血腥的震懾之后，是更嚴酷的現實。
掌權的統治者控制資源分配，幾乎就是與生俱來的本能。
曹洪的親兵糾察隊接管了關內所有倉庫。
不論是糧草，還是肉脯，亦或是弓箭，刀槍，還有傷兵所用的可憐的那點金瘡藥，都被列入了管制的行列，只有憑著加蓋了將軍印章的條子，才能領取。
每日的口糧配給開始了。
不再是按人頭，而是按貢獻。
基礎的口糧，只有一小塊硬得硌牙，摻著大量麩皮的雜糧餅，僅夠勉強維持生命。
想要多吃一口？
想要換件干凈衣袍？
想要得到傷藥？
修復西墻垛口，進度最快者，全隊加餐！
舉報私藏糧秣、散布謠言者，核實后，賞精米一升！
畏縮不前，延誤工事者，扣一日口糧！屢教不改者，軍法從事！
曹洪將自己的親衛兵卒派遣出來，每日在關隘各處反復宣讀。
即便是兵卒都清楚，這不過是曹洪的控制手段，但是總有人為了一口額外的吃食，甘愿賣命。
就這么活著唄……
張三說，你看李四，不也是如此？
李四說，你看王五，也湊合過啊……
王五說，張三都能忍，為什么你忍不了？
為了那口食物，為了可能救命的傷藥，為了不被扣糧餓死，士兵們像被鞭子抽打的牲口，瘋狂地投入到加固工事中去。
王虔負責防御協調，他不得不絞盡腦汁，驅使著手下如同行尸走肉般搬運石塊，挖掘陷阱，設置拒馬。他看到有士兵為了爭搶一個相對安全的防御位置而私下斗毆，被糾察隊發現后，直接扣掉了整個小隊的口糧，引發一片絕望的哭嚎。
李固則被推到了最危險的境地。他被曹洪委以重任，負責組織糾察隊。每一次鎮壓糾察兵卒，都等于是降低了一次李固在兵卒心中的地位。雖然絕大多數兵卒都知道，李固是執行者，但是因為怨恨無法直接面對曹洪抒發，也就自然算在了李固頭上。
李固不得不拿出自己的私藏，也是從曹洪那里爭取來的額外配給權，才能勉強安撫收買兵卒。但是每當被刑罰的兵卒發出慘叫，或是悄無聲息的消失，李固的心頭都在滴血……
但是不管是王虔還是李固，都不敢違抗曹洪的命令，更怕被扣上謀逆、或是怠戰的帽子，成為下一個陳茂。他們只能祈禱這些消耗，能換來曹洪的信任，或者是什么奇跡。
在曹洪的嚴令和生存壓力下，整個汜水關內部被改造成了一個扭曲的陷阱。
什么陷阱，什么壕溝，什么拒馬就不提了，關內的主關樓和通往它的幾條狹窄階梯和甬道，成了防御的核心。
其他區域被主動放棄毀壞，或進行了相應的改造。
街道被各種雜物、沙土磚塊等徹底堵塞，只留下僅容狹窄的，隨時可以封閉通行的曲折縫隙。
在街道兩側的屋頂上，布置了曹洪手下最忠誠的兵卒，持弓弩警惕的值守著。
大量拆毀房屋所得到的木料和柴草，被堆放在關鍵節點和房屋內。
曹洪還令人收集金汁，一桶桶的往關墻上運……
不僅如此，曹洪讓軍校相互監視，鼓勵舉報，挑動兵卒搞兵卒，將階級的矛盾轉移到了普通兵卒的個人恩怨上，以消弭，或是盡可能的拖延兵卒和將領之間的沖突爆發。
王虔被曹洪倚重，不僅是要負責區域防御，還要負責內部肅奸。
他每日如履薄冰，不僅要監督工事，還要警惕任何可能的不軌言論。他手下那個曾克扣口糧的什長，在目睹趙五慘死后，變得極其積極，甚至主動公然的舉報了兩個私下抱怨口糧太少的兵卒。
王虔只能秉公處理，將他們交給督兵鞭打示眾。
看著手下人互相猜忌，彼此提防的眼神，王虔感到一陣徹骨的寒意。
他們被分化了……
甲懷疑乙是不是想要誣告，乙懷疑丙是不是搞騷擾，丙又疑心丁要舉報他……
所有人都所有人都在圍著莫須有的罪名在恐懼，在忙碌，在煩亂，也就沒有多少心思去考慮其他事情了……
