仲夏的夜風裹挾著河水的濕氣，卷過連綿的曹軍營壘。
中軍大帳內，油燈將曹操與荀彧的身影投在晃動的帳壁上，如同兩只困于羅網的巨獸。
案幾上，攤開的幾卷簡牘墨跡猶新，皆是關于河洛、河東之地近況的密報。
人類最大的恐懼，就是對于死亡的恐懼。而在這一種死亡恐懼之中，還有一部分是因為未知……
不知道什么時候死，也不清楚為什么死。
就像是現在，曹操和荀彧知道他們要面臨生死抉擇，一樣會產生恐懼心理。
尤其是當曹操覺得斐潛像是一個掛壁一樣，什么都能搶在前面的時候，除了恐懼，也有些憤怒。
憑什么？！
主公……荀彧緩緩的說道，驃騎之制，乃循民意也……關中之民，與山東之民，多有不同……
民心，在不同階段，不同立場的人嘴里，代表都是不同的……
民意……曹操愣了一下，沉吟起來。
關中之民，因驃騎之制，得以喘息。荀彧的聲音低沉而清晰，帶著些喟嘆，其制之要，在于授田以安身，輕徭以養力，薄賦以蓄財。農人耕耘者，莊禾多納存；工匠技藝者，官府購其物；乃至商賈，亦得商會之統御，有序買賣，不抑其利。是以民心稍定，各安其業，雖經戰亂，元氣漸復。此非驃騎有通天之能，實乃其政令所向，以民力為根本，令耕者有其盼，勞者得其償，故民樂為用，趨之若鶩。
曹操眉頭緊鎖。
道理簡單么？
簡單。
但是……
反觀山東……荀彧的聲音更沉了幾分，帶著深深的無奈與痛切，豪強并起，膏田滿野。小民所擁之田，十不足一，卻賦稅徭役依舊，不減反增！豪族借天下之亂，或隱匿人口，或轉嫁負擔，層層盤剝，敲骨吸髓。州縣官吏催逼，如狼似虎，稍有遲緩，便枷鎖加身，破家充役者不可勝數！青壯或死于沙場，或疲于轉運，田野荒蕪，十室九空。婦人孺子，亦不得安生，凍餒而死者枕藉于途……此情此景，主公……主公亦是多有喟嘆……
……曹操沉默。
沒錯吧，老曹同學的千里無雞雞。
失其民者，終將失天下。
大漢原本也是立足于民的，漢文帝制定的政策，就是為了天下百姓修生養息……
但是后來就偏向于士了……
而且越來越偏，到了現在，便是積重難返，難以回頭了。
荀彧頓了頓，此外，關中治所左近，尋常佃戶之子，竟有入蒙學識字者……其軍中士校，亦以文墨為要……此乃移風易俗之變也，山東之地……恐難行也……
曹操點了點頭，守山，青龍……嗯！昔日古今之爭，山東中原以為不過就是經書之論，讖緯之辯而已……呵呵，哈哈哈，好手段啊！
荀彧默然。
曹操濃眉緊鎖，吾當年行屯田，抑兼并，欲解黎庶倒懸……然豪強如百足之蟲，盤根錯節……
他想起兗州、豫州那些表面恭順、暗地掣肘的世家，想起推行度田時遭遇的層層阻力，不由得嘆息了一聲，吾需其糧秣，需其子弟為官佐，需其門生故吏維系州郡……此乃山東死結！
荀彧也是嘆息，豪強視佃戶為私產，如豢牛羊，豈肯輕放？吾等若是行驃騎之法，恐未及推行，便是天下大亂。
曹操眼中閃過些許復雜神色，然……此等難題，斐子淵卻是解了！
曹操撫掌，像是在給斐潛喝彩，細究其「新田政」，其狠厲之處，在于清丈田畝，重定戶籍，凡隱匿之田、逃匿之口，盡數收歸官有。日依附豪強之佃奴，今為官家之屯戶……
此策，固然絕非仁政，乃刮療之猛藥也……曹操說到此處，微微搖了搖頭，早先以為……然如今觀其倉廩之豐、丁口之壯、軍械之利……ε(ο｀*)))唉……
帳內陷入沉寂，只有燈芯燃燒的噼啪聲。
