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類別：恐怖推理
突然聽說要進灰質區，艾瑞安和瑪麗安·山雀都有些意外，帶人前來找方鸻詢問原由。災害調查部的凱蘭也與兩人在一起，不過后者明顯對案子本身更感興趣。
艾瑞安問道：「艾德先生你說那些人與這起案子有關系，是有什么發現么？」
方鸻點了點頭，向三人解釋了前因后果，最后補充道：「……我的顧問小姐在戰斗中察覺對方所使用的法術，與消除那封信上的痕跡的魔法是一致的。而他們在戰斗中折損了人手，現在逃進了灰質區中。」
「你說對方又綁架了一位獨角獸少女……」學者艾瑞安忍不住問，比起來，他明顯更關心這個問題。
「是的，她是我朋友，名叫梅瑞爾。」
「那我們必須趕快行動，以救人為先。」艾瑞安馬上說道，「團長先生你派人跟住他們，我先去讓其他人趕緊動起來。」
方鸻不由對這位學者先生刮目相看。而一旁的瑪麗安·山雀也認同這個計劃，開口道：「那我也加入你們。」
艾瑞安也表示同意。「瑪麗安女士是地質學會派來的追跡專家，還精通野外生存，她會幫得上你們的，讓她跟你們去吧。」
方鸻微微怔了一下，心下不由一暖——這個世界上總還是有這樣品格高尚的人，梅瑞爾與兩人本無關系。但比起他們的調查任務來，這位宮廷學者與來自地質學會的女士明顯更在乎人命。
他向兩人點點頭——瑪麗安女士對這一帶十分熟悉，而他們正需要這樣一個優秀的向導。
三人定好計劃，便各自著手準備。調查團要出發還需要一段時間，畢竟團內大部分成員只是普通人，這些人并不太適應野外，被人匆匆從睡夢之中叫醒，還得亂上一陣子。
而方鸻等不了這么久，從兩個圣選者團隊中留下一隊人看照這些人，自己則帶上另一隊人馬與瑪麗安女士去與灰質區內的其他人匯合。
阿爾讓與艾洛雅早在那里等待他們，當方鸻抵達時，兩人與其他幾個圣選者有些敬畏地看了看前者，心中多少有些認識到這位"魔導士"先生身份恐怕沒那么簡單。
但兩人看了看方鸻身邊的一眾圣選者，還有瑪麗安·山雀與凱蘭——后者同樣跟了上來，明智地選擇沒有開口。
方鸻看向兩人，用水晶向他們傳信道：「不必太過緊張，我之前身份有些特殊，不便向你們言明，但并不是要有意隱瞞什么——」
精靈少女輕輕向他點了點頭，她此刻只擔心自己的好友，方鸻越是強大與神秘，她心中反而安心了不少。
艾洛雅甚至忍不住心想，或許對方就是艾梅雅大人派來拯救她們的。
只有阿爾讓身后那個少女面色蒼白，結結巴巴地向他問道：「可你是不是那、那位……」
方鸻先前表現出的手段顯然不是什么"魔導士"，而是他們所有人都知曉的另一個職業——擁有那樣手段的人可不多，對方又剛好來自于考林—伊休里安。
她一想到之前和對方說的那些話——她居然敢說對方是什么敗、敗類——就恨不得一頭撞死在附近的樹上。她結結巴巴地問到：
「你、你該不會我們的生氣吧？」
方鸻一時無言，忍不住搖了搖頭。
他要怪也是怪超競技聯盟背后那些抹黑自己的混蛋，在第三賽區還好，有MTT、羅薇學姐他們幫自己說話，知情人也更多一些。
但在第二賽區就不好說了，也不是每個人都關注了大陸聯賽，謠言在有人有心推動之下傳播甚廣。
他當然也不會因此遷怒于這些人，甚至本身早就無所謂了，「沒什么，我是不是誰并不重要不是么，各位仍是
我朋友，這就夠了。」
少女微微一怔：「真的，你愿意和我們交朋友？」
方鸻點點頭。
她忍不住松了一口氣：「……你和外面傳聞的不太一樣。」
