子時將至，岳州城內一片靜寂，此時這座城中的上萬名兵勇，無不是緊張的握著紅纓槍、腰刀，至于鳥銃之類火繩都已經被收走，之所以如此，是害怕引了火，暴露了大軍的蹤跡，進而導致大軍無法安全離開這座孤城。
“老天爺保佑，觀世音保佑……”
幾乎每一個湘勇都在祈求著滿天的神佛，至于那神佛是否能夠保佑他們，就不是他們所能知道的了，現在所有的一切，不過只是心理安慰罷了。
“弟兄們都聽好了，待出了城，若是你我大聲講一句話，沒準小命就會丟在這岳州城！”
其實不用哨官們的吩咐，為了活命，也沒有人敢大聲講話，現在這個時候最緊經的是保住性命。
不過縱是大家伙抱著小心，待出城前，還是傳來軍令，要求大家伙嘴里都含上一枚銅錢，以免講話。這便是史書上的“人銜枚馬裹蹄”。
待到子時過后，數天來緊閉的岳州城門打開了，一隊隊湘勇隨即悄無聲息的在夜幕的掩護中離開了這座城市。
一切順利的超過曾國藩的想象，非但上萬兵勇順利出了城，且沿途又未遭到賊逆的攔截，在他看來這反而坐實了他之前的猜測——岳州城下賊逆兵力有限，實為疑兵。
不過縱是疑兵，這會曾國藩也不會自己撞上去，現在最要緊的就是趕緊離開這里，在接連趕了幾十里路之后，在新墻河邊市鎮上，他們又征得了上百艘漁船、舢板，于是曾國藩等人便坐在船上，水陸并進，浩浩蕩蕩的向南駛去，他準備先到達汩羅江，然后從那里逆江而上，進入江西，離開湖南。
第二天近午的時候，沿途一路征得民船，差不多半數的兵勇都上了船，至于剩下的兵勇，則則曾國荃沿湖向南行軍。而前方探路的騎兵回頭報告：在前面的鎮上正在殺豬宰牛，八仙桌擺滿了一條街。大喜之下曾國藩，立即下令水陸并進，在汩羅江江口的鎮子上休息。
中午時分，湘勇水陸兩支人馬聚集在這個湖江交匯處的小鎮。鎮子上的士紳早已經奉著曾國荃的命令，殺豬宰牛的準備好飯食，一張張桌子更是擺滿了鎮前的曬場，趕了一夜半天路的湘勇，這會早已經是又累又餓，那里還會顧忌那么多，紛紛沖過去大口吃喝起來。
就在他們大口吃喝的時候，，突然先是一陣炮響從湖上傳了過來，炮彈準確的落在了曬場上，一發發榴彈在人群中炸開，一時間整個曬場完全為硝煙所籠罩，鑄鐵破片在硝煙中橫飛著、收割著人們的性命，那些先前還大口吃肉的湘勇，這會甚至連躲避都未曾躲避，只是站在那任由炮彈不住的落在他們的身上。
榴彈在人群中爆炸，實心彈擊碎幾個人后落在地上再次彈起，又一次將人們的肢體砸的粉碎，撕心裂肺的哭喊聲在曬場和附近的田野上回響著。
就在這時，在百多丈外的田間，出現了一道藍色的線條，下一瞬間，藍色的線條被白色的煙云所籠罩，那些正四處奔逃躲避炮擊的湘勇立即聽到耳邊傳來的“嗖、嗖”聲，隨著一陣彈雨的襲來，更多的人倒下，飛來的子彈不斷的擊穿他們的軀體，打斷他們的手臂、大腿。
對于分鐘前還沉浸于吃喝中的湘軍來說，突如其來的打擊是致命的，在槍炮鳴響中，隨著鼓點的敲響，埋伏在鎮子附近的一個團的戰士排著整齊的陣線，向著鎮子沖去，像一股勢不可擋的洪水一般壓向于炮火中掙扎著的湘軍。
“完了……”
幾千是在炮聲從湖上傳來的瞬間，曾國藩的心底便浮現出這樣的一個念頭，
看著漫山遍野沖來的，方知自己一手領著湘軍踏上了一條絕路，那賊逆不是沒有發現他們，而是在等著他們精力耗盡之時。
那些趕了五六時辰路，早已經累急的湘勇，原本只以為是在這里吃些東西，可驟然被人用炮火這般一轟，立即便亂了陣腳，個個嚇得膽戰心驚，尚未交手，先已氣餒腿軟，更多的卻是倉皇逃散開去，試圖躲避從湖上打來的炮彈。
而王錱、李續賓只得強壓住陣腳，指揮湘勇迎敵，可用著大刀纓槍的湘勇完全不能阻擋使用線膛槍的義軍，不過只是一個照面的功夫便立即敗下陣來。此時，天地間盡是一片炮聲、槍聲、鼓聲以及腳步聲，仿佛雷鳴電閃般，只震得那些湘勇如同跌進陷阱一般，不知向何處奔逃，只得退回江邊。
又氣又急的曾國藩無計可施。看到一群湘勇抱頭鼠竄，直向江邊奔來，怒火中燒的他慌忙抽出劍來，離船上岸，叫人將一面軍旗插在江邊，自己仗劍立在旗下，鼓起眼高聲喝喊道：