每天都這么痛苦，也就只有某某時間才能快樂一下，又何必去認知痛苦的由來，何不享受當下的快樂呢？
曹洪的策略也算是成功了，所有人都被恐懼和饑餓驅使著，變成了這死亡陷阱上的零件。
不管是王虔，還是李固，都被捆綁在了這腐朽的汜水關之中。
對于這些中層軍校來說，曹洪所提供的權柄，優待，利益等等，都等于是將他們和普通兵卒間隔開來，或許是一種重用，也或許可以稱之為是忠勇，但不管最終是什么，都像是在主關樓深處，那些被曹洪親兵嚴密看守的木桶一樣，令人背后隱隱發涼。
到了每日傍晚，便是曹洪宣布捷報的時刻。
或者說是表演的時刻……
曹洪會站在主關樓的望臺上，對著下方疲憊不堪，精神麻木的士兵，用盡可能激昂的聲音喊道：
將士們！剛得丞相急報！曹子孝將軍于襄陽大破賊軍！殲敵萬余！
荀令君再施妙計，重創賊軍大部！賊軍荊北已露敗象！
江東孫將軍，已發水師十萬，溯江而上，直搗賊軍后方江陵！
丞相親率虎豹精騎，已經在荊北大獲全勝！如今我等援軍旦夕可至！我等只需再堅守數日，便是潑天之功！丞相必有重賞！
每一次宣布，曹洪的親衛，都會煞有介事地高高舉著木板，以示公告……
起初，士兵們眼中還會閃過一絲微弱的希望之光。
畢竟是公告啊！
但隨著日子一天天過去，關外的驃騎軍營壘越來越堅固，攻勢試探越來越頻繁，而傳說中的援兵卻始終不見蹤影，希望漸漸變成了將信將疑，進而變成了深深的麻木和隱藏的怨毒。
堅守？
這已經不是什么堅守，而是一場在謊言和恐怖驅動下，向著毀滅終點的，宛如歇斯底里一般的狂奔。
曹洪用謊言和恐怖，暫時焊住了汜水關崩潰的縫隙，但這熔爐的爐壁，已在高溫高壓下發出不堪重負的呻吟，隨時可能轟然炸裂，將關內的一切，一同焚為灰燼。
驃騎軍的總攻號角，或許就是點燃這最后瘋狂的火星……
幸運的是，汜水關這個即將崩塌的熔爐，終于是迎來了一灘裱糊的黃泥。
那令人窒息的死寂和麻木，終于一日清晨之時被打破。
關隘東面，煙塵騰起，一支隊伍蜿蜒而來。
關墻上的哨卒幾乎不敢相信自己的眼睛，揉搓了數次，才嘶聲力竭地吼了出來：援兵！是援兵！援兵來了！
這聲音如同投入滾油的冷水滴，瞬間引爆了關隘內積壓已久的情緒。
原本已經是近乎于絕望的士兵們涌上關墻，伸長脖子，死灰般的眼睛里第一次燃起一絲微弱的、名為希望的光芒。
他們看到了旗幟在晨曦之中飄蕩，看到了熟悉的曹氏標識之時，便是發出了不由自主的歡呼之聲！
原來，他們還沒有被拋棄，沒有被遺忘！
他們所有的渴求，就只有這么微薄，這么渺小……
是任將軍的旗號！
有眼尖的軍校認出了來將的認旗。
曹洪幾乎是沖上了關墻，胡須忍不住激動的顫抖著。他扶著冰冷的垛口，手指因為用力而發白，目光死死盯著那越來越近的隊伍。
任峻！
真的是他！
雖然人數看起來不過四五千，遠不及預想中丞相親率的大軍，但這已經是絕境中的甘霖一般！
這讓曹洪心中那根緊繃到極致的弦，在這一刻似乎終于松弛了那么一絲，可以喘上一口氣了……
開城門！迎接任將軍入關！
曹洪的聲音帶著壓抑不住的激動，甚至有些變調。
沉重的關門緩緩開啟。
當任峻一馬當先，踏入關隘時，迎接他的是劫后余生般的歡呼和無數雙飽含希冀的眼睛。
曹軍兵卒看著任峻身后那些隨軍攜帶的輜重車，仿佛看到了活下去的曙光。
關隘內壓抑的氣氛為之一緩，連王虔和李固的臉上都擠出了幾分真誠的，至少是表面如此的喜悅，暫時忘卻了彼此的猜忌和相互之間的傾軋。
