在虎落澗左側崖壁中段，一處被藤蔓半遮掩的巖石后方。
王平伏在冰冷的石面上，身體繃緊如弓，目光死死鎖定著谷底那支緩緩前行的斥候小隊。
王平是多年的老軍伍了。早些年他跟著張魯，后來張魯落敗了之后他逃到了上庸跟著申氏兄弟，再后來他又跟著申氏兄弟投到了曹軍之處，成為了曹仁的手下軍校。
那偷襲宛城的川蜀兵，也就是王平以及其手下假扮的。
現在，他準備在此伏擊李典廖化……
或者是龐山民？
反正不管是誰來，都要至少扒下一層皮！
在他的身邊，是屏息凝神的曹軍兵卒。
校尉，動手嗎？吃掉這支斥候？
一名副手壓低聲音問道。
王平思索著，緊緊盯著那已經進了山澗的二十余騎。
他們隊形松散，行進速度不緊不慢，確實像是一支標準的探查前哨。
為首那人穿著簡單樸素的戰甲，兜鍪壓得很低，看不清面容，但身形動作頗為精悍。
等一下……
王平的聲音低沉而堅決，帶著不容置疑的權威，不過幾名斥候，殺了何用？只會驚動后面的大魚！他們的主力還在澗外！放他們過去！我們的目標是后面的大部隊！傳令下去，沒有我的號令，任何人不得擅動！
他相信，只要放過了這支斥候，隨之而來的救援大部隊，就會毫無防備的一頭扎進這死亡陷阱。
廖化緊握韁繩的手心微微沁汗，但他控制著戰馬的速度和姿態，保持著斥候應有的警惕和謹慎，目光掃視著地面和兩側，仿佛真的在尋找伏兵或黃忠中伏的痕跡。
他能清晰地聽到自己心臟在胸腔里有力的搏動，以及身后親衛們同樣壓抑的呼吸聲。
每一寸前行，都如同在刀尖上跳舞。
踢踢，踏踏……
馬蹄踏在澗底碎石上的聲音在寂靜的山谷中被放大。
頭頂上方，那些冰冷的殺意目光始終如芒在背，卻始終沒有箭矢破空的聲音。
終于，前方透出了光亮，狹窄的谷道即將走到盡頭！
廖化心中繃緊的弦沒有絲毫放松。
他知道，最危險的一關暫時過了，但真正的危機并未解除。
當最后一人踏出澗口，接觸到開闊地帶略微刺眼的陽光時，所有人都暗自松了口氣，但緊繃的神經絲毫不敢放松。曹軍在放他們過去，等待的是他身后那支主力，所以廖化他必須盡快穿過這片死亡地帶，在敵人反應過來之前，找到反擊的契機！
那邊！快！
廖化環視一圈，發現了一個不錯的隱蔽地點，便是壓低聲音，語速極快。
二十余人很快的就到了那個避開曹軍視線的區域，然后動作麻利地翻身下馬，將戰馬牽到一旁的樹林里面隱藏起來。
廖化目光如電，迅速掃視著澗口兩側的地形。
左側是陡峭難以攀爬的光滑崖壁，而右側，則是一片相對不那么陡峭、植被覆蓋的山坡。
張伍、李七！
廖化點出兩名最機靈、身手也最敏捷的親衛，你們留下，把馬看好！記住，要做出斥候在此休整探查的樣子！隔段時間就策馬在澗口附近轉兩圈，弄出些動靜！若有大隊曹軍出來，立刻上馬往西邊林子跑，把他們引開！老馬頭，你負責看好我們的戰馬！
其余的人，跟我來！
廖化不再猶豫，一招手，帶著剩余的十余名精銳，如同貍貓般悄無聲息地鉆進了右側山坡的密林之中。
他們舍棄了顯眼的戰馬，轉變成為山地兵，依靠著樹根、巖石的掩護，手腳并用地向山坡上方攀爬。
武關是個好地方啊……
當年，魏延，黃忠，甚至太史慈都待過一段時間，廖化本來就謙遜好學，在這些人身上多多少少也學到了一些東西，再加上武關道本身就是山中關隘，沒有一些穿山過林的手段，又如何能守好關隘？