“有過此旗者，立斬不赦！”
潰勇被鎮住了，呆立在江邊，不敢前進，有幾個想將功補過的，又硬著頭皮轉回去。這時，又一股潰勇猶如被狂風卷起的敗葉，沒頭沒腦地來到江邊。其中一個湘鄉籍小個子勇丁慌慌張張，只顧逃命，沒有看到曾國藩站在那里，暈頭轉向地從旗桿邊跑過去。曾國藩恨得牙齒直咬，一劍刺去。小個子勇丁慘叫一聲，痛得在地上打滾，鮮血染紅了河灘。趁著曾國藩抽劍的時刻，一群膽子較大的逃勇慌忙繞過軍旗，手忙腳亂地向停在江邊的船上涌去，并不等將令，便搖槳開船，更多的湘勇則趁混亂之機脫下號褂，丟掉刀槍，躲進草叢樹后。
曾國藩雖仍仗劍立在軍旗下，但已絲毫不起作用，一隊隊潰勇繞過軍旗，跳上那些從漁民手中掠來的漁船、舢板，倉皇逃命去了，這時李續賓跑到曾國藩面前哀聲請求道：
“滌師，這邊實在是撐不住了，你老也趕快上船，此仇來日再報。”
曾國藩看著如海浪般壓來的賊逆，以及全部亂了套、爭先恐后上船逃命的湘勇，而在那洞庭湖上，賊逆的水師這會已經抵近了，非但船上的兵丁拿著洋槍朝著舢板漁船上的湘勇開槍，甚至還憑著船堅，直接撞沉那些舢板。
眼前的這一幕，只讓曾國藩無可奈何地直搖頭，但仍不愿意上船。李續賓心里一起立即將他硬拉上船上，立即讓人劃船。
這時，汩羅江面上刮起了東南風，船逆風逆流而上，走的甚是艱難。李續賓逼著勇丁下船，到岸上去拉纖，許是因為湖上有許多勇丁的小船，那邊的賊逆根本沒有顧得過來，這邊只帶著千余人的曾國藩，逆江而上順利的逃出了險境。至于那些岸上的勇丁，則大都四處尋路，翻山越嶺，丟盔卸甲地向四面八方逃去。從開仗到全線崩潰，前后不過一頓飯工夫。
曾國藩坐在拖罟上，聽著身后隱隱傳來的槍炮聲，想著自己這副倉皇奔命的狼狽相，不禁又惱又羞。辛辛苦苦訓練了一年、期望建不世之功的湘勇，竟是如此不堪一擊。曾國藩灰心至極。皇上的重托，恭王、肅學士的信任，自己的抱負，眼看都將化為泡影。《討粵匪檄》中的那些大話，將會永遠成為子孫后世的笑柄。
想到這里，曾國藩羞得無地自容。他閉住眼睛，眼前忽然出現了胡林翼來，又一次浮現出兩在湖畔的對話。
“滌生，天命在漢，還請兄莫自誤！”
天命！
天命！
曾國藩唬得睜開眼睛，難道這天命當真在漢嗎？
若是現在自己再投順漢軍，那么……若是當初歸順的話，又豈會有現在的慘敗？瞬間他全身的血液都凝固了，心底的那種羞愧使得他腦中一熱。
“不行！我堂堂朝廷二品大員，豈能受此的侮辱，還不如自己一死干凈。”
曾國藩的雙眼下垂，面色煞白，無神地望著艙外湍急的汩羅江的江水。看著汩羅江，他想到了屈原，未來曾想自己居然能和先賢一般投于這汩羅江中！
“時也，命也！”
曾國藩在心里絕望地長嘆了一口氣，此時，心灰意冷的他已經認命了。
康福進了艙來，見曾國藩似死人般地呆坐在凳子上，兩只眼睛已經木了，他猛然意識到情形不妙，不過他并沒有說什么，而是悄悄退出，坐在艙外，一步不再離開。
船繼續往前行著，曾國藩望準了艙邊有一個漩渦時，他便推開艙門，緊閉雙眼，先是一聲長嘆，然后便縱身向漩渦跳去。
聽見水響的康福，見艙門大開，便知大人投水了，他一邊大喊“快救大人”，一邊跳進漩渦中。滿船人大驚，紛紛奔向船舷邊。湖邊長大的康福水性好，很快就把曾國藩推出水面，船上人接住，把他抬進艙內。
康福把手放到曾國藩鼻孔邊，覺察到一絲氣在出進，才放心。大家七手八腳給他換衣服。好半天，曾國藩才睜開眼睛，看見康福濕漉漉地站在旁邊，知是他下水救自己上來的。他怒視康福一眼，冷冷地說：
“難道你想讓老夫茍活于世，任由賊逆羞辱嗎？”
雖說曾國藩滿面怒色，但康福仍平聲對著其說道：
“大人，你老安心養神吧！一切到江西后再說。”
又累又氣且經一番生死后的曾國藩此時已無力再說話，平躺在床上，讓這船拖著他逆江逃去……(未完待續。)
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