為圣三一那樣勾結權貴、充斥著精英主義的銅臭味和傲慢味道的組織。
不過作為一個歷史悠久的組織，圣盾兄弟會為她提供了很多研究素材，其中最重要的就是所謂的龍。但是她翻遍了所有抄寫員畫著武裝兔子和人臉蝸牛的書本、淹沒在泥土之下的石碑和脆弱到會被呼吸摧毀的莎草紙，仍舊找不到關于龍的答案。作為維系圣盾兄弟會組織的核心，《幼發拉底血契》書寫了人類第一次救世和對敵人的描述，但卻沒有回答圣盾兄弟會的創建者殺死的惡獸究竟是什么。
后來圣盾兄弟會吸納了許多成員，其中的神學家只是穿鑿附會地將那頭來自海底、毀滅人類文明的惡獸與圣經中七頭十角的紅龍聯系起來。圣盾兄弟會的典籍在羅馬教會看來無疑是異教崇拜，但是對于被吸納進圣盾兄弟會的神學家而言，那些典籍讓他們更早地認識到猶太教圣典是來自更加古老的文獻和傳說。
他們同樣無法解釋《幼發拉底血契》的內容，少部分被選中的人親眼見到不朽之城之下的遺跡，也都選擇了緘默。勞拉·克勞馥只知道，所謂的龍似乎不會噴火，甚至不會飛。身為當事人的薩洛蒙拒絕直接回答問題，似乎說出這個答案會導致什么災難性的后果。
“有些知識，即便只是聽聞也會遭受污染。接下來你要接觸的知識會追逐人，就如獵犬追逐獵物，你無法拒絕接納那些信息。”薩洛蒙這樣對她說道，“我給予你的保護可以保證你不會受到傷害，但是那種知識并不是你想拒絕就能拒絕的。你之前去過卡瑪泰姬圖書館，但是那些都是經過篩選的安全的知識。”
“你會保護我的，對嗎？”勞拉·克勞馥調皮地笑了起來，“從我踏上那座度假小島的時候我就知道了。你喜歡我的比基尼嗎？”
薩洛蒙笑著點頭，仿佛他又在呼吸了，某種龐大到難以塞進一個人類驅殼里的東西正在從他的體內慢慢向外揮發。這是使用大量外維度魔法的后遺癥，他并不需要苦行僧為他承擔，他需要的是人類正常生活。
“你的下次休假在1個小時以后。貝優妮塔會安排一次短暫的度假，這是今年最后一次享受沙灘和陽光了，然后我要離開很久才能回來。”薩洛蒙挑了挑眉毛，勞拉覺得他下一刻就要吐舌頭做鬼臉了。“你可以洗個澡，我的辦公室有間浴室，里面有一個很大的浴缸……浴缸有扶手。”
“我會告訴溫斯頓，這次休假我就不回莊園了，讓他別擔心。”
勞拉·克勞馥有些臉紅，她知道浴缸的扶手有什么作用。
她經常和魔女們一同享受熱水浴和紅酒，只不過薩洛蒙和魔女們同樣非常熱衷于在熱水浴池里享受歡愉，浴缸的扶手在這個時候相當實用。起初她還會回到臉紅心跳地跑回自己房間，但是在經歷過南美洲海島度假之后，她就作為旁觀者參與了每一次活動。想到自己距離薩洛蒙和魔女們越來越近，直到成為參與者，渴望享受撫摸和吮吸，她的心跳就忍不住加快，口干舌燥。
“你可以一起來，”她張了張嘴，艱難地說，“我能聞到你身上的氣味……像是打濕的羽毛，還有巖石。”
薩洛蒙同時也把文件往旁邊推了推。
這些東西就留給維克多·馮·杜姆處理吧，接下來他要用劍砍掉敵人的頭顱，而不是受困在復雜的協議和詭異的政治里面。為了能夠最大化利用整個國家的資源，現在維克多·馮·杜姆還在努力推行深入基層的管理制度，把那些深層次的基層社會自組織挖出來——這個過程經常遭遇阻攔，畢竟不是所有敵人都會穿上顯眼的外衣，在戰場上高喊“我是敵人”，皇帝的刀劍也不總是能找到敵人——相關文件總是在復制一份之后扔到他的辦公桌上，實際上他看到的很多東西都是經過維克多·馮·杜姆處理的，這當然不是什么來自政治層面的避嫌，而是攝政想要讓他伸出手碰碰墨水瓶，讓他能夠清楚地知道自己的王座下有什么東西。