廖化的動作迅捷而謹慎，盡量避免碰落石塊或折斷樹枝。跟在他手下的兵卒也不差，他們必須搶時間，在王平起疑之前，繞到曹軍伏兵的后方！
虎落澗內，時間一點點流逝。
澗口外，張伍和李七按照廖化的吩咐，時而策馬在澗口附近徘徊，時而下馬裝作探查地面痕跡，甚至故意高聲交談幾句，制造出斥候小隊正在擴大搜索范圍的假象。
但澗內崖壁上的王平，心中的不安卻如同滴入水中的墨汁，越來越濃。
對方的主力呢？
按照道理來說，救人如救火，這前頭斥候過去了，遲遲不發信號讓主力通過，是幾個意思？
難道……
不對勁啊……
王平眉頭緊鎖，目光死死盯著澗口外那兩個還在活動的斥候身影，一股強烈的不祥預感攫住了他。
就在這個時候，他似乎聽到了一些異樣的細碎聲響。
他抬起頭，看向澗口上方的天空……
不知道什么時候，天空之中多了些鳥雀，略有些慌亂的亂飛著。
王平下意識的轉動脖子，四下查看，就在他的目光掃過后方山坡頂端那片密林邊緣時，他眼角的余光似乎捕捉到了一點……
跳躍的火光？
不是一點！
而是一條線，而且還在變大，變得更多！
火！上面有火！
還沒等王平發出什么號令，一聲驚恐的尖叫便從其他方向上的曹軍兵卒中炸響！
在他們伏兵陣地的正上方，濃密的林間，數股帶著濃煙的火焰正騰空而起！
火油！
只有火油才有辦法在這么短的時間內，形成這么大的火勢！
這是人為縱火！
火借風勢，如同數條猙獰的火蛇，正以驚人的速度，朝著他們埋伏的崖壁平臺蔓延而來！
混賬！
王平目眥欲裂，瞬間明白了那支斥候小隊是餌！
更是致命的尖刀！
他們根本不是探查，而是繞后，要反過來燒死他們！
中計了！快撤！向澗口撤退！
面對無情的大火，王平沒有信心能夠堅持，就算是他能堅持，他帶來的這些曹軍兵卒也不可能在原地不動。
只能撤退！
而且必須要在大火蔓延，堵住他們去路之前撤退！
要知道，他們在山崖頂上還特意囤放了一些引火之物，干柴干草之類的東西！
現在這些干柴干草，就成為了他們的催命符，鬼知道一旦被火引燃，會死多少人！
快撤！王平嘶聲咆哮，聲音因為極度的驚怒而扭曲。
濃煙滾滾，熱浪撲面而來！
被烈火驅趕的曹軍伏兵頓時亂作一團。他們原本為了隱蔽，藏身之處就極為狹窄擁擠，此刻火勢蔓延極快，濃煙嗆得人睜不開眼，熾熱的空氣灼燒著皮膚。
求生的本能壓倒了軍紀，士兵們驚恐地推搡著，爭相逃離火場，試圖沿著狹窄的崖壁通道向澗口方向狂奔。
慘叫聲、咳嗽聲、火焰燃燒的噼啪聲瞬間彌漫在山澗懸崖上……
王平被混亂的人流裹挾著，一邊用臂甲護住頭臉抵擋熱浪和掉落的火星，一邊奮力試圖維持秩序：不要亂！穩住！盾牌手在前！有序撤……
是的，有序撤退，還能維持戰斗力，但是王平的指揮很快就被尖銳的呼嘯聲打斷了！
不是風聲！
是箭矢破空的銳鳴！
咻，咻咻——！
箭矢，從他們頭頂斜上方落下！
正是剛才起火點的更高處，那片未被火焰波及的巖石上傾瀉而下！
目標不是那些紛亂奔跑的曹軍，而是類似于王平這樣試圖重建秩序，指揮逃命的曹軍軍校士官！
噗嗤！
啊啊啊啊……
我的腿！誰來幫我！
慘叫聲此起彼伏。