方鸻也嘆了一口氣：「這已經不是我第一次聽到這樣的話了。」
「這和那個埃里昂先生不一樣啦，總之我們又沒見過他。但外面對你的傳聞可多了，說你沒有競技精神，使了些下作的手段進入圣王之廳，結果又在那里被當眾拆穿，被帝國驅逐出境……」
少女道：「我本來想那樣的人一定是個心思陰暗、自私自利的小人，害得連自己的同伴們都丟了參賽資格……但你卻無私地向我們和梅瑞爾伸出援手，這件事本來都和你們沒有什么關系的。」
方鸻聽得一頭大汗，心想你可太會說話了，以后別說了。而且那些家伙究竟造了自己什么謠？他忍不住磨了磨牙，心想以后有機會和這些人算總賬。
但要說目的，也不能說完全與自己無關，他雖然對梅瑞爾她們這些獨角獸少女心懷善意，可那背后畢竟關系到精靈小姐。
不過眼下不是深談這些的時候，他向阿爾讓問道：「狀況如何了？」
他沒看到愛麗莎等人在這里，只有和他一直在一起的艦務官小姐和姬塔，箱子、帕帕拉爾人、妲利爾和崔希絲幾人也都不在，應該已經深入灰質區內部了。
「愛麗莎小姐正在追蹤那些人，」阿爾讓答道：「其他人接應她去了，她留下了這個。」
他將一支信息化水晶交給方鸻。
方鸻點了點頭，伸手接過，他不可能將艾瑞安和調查團的人留在原地不通知他們，但也不可能放任那些帶走梅瑞爾的人離開，因此才讓愛麗莎先跟上去。
夜鶯小姐正是這方面的行家，他們之前已經通過那魔導士復活的動向初步掌握了對方的蹤跡，愛麗莎掌握著這些信息幾乎不可能會跟丟。
為了以防萬一，他還讓妲利爾和梅伊小姐去接應前者，但看起來其他人也收到了來自于夜鶯小姐的信息，崔希絲、天藍和箱子他們也追入了灰質區之中。
他接過通訊水晶，向愛麗莎發了一條信息——由于兩界通訊中斷，現在通訊水晶幾乎只能完成短距傳訊，但灰質區內外以太干擾巨大，只有進入灰域內之后，他幾乎才能有效與自己團隊之中的夜鶯小姐通訊上。
「我發現對方的蹤跡了。」
夜鶯小姐的回信言簡意賅，一句話外加丟了一個坐標過來。
「小心一些，等等其他人。」方鸻提醒她。
「放心，梅伊小姐和妲利爾和我在一起。」愛麗莎回道。
方鸻這才放下心來，收起通訊水晶，馬上帶著其他人進入灰質區之內。
從灰質區域外圍進入內部，四周的景色很快發生了明顯的變化，森林之中白茫茫一片，像是下了一場晶化的雪，土地玻璃狀開裂，四周的樹木也像是水晶的雕塑一樣——
用手輕輕一碰，就脆化成灰。
就像是森林經歷了一場灰白的疫病，精靈們起初稱之為"凋亡之冬"，叢林之中蔓延的陰影會先令樹木枯萎，一片連著一片——最早只有高大挺拔的喬木，因為它們根系深植入圣白巨樹之上，與圣樹連為一體，因此也最早受到圣樹枯萎的感染。
然后是低矮的灌木，也一片片化作灰白的荊棘——最后草地與繁花亦不能幸免，甚至連覆蓋在泥土之上的苔蘚地衣、蕨類植物也也一死去。
連土地本身，也開始玻璃化。
枯萎的樹木變成一動不動的晶體，像是結了一層冰，一碰就碎，失去了食物的獸群要么滅亡，要么大規模的遷徙，最后
連鳥雀與蟲子也蹤跡全無。
只留下一片死寂。
然后灰枝便會從無人的土地之中誕生，從枯死的土壤上生長出枝丫，汲取著圣白巨樹的養分，卻蘗生出扭曲的怪物，將灰質播撒向整個巨樹之丘。
灰枝之災由此而生。
「那一切不過發生在短短四個月之內，」瑪麗安對其他人說道，「首先是巨樹古斯，然后是尼安洛特，最后有人在桑夏克埋下一枚種子，尼尼梅爾也誕生了。」