伯達！你可算來了！曹洪大步迎上，緊緊握住任峻的手，仿佛抓住了救命稻草，聲音都有些哽咽，關內……苦盼久矣！
任峻翻身下馬，風塵仆仆的臉上帶著深深的疲憊，甲胄上滿是泥濘和長途跋涉的痕跡。他回握曹洪的手，眼神復雜地掃過關隘內擁擠破敗，以及兵卒身上那些戰火的印跡，聞到了關內隱隱約約那尚未散盡的血腥與絕望混合的氣息，臉頰也不由得抽動了一下，回握了曹洪的手，子廉將軍……辛苦了……
給大家說兩句……曹洪以目光示意，然后捏抓了任峻的手臂一下。
任峻會意，他半轉身，看向了汜水關內的曹軍軍校和兵卒，也看到了在這些人眼中的那些重新燃起的，又極其脆弱的希望之光火，心中不由得一沉。
任峻勉強讓自己的臉上帶出了笑容，聲音生硬的揚起，帶著長長的尾音，奉丞相鈞命，峻率部前來增援汜水關！
哦哦哦……
即便是已經看見了，但是聽聞了任峻所言，曹軍兵卒依舊是歡呼起來。
任峻又再次提高了音量，既是說給曹洪聽，也是說給周圍的將士聽，某這次來……帶來弓弩五百張，戰甲一千具！箭矢五萬支！糧秣……可支三十日！更有精兵五千！與諸君共守此關！
丞相萬歲！
援兵來了！有救了！
歡呼聲再次響起，比剛才更加熱烈。
糧食！
武器！
生力軍！
這簡直是雪中送炭！
曹洪臉上也露出了笑容，連聲道：好！好！有伯達來，汜水關必固若金湯！
他拉著任峻，往指揮議事廳走，快，隨我來，詳述軍情！
然而，當兩人摒退左右，兩個人便是再也維持不住臉上的笑容，漸漸地垮塌下來。
伯達……曹洪聲音壓得極低，怎么是你來了……冀州……如何？
曹洪心中隱隱約約還存著一些僥幸心理，莫非……擊破了北域軍？
子廉……任峻看著曹洪消瘦且疲憊不堪的臉龐，艱難地開口，聲音壓得極低，冀州……危機仍存……亦未擊破北域軍……
曹洪臉上勉強僅存的笑容頓時消失，心頭猛地一沉。
任峻繼續說道，語速急促，仿佛要盡快將這殘酷的現實傾倒出來：驃騎北域軍整頓幽州，安民駐守……該死的魏延魏文長攪亂冀北……現如今溫縣失守……河內倒戈……
曹洪的心一點點沉入冰窟，聲音干澀：那……世子……鄴城……
世子……任峻深吸一口臭豆腐，眼神多少有些游離，主公已決意……收縮戰線，確保核心！故而……命我部放棄河內，以及周邊據點……只留重兵固守鄴城！集中力量，先穩固根本，再圖后計！
曹洪感覺仿佛有一道驚雷在腦海中炸響！
放棄河內？收縮冀州？只守鄴城？！
這意味著什么？
意味著丞相的戰略重心，已經完全……
戰略轉進了！
任峻帶來的不是生力軍，而是……
被放棄的冀州前線撤下來的殘部！
是戰略收縮的副產品！
主公……是要……放棄冀州？放棄……那、那……
曹洪的聲音顫抖著，帶著難以置信的絕望。
非是放棄！任峻立刻糾正，語氣斬釘截鐵，卻隱隱約約帶著一種空洞，是……戰略調整！調整！
任峻身軀微微前傾，主公有令，必須死守汜水關！將斐子淵的主力困在河洛！為主公突破雒陽南線爭取時間！待主公卷土重來，必可解汜水之圍！大破驃騎軍！屆時，子廉你便是首功！
首功？
死守？
拖住？
爭取時間？
曹洪看著任峻那同樣疲憊的臉，只覺得一股熟悉的寒意從腳底直沖頭頂。
這論調，這說辭，曾幾何時，也是曹洪經常說的……
他明白了。
他曹洪和這汜水關內的數千將士，包括任峻，以及任峻帶來的援兵，都成了曹操宏大棋局中……
那些注定要被犧牲，或是要被用來拖延時間的棋子！
任峻的到來，非但不是救贖，而是告知！
主公……曹洪的臉色不太好看，沉默了下來。
他之前用謊言和恐怖給士兵們編織的援兵將至的幻夢，在任峻帶來的殘酷真相面前，顯得如此蒼白可笑。