那些試圖挽回秩序的曹軍軍校很快就被接連射倒了好幾人！
中箭的人不多，但是因為有人被射中，而導致相互推搡，踐踏，然后跌落山澗的人數則是中箭數量的五倍以上！
還有的曹軍兵卒為了躲避箭矢，嗷嗷叫著左右亂撞，不僅堵住了狹窄的通道，更讓后面急于逃命的士兵更加混亂，互相踐踏！
王平反應極快，在聽到箭嘯的瞬間就搶過一面圓盾舉過頭頂。
就聽到篤的一聲，感覺就像是被一個小鐵錘砸中了一樣，震得他手臂發麻。
他透過盾牌的邊緣縫隙，驚怒交加地望向箭矢襲來的高處。
只見十幾個人影在巖石和樹叢的掩映下若隱若現，正張弓搭箭，冷靜而高效地瞄準著下方混亂的退路。為首一人身形挺拔，手中硬弓拉如滿月，箭鏃寒光閃爍，正冷冷地鎖定著他……
該死！
王平立刻一彎腰，躲在了其他曹軍兵卒的身影之下，也不敢再冒頭出來指揮，只是一遍遍的在盾牌遮掩之下喊道，往前！往前！別停下！
火焰在身后咆哮著逼近，濃煙熏得人無法呼吸，頭頂是索命的箭雨，腳下是哀鴻遍野的同袍……
這里哪里是他們為驃騎軍準備的伏擊圈？
這分明是驃騎軍為他們精心打造的煉獄！
他娘的，這才來了幾個驃騎精兵？！
沖！給我沖出去！王平嘶吼著，聲音在混亂中顯得蒼白無力。他知道，他帶著這支曹軍部隊，已經在烈火、濃煙和同伴的哀嚎中徹底崩潰了。他現在能做的，就是盡可能多地帶一些曹軍兵卒逃出這個絕地。
他頂著盾牌，奮力推開擋路的傷兵，在親兵拼死掩護下，狼狽不堪地向澗口方向沖去。
每一次箭矢釘在盾牌上的悶響，都像是在嘲笑他精心布置的伏擊徹底失敗。
他回頭望了一眼那片被火焰吞噬、濃煙滾滾、如同人間地獄般的崖壁，耳邊充斥著傷兵的哀嚎和火焰的咆哮，一個念頭無比清晰地刻在他的腦海里……
驃騎精銳……果然是名不虛傳！
王平的這感慨里，充滿了苦澀、憤怒，卻也夾雜著一絲難以言喻的，對于驃騎精銳兵馬的狠辣老練嘆服。他輸得不冤，只是這代價，太過慘重。
這一場在虎落澗的驚險交鋒，以曹軍伏兵慘遭反噬、王平狼狽敗退告終。曹仁試圖利用偽報伏擊的計策失敗了，不僅是白白送了一名死士，同時王平的伏兵也被廖化抓住了破綻，一個犀利的反擊，差點就全軍覆沒。
當然，如果說換一個人來，比如李典，或是龐山民，可能結果就不一樣了。
李典雖然是在漢中，但是李典的山地作戰能力顯然還比不上廖化。而且就算是李典有山地作戰的技能，在面對選擇的時候，李典多半還是會選擇更為穩妥的撤兵，而不是冒險突襲。
廖化比李典年輕，睪丸酮分泌的數值也會比李典高，自然會選擇更為激進的手段。
曹仁分泌的就已經是不太多了……
消息傳回，曹仁的臉色陰沉得能滴出水來。
精心設計的調虎離山，非但沒能剪除廖化這支精銳，反而折損了王平一部，挫動了軍心銳氣。
真是好手段！
聽取了王平的報告，曹仁一拳重重砸在案幾上，桌岸上的地圖都跳了一下。
王平低下頭，挫敗感如同毒蛇噬咬著他的心，但更深的憂慮隨之而來。他雖然領兵燒了宛城倉廩，但是那點功勞顯然不足以抵消虎落澗的失敗。
曹仁心中也是煩躁。
現在李典廖化方面已經識破了他的偽報之策，肯定會加大相互之間的聯絡，并且指定新的暗號標準，想要繼續利用挑撥李典廖化以及龐山民之間的……
恐怕就難了啊！