他們即將迎來一個亂世，在這樣的世界里維持生產與再生產將會花費大量金錢，現在維克多·馮·杜姆實行的政策就是未來南斯拉夫（以后將會被稱作拜占庭的政治實體）擴張的一次實驗，他們需要快速消化所有被占領區域，然后將那些曾經被忽視的力量挖掘出來。
具體過程他并不關心，只要維克多·馮·杜姆能夠維持供給軍隊的資源，他什么都不在意。現在他只想好好睡一覺，享受激烈又甜美的歡愉，只有這樣才能讓他看起來像個人類，畢竟他沒有多少時間了。
“黛娜挑選了一瓶香檳，很適合在熱水浴的時候享用。”薩洛蒙朝著一旁的人造人女仆點點頭，“浴缸里塞得下三個人。”
一直面無表情的黛娜臉上終于有了笑容。
“我會去準備的，吾主，還有海綿。您是時候好好洗個澡了。”她的笑容非常甜美，這是勞拉·克勞馥從未發現的，她一直以為黛娜沒有表情。她完全不清楚黛娜的來歷，也沒有人打算告訴她——在考古學家最可怕的幻想里，瑪雅·漢森的基因實驗室已經足夠可怕了。
“別忘了蜂蜜和橄欖油。”薩洛蒙補充道，“這是貝優妮塔最喜歡的味道。”
“你打算出差嗎？”勞拉·克勞馥趕緊找到另一個話題，把談話從曖昧的氣息里拖出來，“目的地是哪里？”
“阿斯加德，我可能要參加一場星際戰爭。”
“那一定很有趣。”勞拉興奮地說道，“我迫不及待想要看看阿斯加德的文物了！”
“你會滿足的，”薩洛蒙眨了眨眼睛，“我會在熱水漫出來之前回來。”
勞拉假裝沒有聽懂他的一語雙關。
他從辦公桌后面站了起來，“不朽之城還有一位客人要接待。如果不和他說說話，他就會像蒼蠅那樣不停在你身邊轉圈、發出嗡嗡聲。”
“蒼蠅先生”呆愣地提著幾個沉重的沃爾瑪購物袋，袋子里裝著的就是五角大樓心心念念的國務卿先生。至少是一部分，剩下的部分還需要進行加工。按照研究人員的說法，五角大樓肯定不會放棄將浩克武器化的嘗試，所以如果他簡單他們的操作手法與屠宰場接近也不用驚訝，因為接下來還需要進行法醫學偽裝。
毫無疑問，托尼·斯塔克吐了，身為機械工程的專家，他對于血肉有些陌生。
“你對我的禮物感到滿意嗎？”薩洛蒙抱著手臂，斜斜地倚靠在墻邊。
托尼·斯塔克發現，來來往往的研究人員對這個穿著鮮艷的家伙視若無睹，只有他才能看到身披深紅色長袍的秘法師。“老狗學不會新把戲。”斯塔克扔下購物袋，對眼前的景象嗤之以鼻，“這是隱身術，還是你搞壞了我的腦子？”
“我只是讓他們專注工作從而忽視了我，僅此而已。一點心理暗示，沒有任何副作用。”薩洛蒙笑了笑，他敲了敲戰甲的側胯部，“把環境收集系統關起來，你覺得我會讓你找到不朽之城的位置嗎？”
“我已經猜到了，這是一座地下城市。”
“你的目光真是敏銳。”
“別嘲笑我，薩洛蒙，我可以通過這些空氣分析出這座城市的位置。”
“我對于靜電空氣過濾系統有信心，斯塔克。收起幼稚的小把戲，我不會給你其他談判的條件，也不會透露任何有關這座城市的信息，然后讓你當成談判的籌碼。”薩洛蒙說道，“等到你拿到想要的東西，我會把你送回去。你想去哪里？是馬布里海灘的莊園還是紐約的斯塔克大廈？”
“我想試試這里的餐廳。你知道的，如果我在社交媒體上公開自己在哪家餐廳吃飯，那里肯定會變得超級火爆。”薩洛蒙面無表情地看著托尼·斯塔克，那雙極具穿透力的眼睛仿佛穿透后者的面甲，直直刺入他的心底。
“好吧，好吧，這是我的錯。”斯塔克不得不摘下頭盔，滿臉尷尬地說道，“我只是想找個地方和你好好聊聊。你做出了這么大的事，全世界不知道有多少人想要你死掉……”
