那是一串從無人所在的深孔之中驟然騰起的亞光速飛彈，足有上萬枚之多。它們就仿佛是一群被激怒的毒蜂似的，從完全看不見的蜂巢之中驟然現身似的，鋪天蓋地朝著帝國艦隊的側面撲了過去。
一萬多枚飛彈，至少有九千枚是沖著晨曦天使號去的。
如是這般，神圣銀河帝國新的樞密院首席大臣，在返國勤王的途中，便在自己的國土內遭到了襲擊。
……雖然在凱泰王國的境內了，但誰說衛星國就不算是本國呢？
這當然是出乎所有人意料的展開。
即便是如此，全艦隊上下這些身經百戰的老兵們，卻無一人表現出慌亂。他們不等到接到上面的命令，便都馬上行動了起來。
頃刻間后，刺耳的戰術警報瞬間響徹全艦，取代了先前相對溫和的高能反應警報。紅色的戰斗燈在通道和艦橋內瘋狂旋轉閃爍。
“導彈襲擊！重復，導彈襲擊！數量10000到12000之間，分類為亞光速突防導彈！終端判定，百分之九十以上優先目標為本艦！”戰術情報官的聲音相當洪亮，也極為清晰。
“領航員確認，數量為11000到11500之間。百分之九十二！”五環但名字不重要的領航員做出了進一步分析。他的聲音不算大，卻氣魄驚人。
“全員進入第一戰斗配置！護盾集中前移三區，偏轉功率最大化！”艦長在領航員話音未落的時候，便同時發出了第一道指令，聲音沉穩如山。
各部門的回應和反應，自然也是有條不紊的。
“所有近防系統激活！渦輪激光組啟動！”
“戰斗機器人集群準備攔截！強光子導彈準備反射，準備干擾其末端制導！”
“力場護盾完全遮護！準備主動動能偏轉護盾！”
“主動動能偏轉系統上線！隨時可以迎擊導彈。”
“讓護航戰艦散開，戰機攜帶偵查系統做好出擊準備！開始廣域搜索！”
“主動引力源開始探測，已經捕捉到發射源，開始輪廓造影和質量輪廓重建。”
不用說，艦隊各部門的回應聲迅速而準確，就如同最近精密的齒輪在一邊轉動一邊咬合，一邊推動著這艘龐大的鋼鐵城塞化身為最恐怖的戰爭機器。
每一位船員的目光都死死鎖定在自己面前的屏幕或讀數上。他們經歷過遠比這更兇險的戰局，眼前的危機雖突然，卻遠不足以讓他們失措。
而同一時刻，兩艘體格稍小但更為敏捷的帝國驅逐艦已經猛地加速前沖，朝著遠端那密密麻麻的光點飛去。
做出同樣舉動的，還有晨曦天使號和兩艘護航輕母釋放出來的戰機。
她們當然是去尋找隱藏在深空中的襲擊者的。不過，從他們的動作來看，咋看還以為是準備用自己脆弱的身軀，充當己方旗艦的擋箭牌似的。
艦橋上，布倫希爾特和她不怎么忠誠的參謀長正在暗中觀察中。
她們并不準備干涉艦長的指揮，只是靜靜地注視著主屏幕上那如同死亡洪流般撲來的光點群，就像是在觀察一大片綻放的煙花似的。
“三點鐘方向，兩個天文單位外的那組三星結構的矮行星。”參謀長道：“那里有發射井，數量不小。”
她甚至沒有等來部下的偵查報告，就做出了如下的判斷，似乎是顯得有點武斷，但她卻很有信心。
當然了，她的主君也完全同意了這個判斷：“密不透風的飽和攻擊，但毫無意義。從兩個天文單位飛來的亞光速導彈，有什么實際威脅呢？”
“或許……只是想試試呢？萬一成功了呢？”
“呵呵，哪怕是最簡陋的自動發射裝置，也能換得來幾千萬人的口糧吧。”
奧斯坦娜微微點頭，但卻又緩緩搖頭：“如果在星際糧食市場上有些人脈，至少一億。可是，在過去的一年中，因為基本的治理已經失能，流離失所餓死凍死的凱泰人，已經不知道有幾個億了。”
甚至說，如果沒有帝國爸爸即時介入給凱泰平民提供的免費裹了人工合成蛋白粉的大餅，這數字早就已經奔著十位數去了。
“興，百姓苦。亡，百姓苦。”布倫希爾特吟了一句詩。作為一個很有文化修養的皇室貴族，她最近迷上了地球古典時代的詩歌，覺得那是人類文明史上的瑰寶。
如果說地球真的能徹底融為帝國的一部分，這些藝術瑰寶不也是人類文明的一部分了嗎？