曹仁目光停在了王平身上，他上前扶起王平，拍了拍王平肩膀，勝敗乃兵家常事……不必介懷，不必介懷……王校尉之前燒了宛城倉廩，也是有功的么……
說到這里，曹仁忽然心中一動，對了，你之前好像說……有收繳了一些宛城旗幟和兵甲，還有幾枚軍令腰牌？
是，正是！王平連聲應答。
先前派去李典廖化那邊的死士，正是得了這些宛城信物之后，才裝扮成為了宛城兵卒。
曹仁沉吟起來。
另外一個險惡的計劃，在他腦中迅速成型。
將軍……王平吞了一口唾沫，現在他們已經有了防備……再用這些……
曹仁哈哈一笑，沒錯！這荊北賊子有了防備……但是，荊南呢？
北線的廖化、李典難啃，那就轉換思路，對準南面！
來人！
曹仁的聲音帶著一種孤注一擲的冷厲，再挑選一名死士！要最機敏、口音接近南陽一帶的！給他換上這些繳獲的宛城軍服、兵甲！備好偽造的加急求援文書！
一招鮮，吃遍天！
在用偽報騙過了宛城，差一點就引誘伏擊成功等經驗，讓曹仁確定了一點，別看現在荊州被南北圍困，但是這些人沒有統一的命令系統！
這是個巨大的漏洞！
當然，在被曹仁搞了一次之后，這些人多半就會意識到這個問題，然后進行修補，可是曹仁只需要一個機會！
就在這稍縱即逝的窗口期，用幾個死士的生命，去換一線戰機！
曹仁覺得很值得！
養死士，原本就是山東中原的傳統戲碼。
三國時期，乃至魏晉，死士都不是單純的亡命之徒，而是特定社會結構，也就是豪強莊園經濟體制，加上政治制度的私兵合法化，以及文化倫理的恩義報償洗腦灌輸之下，共同催生的武裝力量。
后世可能會以為死士只是重賞之下的勇夫，或者是臨時抽調的死囚，不可否認這些人也是死士的一部分，但是現在曹仁派出的死士，則是可以說是精銳的死士，遠非那些尋常找來，或是懸賞而來的死士可以比擬。
這種精銳死士不一定是有什么高強的武藝，相反，其中甚至還有很多讀書人。因為在漢代儒家士為知己者死的觀念深入人心之后，在加上家主對部曲的庇護、舉薦、賞賜等等行為，就被視為恩義，需滴水之恩涌泉相報，甚至是以死相報。
或者說，這種精銳死士，有些類似于春秋戰國時期的門客演變而來，平常時日這些死士也是跟著家主一起生活，甚至全家上下都依附在家主的莊園之中，待遇也會比一般的雇工佃戶什么的要好很多，甚至有的可以比管事的待遇都好。畢竟出了事情，管事不一定要死，但是精銳死士往往就是要以死相報了。
這一現象直到隋唐推行府兵制、打擊門閥后才逐漸消退，但其邏輯仍以不同形式重現于歷代封建王朝的權力更迭中……
很快，一名精心挑選、身上帶著幾處逼真戰斗傷痕的曹軍死士，就攜帶著宛城守將的血書和作為信物的腰牌、軍旗碎片等物，在夜色的掩護下，繞行云夢澤，然后一路向南，朝著江陵方向而去！
文書的內容么，自然是驚心動魄……
曹操親率大軍南下，已圍困宛城，如今宛城危在旦夕！
樊城兵線被攔阻，李典廖化對抗艱難！
于是，自然是派人前來懇請徐晃，念在同為驃騎軍之下的情誼，速速發兵北上救援！
數日后，風塵仆仆、外貌凄慘的宛城信使，就被帶到了在江陵的徐晃面前……
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