荀彧沉默許久，或許是為了安慰，也或許是為了表示還有希望，他又給出了另外一個答案，明公，臣以為……如今驃騎田制，之所以能推行，在于……「地廣人稀」是也……
曹操愣了一下，旋即大笑起來，哈哈哈哈！「地廣人稀」……好一個「地廣人稀」……
沒錯，地廣人稀。什么人稀？
荀彧沒有明說，但是意思也算是表達無誤。
曹操大笑，也同樣不是在笑荀彧，而是在笑眼前這荒誕而絕望的處境。
他麾下最忠誠的謀士，其根基之地也開始不穩了。
曾經支撐他爭霸天下的柱石，現如今正在瘟疫、饑餓和斐潛那該死的種田方略下，從內部開始風化、動搖。
治大國，如烹小鮮。曹操顯得有些疲憊，用手揉了揉額頭，吾欲治其亂，卻受制于灶臺之腐朽，舊釜之糾纏……而斐子淵……另起爐灶啊……
理解歸理解，但是眼下要做的，卻不是光理解就能夠逆天換命的，依舊需要做出實際的行動。
曹操的目光再次落在地圖上。他必須做出抉擇，一個無比艱難，卻可能關乎存亡的抉擇。
是傾盡全力，在瘟疫徹底擊垮大軍之前，在后方士族離心離德之前，賭上最后的本錢，向南線驃騎軍發動一場猛攻？
還是……
今后錢糧，恐怕是難了……
曹操的聲音嘶啞，帶著一種近乎自嘲的疲憊。
他剛剛下達了向潁川、汝南再次加征糧秣和抽調后備兵員的嚴令。
但命令是一回事，執行是另一回事。
地方塢堡緊閉，士紳以流民四起，恐有民變、存糧自保為由，對郡府的征調令陽奉陰違，派出的征糧吏甚至遭到不明身份的鄉勇驅趕。
征調來的數目杯水車薪，遠不及損耗之速。
兵員也是應征者寥寥，即便強行抓來的丁壯，看著營中地獄般的景象，眼神里也只剩下麻木和死寂。
潁川，這個他引以為傲的鄉梓，人心已如潰堤之水。
明公，荀彧的聲音干澀，潁川……恐已不堪重負。強行征斂，恐……恐生肘腋之變。
就算是豫州潁川毛多肉厚，也擋不住只在一個地方薅啊！
現在都薅禿了！
關鍵是斐潛在河洛種田的信報，如同一張無形的告示，貼在每一個豫州士族的心頭……
以前反對斐潛，是因為反對斐潛的新田政，但是眼瞅著曹操不行了，若是再跟著曹操，這些士族就難免擔心在被曹操榨干最后一滴骨血的同時，連著原本的土地也化為焦土……
而驃騎提出的三檔投降待遇，也讓這些人心中嘀咕。
上檔風險太大，下檔虧得太多，中檔應該剛剛好。
所以在驃騎軍到來之前，如何最大程度的保全資產，以期后效，自然就是這些人心中的最為緊要的事情了。
至于曹操的輸贏成敗，與他們何干？
對于荀彧的陳述，曹操沒有立刻回應。他閉著眼，手指用力按壓著突突直跳的太陽穴。他知道荀彧說的是事實。繼續壓榨下去，不等驃騎打來，內部就可能先崩潰。
必須要給予豫州，潁川，甚至更為廣大的山東區域的士族家族一些希望。
雖然曹操取得了在嵩山線的一定勝利，但是這不夠！
曹操深深的吸了一口雞汁豆腐干，彼有新灶，吾有舊釜。舊釜雖朽，然亦可烹！新灶雖良，然斷其薪，未必不能一戰！尋得此薪，自可破其新灶！
荀彧他知道曹操所說的薪是什么——
也就是荀彧說得地廣人稀！
是在新田政推行中積累的矛盾，是那些被剝奪了特權的舊豪強心中潛藏的怨恨，是快速擴張下可能出現的管理疏漏，甚至是斐潛本人離開中樞后各部協調可能產生的縫隙。
這將是他們最后的機會，在越來越強大的驃騎軍徹底覆蓋中原之前，他們必須卡住其戰車的車軸，抽出灶底的薪火。