薩洛蒙的表情緩和了一些。
“在某種程度上我們很相似，所以我們注定無法和解，因為我們都把這個世界的安全當做自己的責任。你和史蒂夫·羅杰斯也很相似，你們都無法信任現在行使權力的機構，但是你認為自己有能力改變這個權力體系……羅杰斯看得比你更清楚，他知道一個以攫取利潤為目的建立的國家是無法輕易改變的，就連打著反對奴隸制、解放黑人權益的南北戰爭，北方的工廠主也能一邊反對奴隸制一邊使用童工。你想要當溫和改良派，那么結果就是落入既得利益者的圍剿。你的支持者也會在他們煽動下反對你——你知道他們的受教育程度，僅限于社交媒體和官方媒體的敘事，再加上各種阿片類藥物和含鉛飲用水的污染，他們恐怕很難理解你的動機——無論你有什么崇高的愿望，最后都抵不過美金的油墨味。”
斯塔克蠕動著嘴唇，想要說出點什么，但是他發現自己過去接受的教育不曾涉及這一部分。所以他詞窮了，一大堆反駁的觀點想要說出來卻都卡在嗓子眼。薩洛蒙看得出來托尼·斯塔克在想什么。“我很欣賞你的創造力，斯塔克。接下來我將要去參加的星際戰爭，將會帶上幾個合作國家的軍事觀察員，他們回到地球之后就會證實外星艦隊逼近地球的事實，這些國家并不包括美利堅。你知道這意味什么嗎？”
“我能保護他們。”斯塔克終于說了一句話，他仿佛在向薩洛蒙強調，“我有這個能力。”
“希望如此。”薩洛蒙點點頭，“外星艦隊有可能在兩個位置降落，澳大利亞和北美洲。只要你能提供一筆低息貸款和稀有金屬現貨給南斯拉夫，我就能和你分享外星艦隊的實時情報。現貨，不要期貨，金融數字游戲在外星艦隊到來之后將會崩潰，到時候賬面上的數字無法代表真正的財富。”
斯塔克的呼吸都變重了。“這是走私。”
“一點賬面上的游戲，必須要隱瞞到外星艦隊降臨就夠了。到時候無論是國會議員還是財閥只會想著保住自己的小命，金融系統的震蕩是最不起眼的小事，最后才是‘讓人民相信他們得到保護’用來穩定金融系統。”薩洛蒙問道，“那么你的決定呢？”
“Fuck！”托尼·斯塔克終于忍不住，開始低聲咒罵。
曾經消失的焦慮卷土重來，壓得他喘不過氣。他很想問問眼前這個看似年輕、實則是地球上最老的家伙有什么辦法，但是他的自尊心不允許——他說過，他有能力解決這個問題。現在他好不容易放下對齊塔瑞人大舉入侵的恐懼，又要面對“齊塔瑞人只不過是沒有價值的炮灰，真正的主力部隊即將到來”的事實，斯塔克甚至不知道自己回去之后會不會失眠。
他不能認輸，這不是什么無論的自尊問題，而是最基本的理念沖突。
他只能嘗試從另一個方向找到點支持，畢竟他在薩洛蒙面前很難找不到自信心，這種情況就像他面對那個父親口中無比耀眼的史蒂夫·羅杰斯是一樣的，托尼·斯塔克總會想著證明自己比對方優秀。
“老家伙知道這件事嗎？”
“我會帶上他，不需要申請。最近我發現一件有趣的事，我和史蒂夫·羅杰斯曾經在同一片戰場上，但是那個時候我們還不認識彼此。你知道的，人老了總是容易回憶過去。”薩洛蒙臉上掛著惡作劇得逞的微笑，看著托尼·斯塔克不停地翻白眼，“歡迎加入星際戰爭軍事觀察團，斯塔克。你最好先找一個合適的借口，如果國會知道你登上了我的戰艦……”
“我們還有多少時間？”
“最多半年。”薩洛蒙說道，“我的艦隊太少，只能阻攔黑暗教團的艦隊半年時間，讓他們無法進行超光速航行。”
“什么時候出發。”
“七天之后，還有一些設備要運上船。”
“我會告訴佩珀。”托尼·斯塔克猶豫了一下，“她肯定會給你打電話。”
“我知道，我不會生氣的。”
無彈窗相關
_