子廉！任峻抓住曹洪的手臂，用力搖晃，試圖喚回他的神智，眼神中帶著一絲懇求，大局為重！此乃主公萬不得已之策！你我深受主公厚恩，值此危難，正該舍身報國！守住汜水關，就是守住主公的希望！守住我曹氏基業的希望！這關內關外萬余將士的性命，皆系于你一身啊！
曹洪有些麻木地看著任峻。
這話語，好熟悉啊……
反正這說辭么，只要有效，就繼續會說下去。
若是沒有效果了，就換個姿勢，再來一次。
比如原本說八小時睡眠，現在就有磚家叫獸表示其實七小時就夠了！
畢竟睡眠除了能提升一些床上用品的銷售額，還能干啥？
若是牛馬多勞作一小時，能多貢獻出多少流量，多少消費，多少經濟價值？
不就是少睡一小時么，死不了的。
以前這些話，都是曹洪對著別人說，現在輪到他聽別人說了……
希望？
什么希望？
他們不過是被綁在了一艘注定要沉沒的破船上，迎接這一次，或是下一次的風暴！
不是這一次沉淪，就是下一次！
關內之中，曹軍士兵們的歡呼聲隱隱傳來，充滿了對新來援兵和糧秣的喜悅。他們不知道，這所謂的援兵，帶來的不是生機，而是將他們釘死在絕境上的最后一根釘子。
曹洪緩緩閉上了眼睛，再睜開時，里面只剩下一種近乎死寂的平靜。他掙脫任峻的手，挺直了原本有些佝僂的脊背，任將軍遠來辛苦，請先安置部屬，補充給養。關防……本將自有安排。
任峻看著曹洪，心中也是一片冰涼。
他知道，曹洪懂了。
懂了這殘酷的真相，也懂了他們共同的命運。
他張了張嘴，最終什么也沒說，只是沉重地點了點頭，轉身退了出去。
他們是曹操崛起之后的享受者，他們獲得了超出尋常的待遇，獲得了普通人幾輩子都享受不到的財富，現在就輪到了他們了……
如果他們不上，不釘死在這里，不死戰，那么就完了。
一切都完了！
議事廳內，只剩下曹洪一人。
關隘內，曹軍士兵們圍著任峻帶來的輜重車，臉上洋溢著掩飾不住的歡喜。他們并不清楚，或者說，他們永遠都不可能清楚，這種歡喜，是短暫的，是虛假的……
這些曹軍兵卒，就像是他們之前死去的一代又一代的大漢土著一樣，活在統治階層構造出來的虛幻諾言之中，活在自我欺騙自我蒙蔽的幻境之內，似乎并未察覺那籠罩在頭頂，更加龐大而絕望的陰影。
任峻帶來的這點人馬糧草，在斐潛絕對的力量面前，不過是杯水車薪。拖延時間？
又能拖延多久？
三天？五天？
他之前的高壓平衡，是用恐懼和謊言維系著士兵們待援的信念。
就像是后世股市鼓吹的利好……
當利好落地之后，很快就會有人發現，這其實是吹出來的，然后就會發現被套牢在山頂，等待著被拋棄……
當那些之前被強行壓制的恐懼和絕望，再也遮掩不住的時候，將會以怎樣山崩海嘯般的姿態爆發？
曹洪感到一陣前所未有的疲憊，比連番血戰更甚。
這不是身體的疲憊，而是精神被徹底抽空的虛脫。
他仿佛看到，汜水關這座巨大的熔爐，爐壁在內外交困的高壓下，已經布滿了蛛網般的裂痕。任峻帶來的這點薪火，非但無法重燃爐火，反而可能成為壓垮爐壁的最后一根稻草。
可是他又能如何？
刀雖利，可是在刀柄上的亂麻，永遠斬不斷。
來人！曹洪的聲音帶著一種奇異的平靜，傳令各營！援兵已至，糧秣充足！明日……加固工事，準備迎敵！
命令傳了下去。
關隘內，士兵們的歡呼似乎更熱烈了一些。
他們不知道這道命令，其實是他們在絕望旅途上，最后的催命符。
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