“我想，我們對凱泰的戰后扶持應該換一個方向了。”
“不過，還不能確定這次襲擊和巴謬的新王國政府有關。”
參謀長小姐的話音剛落，便有戰術情報官發來了最新消息：“前方發生躍遷反應，是2號重力井，12點鐘方向。”
“數量14，正在展開！是標準的V戰術隊形。艦隊機動正在展開。”
“第二次空震發生！躍遷反應正在擴散！數量20！重復一遍，數量20！”
“確定不明艦隊正在向本艦隊的方向機動。”
“要求他們馬上通報身份！要求他們馬上通報身份！”
“沒有回應。”
“……做好迎戰準備！主炮關閉保險。距離我們最近的帝國艦隊何在？”
“125光年之外的鐵刃爪D72星系，有一個帝國的工程指揮部，那里有艦隊，但是屬于皇室商會的安保艦隊。”
一直抄著手旁觀的布倫希爾特發出了玩味的笑聲，卻不準備打擾將士們的作戰行動。
“向伽蘭商會，以及駐孟極星系的帝國艦隊通報警訊。”
“不明艦隊正在接近，確定為敵意行為。”
“確定他們的前端主炮……炮們開啟！”
“第三批躍遷信號出來了！”
“感受到敵人艦隊主動引力源信號。”
很顯然，這些不速之客們雖然沒有回應任何通訊，但也壓根就不準備隱藏自己的行動和敵意。在進入本星系之后就馬上展開了隊列，一邊通過艦對運動來進行戰術編組，一邊全速前進，拉近和帝國之間的距離。
這是非常標準的帝國式的艦隊攻擊戰術了。
他們的戰術動作還算是熟練的，但卻總透著一股僵硬和呆板，一看就是那種訓練有素但卻缺乏實戰經驗的精銳菜鳥，但還是菜鳥。
半分鐘后，艦隊的投影出現在了銀幕上，凱泰王國的軍徽在標準的帝國紡錘形戰艦的艦首上熠熠生輝。
那是一艘帝國的仲裁級戰列巡洋艦，一種很適合執行星間巡邏、邊境警備和鎮壓星球的泛用性主力戰艦。她們基本上已經退出禁衛艦隊的現役編制了，但還是在地方艦隊、邊境領主和藩屬國的艦隊中大量服役著。
更重要的是，在凱泰王國艦隊全軍覆沒之后，出于基本的同情和星域治安需求，帝國又半賣半送地援助了一部分戰艦給他們——畢竟曾經帝國陣營中最能打的馬仔，哪怕是只剩下一個架子也應該支棱起來，這或許是一種強迫癥了吧。
這其中就包括了四艘仲裁者級。而現在，她們都出現在這里了。
晨曦天使號帶著自己的護航戰艦們開始進行戰術機動，順利拉開了和飛彈群之間的安全距離。
帝國的戰機和驅逐艦也順利在矮行星這邊捕捉到了目標，那是成規模的自動導彈井和遠程的引力波信號的中轉站。
至于那些“不明身份”的凱泰戰艦們展開了標準的翼形作戰隊列，擺開了一副想要把所有的帝國艦隊都全部消滅在此地的態勢，就像是一群嗑多了木天蓼的炸尾巴山貓。
“僅從勇氣和艦隊作業來看，凱泰人的軍事重建工作做得真不錯。”布倫希爾特非常客觀地做出了點評。
“他們本就是有悠久卻嚴苛的軍事傳統，就算是餓死十億人，也不會缺少兵源。當然了，這話若是傳過去，凱泰大貓會很受寵若驚的。”奧斯坦娜道。
“可是，他們不會真的以為，僅僅只是憑著這么幾艘破船，就能截殺我吧？”
三次躍遷進入本星系的凱泰艦隊已經超過了五十艘，但無論是晨曦天使號還是其余護航戰艦上的士兵，都沒有露出絲毫的緊張。
他們壓根就沒把這些不速之客放在眼里。
選帝王和參謀長小姐當然也是這么認為的。她們甚至都懶得離開自己的座位，連環繞著王座式指揮艙的遮音力場，也都還在平穩而絲滑地運轉著的。
而從艦長和參謀部以下的各路將士，似乎也并不準備來請示布倫希爾特殿下的下一步行動。他們紛紛表示，若是這點小事都要叨擾殿下，那便是所有人的失態了。
“說起來，奧斯坦娜，你剛才還想要告訴我什么來著？”布倫希爾特再次看向了自己的智囊，眼神中帶著一絲玩味和審視的含義：“說起來，你剛才還在對我說，凱泰王國一直到上個星期才正式成立了一個人頭密集的王國政府，光是元首都有五個。那么，這支王國軍的重建到底是什么時候開始的，又是以哪位為主導的？那些戰艦又是由誰來接收的呢？”