理論上確實是如此，可是他們還能抓住這機會么？
夜風嗚咽，仿佛在為這艱難的對弈嘆息。
襄陽。
漢水嗚咽，環繞著這座被戰云和恐慌籠罩的孤城。
曹仁站在襄陽城頭，胡須虬結，曾經銳利的眼神此刻布滿了血絲。
城內的氣氛，比曹操的曹軍大營之處，其實也好不了多少。
蔡洲的沖天大火，早已讓城中人心惶惶。
曹仁的鐵腕清查雖然揪出了不少明樁暗哨，但恐懼的種子已經深深種下。
曹仁就像是坐在火山口一樣，雖然他用鐵血的手腕，暫時封堵住了火山的噴發，但這種恐怖的手段，要么就是讓潛藏者更加潛藏，要么就是讓憤怒者越發的憤怒。
諸葛亮就敏銳的察覺到了這一點，并且試圖抓住機會進行反擊。
諸葛亮與廖化、李典在丹水匯合后，并未急于強攻。
這位年輕的軍師，資歷還不像是歷史上的那么厚實。
甚至嚴格一些來說，即便是在歷史上，白帝城托孤之后，諸葛亮依舊要和李嚴爭奪軍政權柄，也不是想要北伐就可以北伐，想要南征就可以南征的……
諸葛亮見過了廖化李典之后，表示此刻的襄陽，強攻硬打，并不是上策，而蔡洲雖成焦土，但蔡氏在荊襄百年的經營，其根系之深，盤結之廣，絕非一場大火能徹底焚盡。所以襄陽之中，總有些旁支庶脈、姻親故舊、依附門客，在城破家亡的恐懼和一絲對昔日權勢的留戀中掙扎。
蔡瑁面對當下的情況，也不得不放下昔日荊州第一大家族的架子，重新開始一點點的獲取功勛，于是一條隱秘的渠道被重新激活了。
或許是某個僥幸逃脫的蔡氏管事，借著夜色泅過了護城河；也或許是某個與蔡氏有生意往來的行商，在守軍松懈的黎明混入了城門；甚至或許是某個被曹仁清洗行動波及的無辜小吏，在絕望中成了傳遞信息的棋子。
諸葛亮通過蔡瑁昔日在襄陽周邊留下的一條條的痕跡，以及諸葛亮對荊州當地豪強舊部的了解，精準地觸碰到了這些在曹仁之火焚燒后，所殘留的根系。
最先活動起來的，永遠都是流言。
這些流言，如同最微小的孢子，開始在襄陽城內潮濕、壓抑的空氣中悄然滋生、擴散。
最初或許只是在市井角落的低語……
聽說了嗎？北邊……曹丞相的大營里鬧瘟神了！死的人比打仗死的還多，尸體都燒不過來……
何止啊！聽說豫州那邊也不肯給糧了，曹丞相的兵快餓得快不行了，恐怕不知道什么時候就要做鼠肉了……
接著，流言變得更有指向性……
唉，蔡家……真是慘啊。雖說蔡將軍……可那洲上多少婦孺老幼，一把火……造孽啊……
可不是！聽說曹將軍那天在城里抓人，連和蔡家沾點邊的遠親都沒放過……這心腸……
噓！小聲點！不過……你說，要是驃騎大將軍打進來……會不會好點？聽說在河洛那邊，驃騎可是在分田給流民種呢，還給發糧種……
分田？真的假的？那……那咱們要是……
流言如同瘟疫，在恐懼和絕望的土壤里瘋狂生長。它們半真半假，混雜著對瘟疫的天生恐懼、對曹仁鐵血手段的不滿、對蔡氏遭遇的同情，以及對分田、秩序那一絲渺茫希望的揣測。它們并不需要有什么確鑿的證據，甚至可以是荒謬的，但在人心浮動之際，這些謠言便是輕易的撥動民眾的心弦。
守城的曹軍士卒，每日聽著城內這些竊竊私語，再想到北邊傳來的關于大營瘟疫的零星消息，不管是誰，心中都難免犯嘀咕。
當值的軍官厲聲呵斥著那些交頭接耳的士兵，但軍校自己心中深處，其實也同樣藏著一些動搖。