「災難來臨得如此突然，沒人對此有所準備，調查學會也才不過成立三個月有余，」她看向其他與自己一同來的隨行人員，「大家都沒經歷過這樣的事，一切經驗不過是在短短幾個月之內的調查之中學來的——我們學會和灰域之中的怪物交手，并了解灰枝與它們的來歷——」
「但我記得巨樹之丘曾派遣一支隊伍前往奧述，去取得精靈圣物尋求幫助，那應該是半年之前的事了吧？」方鸻問道。
「瑪麗安女士說的是灰枝之災，」凱蘭答道，「但"凋亡之冬"其實很早就在巨樹之丘蔓延了，最早從圣白樹林開始，差不多已經是一年之前的事情。」
「枯萎的瘟疫一開始蔓延得并不快，但事態逐漸失控，最后人們發現問題來自于圣樹本身甚至是森林女神的另一位雙生子，一切逐漸變得不可挽回。」
這位災害調查部的人士，默默看著不遠處的瑪麗安與地質學會的工作人員。
幾人正在檢查一處折斷的水晶樹杈。
瑪麗安并不是只身上陣的，她帶了三個同行人員，也都是地質學會的成員，他們算是最精干的那一批，至于其他人還在后面跟著精靈學者一起。
而他們進入灰域之后，方鸻才發現自己帶對了人。
這位女士不愧是地質學會的專家，對于灰質區了若指掌，她雖然像所有帕帕拉爾人一樣嘰嘰喳喳嘴上總說個沒完，但動起手來一點也不含糊。
灰域之內情況錯綜復雜，扭曲的樹木讓人往往難以判斷方向，混亂的以太脈流也會干擾一切魔法導向手段，磁極也不管作用。
縱使他升起發條妖精，但視野之中一望無際的廣袤森林也缺乏明顯的參照物，黑夜中沒有星星與月亮來判斷方位，幾乎每前進一段距離都需要浪費大量時間來確定前后左右。
夜鶯小姐留下了一些記號，但大多數記號都遺失在千篇一律的林地之中。
但這些都難不倒這位來自地質學會的女士，她可以輕松在灰質區之中推斷出他們所在的方位，甚至可以從一些蛛絲馬跡里判斷是有人、還是有灰質生物經過了此地：
「這應該是你們那位夜鶯小姐留下的痕跡。」
「不久之前還有一隊枯朽樹人經過了此地，那些東西我準不會認錯，它們不算麻煩，但要小心有樹影與它們在一起。」
「這里也會有樹影？」博物學者小姐忍不住問道。
「野外的樹影才是最多的，它們在森林中神出鬼沒，正因此而得名，」阿爾讓身后那少女有些后怕地看了看那些空洞的林地，「這可不是在銀風港。」
瑪麗安也答道：「你們經歷過港口內的灰枝之災，那雖然是一株精英級的灰枝，但初生的灰域還很脆弱，翦除起來也容易。而林諾瑞爾與桑夏克邊境上的這些灰質區幾乎都是最初形成的灰域，有一些已經生長超過三個月時間，生成它們的灰枝起碼也是災厄級別，有一些更是噩夢級。這些灰域內部環境極為復雜，樹影都不是最厲害的蘗生物，靠近核心區域會有一些"大家伙"。」
少女點頭如搗蒜，如果不是方鸻他們在這里，他們是絕計不會踏入灰質區一步的。
便如此，她也感到身后有些涼颼颼的，像是有什么東西正在暗處窺探著他們。
巨樹之丘的灰枝在短短半年之內蔓延至整個精靈國度，由于兩界通訊中斷，外界對它所知甚少，方鸻雖然從梅瑞爾那里打聽到一些信息，但總體來說對"死疫"——尤其是港口外的灰枝災害所知不多。
他又問道：「銀風港議會有計劃對付"尼尼梅爾"，他們為何不先派人來消滅這些次一級的灰質區呢？」
林諾瑞爾—桑夏克議會可能一時拿不下尼尼梅爾這樣的"災害"，但要翦除災厄級與噩夢級灰枝應當不成什么問題，他在銀風港見過一次"精英"級的灰枝，自忖要對付對方也不在話下。
巨樹之丘眼下可能沒幾個龍騎士在，但銀之階、金之階還是要多少有多少的。
「因為人手不夠，」但瑪麗安搖搖頭，「尼尼梅爾擴張太過猛烈，我們不得不集中精力來對付它，至于這些休眠狀態的灰域，只能先放緩一些。」