參謀長小姐卻沒有馬上回答。
她凝視著自己的主君，一副感動到泫然欲泣的樣子：“殿下，我的殿下，您的征途和歷代的皇帝都是不一樣的啊！從您從那個永恒的長夢中蘇醒過來之后，屬下便明白這一點了。今天只是一次開始而已。我們如履薄冰如臨深淵，得有充分的覺悟，才能走到彼岸的。”
選帝王沒好氣道：“所以呢？你不會是到了現在，才開始擔心我的決心吧？”
“不，屬下只是擔心您決心強過頭了。”奧斯坦娜抹了抹現擠出來的眼淚：“我啊，要跟隨您這樣的主君，說不定哪一天就要粉身碎骨了，但這就是我的命運。屬下甘之如飴，屬下只剩下無限的光榮。”
布倫希爾特抄著手板著臉道：“我還沒說讓你死，那你就沒有去死的資格。奧斯坦娜。”
參謀長小姐道：“屬下盡量而為，但早有覺悟。若我真的的在追隨您的宏大事業中戰死沙場，估摸著連最后一點骨灰都找不到的。可是，哪怕是能在英靈殿里放下一個牌位，便真的一點遺憾都沒有了。”
帝國用于紀念軍人的紀念堂和公墓還是很多的，但英靈殿卻一直是規格最高的那個。而理論上，只有皇帝才有資格批準新的靈位，進入這蒂芮羅武人最高的榮譽殿堂中，盡享哀榮和整個帝國的供奉。
不過，參謀長小姐的潛臺詞已經不用考慮得太細了。
這些疑是凱泰王國艦隊的不速之客，在有限射程之外開始了炮擊。閃爍的光源在黑暗的穹宇中閃爍著，就仿佛是一瞬間有上千顆恒星被點燃了。
“炮擊節奏還算整齊，但時候早了。這也是訓練完整但缺乏實戰的表現啊！”布倫希爾特繼續客觀地點評著，就像是一個嚴謹的軍校教官似的。
而同一時刻，監控部門也發來新的報告，卻是他們觀測到的新的躍遷信號。
“有躍遷信號，8點方向，是3號重力井方向。躍遷完成！質量反應已經穩定下來了。”
“數量37。向我們發來了友好信號，是……嗯，是援軍？”
艦長有點糾結。他倒是覺得，這幫家伙是敵軍倒是好處理，大不了一起收拾便是了。可一旦自稱是“援軍”，反倒顯得棘手了。
他猶豫了數秒鐘，終于還是向指揮室上的布倫希爾特做出了報告：“殿下，是泰拉比共和國的巡邏艦隊，自稱是援軍。”
布倫希爾特繼續用審視的目光打量著自己滿臉懵懂的參謀長，伸手摩挲了一下自己的靠椅扶手，金眸中終于閃爍出了非常明朗的神光，繚繞著煞氣逼人的熾熱氤氳。
“奧斯坦娜，時代很有趣吧？”
“自然的，對我們這些無可救藥的蒂芮羅戰斗狂而言，戰爭的時代自然是有趣的。可是，殿下，這不符合您在大眾面前打造的進步人設啊！”
“不，我說的是至高交替的時代。另外，我的進步從來不是人設！我可比那只白毛狐貍進步多了，就算是余連在這里，都得承認這一點。”
婭彌妲·貝倫凱斯特不由得打了一個寒噤，剛想要下意識展開靈覺，但又還是在千鈞一發之際收了回來。她當然感應到了一絲冥冥中的惡意詛咒，但這從不是什么需要自己引起警惕的情況。
她環視了一下周圍，這才垂頭俯瞰著面前的少女，帶著一絲戲謔：“所以，小芙蕾，這就是你們的計劃？讓凱泰人截殺橘……截殺布倫希爾特？”
“這不是我們的計劃，而是我們的合作者的計劃。”被稱為芙蕾的紫發少女低眉順眼地微笑著，笑得甚至有點靦腆，但思路和言辭是很清晰：
“是的，他曾經是我們的一員，但退出就是退出了嘛。我們只是做一些配合。您看啊，婭妮姐，我們可是已經改邪歸正了。為了證明誠意，總得為大哥哥這場偉大的遠征做點什么的。既然以前的合作者有這樣的計劃，為什么不執行呢？大哥哥知道了，也會很高興的吧。”
“不要在我面前叫他大哥哥，我膩歪。”
“對不起，但哥哥就是哥哥啊！”她這次連前綴都省略了。
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