曹仁站在城樓上，目光掃過城內鱗次櫛比的屋舍，仿佛能穿透那些墻壁，看到里面涌動的不安。
斥候的報告和城內暗樁的消息都指向同一個源頭！
有人在暗中推波助瀾，利用蔡氏的殘余影響力，試圖從內部瓦解襄陽的城防！
全城清查！
曹仁的聲音冰冷如鐵，帶著壓抑不住的怒火，徹底細查！凡有傳播謠言、動搖軍心者，無論何人，立斬不赦！
他知道這是驃騎軍的攻心之計，但是他無法自證清白。
他必須用更嚴酷的鐵血來壓制，哪怕這會進一步撕裂城內本已脆弱的關系。
然而，嚴刑峻法只能壓制表面的聲音，卻無法根除那在人心深處蔓延的恐懼和對另一條生路的悄然期盼。
襄陽城內的空氣，在曹仁的恐怖鎮壓之下，更多了幾分猜疑和絕望的窒息感。
曹仁能守住城墻，但他還能守住多少顆動搖的人心？
在漢水的一處河口附近，有一個依著低矮土丘建立的曹軍水寨，如同襄陽外圍水網中的一顆釘子。
寨子不大，駐兵不過三百，配有十條走舸，主要任務是監視上游廖化、李典水軍的動向，并巡查附近水道，防止驃騎軍滲透。
這樣的軍寨有很多，一般都是用來偵查和阻礙的，如果說驃騎大軍前來，他們就撤走，反正有走舸，驃騎軍走了，他們再回來。
驃騎軍就算是奪取了這種軍寨，也是形如雞肋。留守吧，兵力留多了，等于是自我削減，分散兵力，留少了吧，也一樣沒有什么太大的作用。
不過，現如今這些雞肋，卻又有些新用途。
水寨之內的曹軍守軍，因連日的圍城氣氛和城內流言，多少也顯得有些懈怠。
黎明前最黑暗的時刻，濃重的水霧貼著河面彌漫開來。
寨墻上的哨兵裹著單薄的衣衫，抱著長矛，在濕冷的空氣中昏昏欲睡。
忽然之間，尖銳的唿哨撕裂了寂靜！
一道彪悍的黑影從貼近水面的濃霧中猛然暴起！
沖在最前面的是沙摩柯，他穿著驃騎軍的戰甲，依舊佩戴著粗大的骨制項鏈，兜鍪上還鑲嵌著根根獸牙！
這些白森森的骨頭獸牙，隨著沙摩柯的動作，在狂野地跳動著，使得他看起來就像是山間的猛獸化為了人形一般。
他舉著手中鐵蒺藜骨朵，發出駭人的咆哮聲，然后惡狠狠一棒子砸向曹軍水寨大門！
所謂鐵蒺藜骨朵，其實就是加大號的狼牙棒……
一聲巨響，算不上多堅固的寨門，木屑橫飛！
門后的頂門柱發出不堪重負的呻吟，寨門四分五裂，破了一個口子。
跟在沙摩柯身后的蠻兵，也紛紛跟著沙摩柯一樣，發出野獸般的低吼，揮舞著短矛戰刀，如同決堤的洪水，從破開的缺口和幾處被鉤索攀上的寨墻蜂擁而入！
寨內的曹軍被這突如其來的襲擊徹底打懵了。
倉促起身的曹軍兵卒甚至來不及披甲，便是在狹窄的營區內被分割、沖散。
沙摩柯如同闖入羊群的猛虎，鐵蒺藜骨朵每一次揮擊都帶起一片血雨腥風，骨骼碎裂的聲音令人牙酸。
他的打法確實有些沒章法，卻充滿了原始的力量和野性，純粹的一力壓十會。
一名曹軍屯長試圖組織抵抗，被沙摩柯連人帶盾砸飛出去，落地時口鼻噴血，眼見不活。
戰斗爆發的快，結束的更快。
在沙摩柯這股蠻橫不講理的沖擊力引領下，這座可憐水寨在不到半個時辰內就徹底易手。
濃煙滾滾，殘存的曹軍或跪地投降，連走舸都來不及開走，只能是跳入河水之中，四散奔逃。
不過，廖化諸葛等人雖然小勝，但是他們沒想到打下了這小水寨之后，迎來的不是反撲的曹軍，而是另外的一些人……
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