「休眠狀態？」
「大部分灰域在生成之初非常活躍，會在灰枝長出之后飛速擴張，」瑪麗安答道，「但擴張到一定程度之后它們就會進入休眠狀態，不會再進一步擴大。」
「不過我們也不是完全沒有出手，晨霧林地邊境上這處灰域是林諾瑞爾周邊最早的一批灰域之一，早就停止生長了。但最近又有人觀察到它重新開始復蘇——這很反常，因此議會方面已經派遣了先遣部隊進入了丹特維爾，打算對它動手——」
這時一旁凱蘭忽然問道：「瑪麗安女士，我們是不是快到丹特維爾附近了？」
瑪麗安微微一怔，「咦，還真是。」
「怎么了？」方鸻看著兩人問道。
「你還記得調查團的事情么，」瑪麗安道，「因為這片灰域忽然復蘇，這在過去是從未有過的事，議會方面認為灰質區不會無緣無故自行復蘇，一定是有什么緣由讓它產生了異變，因此派出了一支調查隊來調查此事。」
凱蘭補充道：「異變最早便是發生在丹特維爾附近，那里有一處位于桑夏克邊境上的村落，失蹤的調查隊就是從那里進入灰質區的。由于最初觀察到的變化并不猛烈，因此那支調查隊才會只配置了較少的人員，但它在進入灰質區之后不久卻失蹤了。」
「一般的災害不至于讓調查隊全軍覆滅，除非那片灰質中有極其厲害的灰質生物，或者有人為因素介入其中。」
他看向方鸻。
方鸻顯然也想到了什么。
「你是說，那些人在將我們引向丹特維爾？那里有什么？」
「……有議會的先遣隊，那里還有銀之階駐扎，他們最近推進到了銀木山隘一帶，但對方不知道這一點，他們是在自投羅網！」
蓮·奎雅·阿爾莎娜看著地上繪制的簡易地形圖，有些驚喜對一旁的崔希絲與妲利爾說道。
崔希絲看了看不遠處正在觀察情況的夜鶯小姐一眼，「你是說對方為了避免進入中心區域，撞上那里的噩夢級灰枝，不得不走這條道？」
「是的，我從艾瑞安先生那里了解過，他還在精靈廷擔任宮廷學士時我曾見過他一面，他也認得我，他不會騙我，林諾瑞爾—桑夏克議會最近向丹特維爾附近派遣了一支先遣隊。」
「這支先遣隊由兩位銀之階帶隊，正在向晨風林地這處灰域發起進攻，由于這是軍事部署，因此他們不知道是很有可能的。」
精靈公主輕輕點了點頭。
但崔希絲卻嗅到了濃濃的陰謀的味道，那些人想方設法監視調查團，不太可能事先沒有進行
過周密的計劃與細致的調查。
就算那些人不清楚七海旅團的真實身份，但至少也知道他們曾經幫過梅瑞爾，并在精英級灰枝災害之中表現亮眼，對方藏身于暗處，就是為了一頭撞進這圈套之中來。
「公主殿下，」愛麗莎忽然回過頭來，「你還能察覺到那些人的位置么？」
「嗯，」精靈少女輕輕頷首，「這個距離上我已經可以察覺到梅瑞爾的位置，我是主圣女，雖然還沒完成儀式，但也能感受到艾梅雅女士恩眷的氣息。」
「先別輕舉妄動。」
夜鶯小姐答道：「梅伊小姐，你和我來，我們想辦法繞到他們前面去，防止他們去與先遣隊會和。」
「啊？」蓮·奎雅·阿爾莎娜微微一怔，「為什么？」
「因為敵人想干的事，我們最好別讓他們干成，」愛麗莎冷冷地答道，「再說沒有先遣隊幫助，我們又不是拿不下他們，要是那兩個銀之階中有內鬼，就麻煩大了。」
「阿爾莎娜公主，」愛麗莎對她說道，「待會你的任務是看住梅瑞爾小姐，別讓那些人傷害到她，你有艾梅雅女士的恩眷，應當可以辦到這一點。」
蓮·奎雅·阿爾莎娜輕輕點了點頭。
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