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1970年01月01日08:00
柳紅梅離開醉月閣不久，一名俊俏的紅裙少女急匆匆地進了紅霞的房間。
“霞姐，剛才紅姨讓人來通知我，說紫凝突患急病，讓我準備一下有可能晚上代紫凝出場。”
進門后，紅裙少女神色興奮地向坐在窗前的椅子上翻閱棋譜的紅霞說道，臉上的喜悅之情溢于言表。
這名嬌俏的紅裙少女就是紫霜，隨著紫凝回來梳洗打扮為晚上的花魁大會做準備，她還以為自己這次將無緣花魁大會，正感到沮喪和懊惱時忽然接到了柳紅梅的這個消息，一時間難以相信，故而前來找紅霞報喜。
“哦？”紅霞聞言不由得放下了手里的琴譜，臉上流露出意外的神色。
她對紫凝出事兒一點兒也不感到意外，因為紫凝的父兄就是她找了鹽道衙門的馬大人抓起來的，而且還把紫凝的大嫂給送到了紫凝的身邊，為此她可是下了血本，既賠了財又賠了色。
說實話，紅霞沒有想到紫凝會裝病，更沒想到柳紅梅會讓紫霜頂替紫凝，畢竟紫霜是她的人，如果在花魁大會上取得好成績也是歸功于她，這樣豈不是對柳紅梅更加不利？
“霞姐，這是真的嗎？我能參加花魁大會了！”紫霜開心地拉起了紅霞的手，她做夢都想不到紫凝會突然間得了急病，進而把寶貴的機會讓給了她。
“紫凝時運不濟，看來這是上天在眷顧你。”紅霞聞言笑了起來，伸手撫摸著紫霜頭上的秀發說道，“現在機會來了，就看你能否把握了，不知你的曲子練得如何。”
“霞姐，我一直都在刻苦練習不敢有絲毫的怠慢，為的就是有這么一天，絕對不會在花魁大會上給你丟臉。”紫霜聞言連忙嬌聲說道，臉上浮現著激動的神色。
由于紅霞和柳紅梅之間為了執掌醉月閣斗得不可開交，紫霜不知道紅霞是否能在花魁大會之前扳倒柳紅梅，如果那樣的話她就將代替紫凝出場。
為此，在紫凝練習的曲舞的時候紫霜也在努力練習著，畢竟能參加代表著青樓女子最高榮譽的花魁大會是每一名青樓女子的夢想，是她們成為名妓的墊腳石。
凡是參加花魁大會正賽的清倌人，無不成為了當地的名妓，這意味著她們將享受優越的生活，接觸上流社會的人士，給自己找條后路也將容易許多。
“那就好，你下去準備吧，晚上我期待你能問鼎三甲。”紅霞聞言頓時笑了起來，給紫霜鼓勁，希望她能取得一個好成績。
其實，無論紫霜取得何種成績，只要其參加了花魁大會，那么意味著柳紅梅已經完了，唯有乖乖地交出手中的權力走人，她將成為最后的贏家，執掌醉月閣。
至于柳紅梅為何要讓紫霜代替紫凝，在紅霞看來這是柳紅梅的無奈之舉，難道要讓狀態全無的紫凝登場？
然而，紅霞并沒有想到這就是柳紅梅比她明智的地方，如果換做她的話肯定不會讓紫霜登場，寧愿選擇其他人，她才不會讓對手從中受益，這樣一來損害的將是醉月閣的利益。
“嗯！”紫霜開心地迎了一聲，然后興沖沖地下去準備了，她要在今晚的花魁大會上大展拳腳。
鹽道衙門距離醉月閣不算遠，柳紅梅乘馬車很快就抵達，找衙門里相熟的官吏一打探，頓時清楚了紫凝的父兄為何會被抓進演到衙門的大牢。
原來，有人向鹽道衙門密告，說紫凝的父兄參與了走私私鹽的，是不折不扣的鹽梟，為此還提供了一些證據。
經辦此案的官員是兩淮鹽道衙門從六品的判官馬大海，也就是紅霞口中的“馬大人”，下令把紫凝的父兄關進了大牢，以其是“鹽梟”為由禁止任何人前去探視。
柳紅梅得知主審官是馬大海后微微怔了一下，因為馬大海是紅霞的恩客，與紅霞關系密切，難道此事與紅霞有關。
不過，現在事態緊急柳紅梅顧不上許多，想要去找馬大海，可馬大海等鹽道衙門七品以上的官員都去迎接南京戶部尚書去了，由于現場都是朝廷的官員，故而以她的身份根本就見不到馬大海。
萬般無奈下，柳紅梅唯有向醉月閣的東家求救，因為現在揚州城里來了不少達官貴人，醉月閣的東家跟著一些揚州城的頭面人物正在陪南京城來的貴客。
柳紅梅好不容易把消息遞給了醉月閣的東家，可醉月閣的東家現在也無能為力，此時揚州城里貴客眾多，事務忙碌，他根本就抽不開身去解決紫凝父兄的事情。
況且，紫凝的父兄涉及到“鹽梟”的罪名，如今揚州城高官眾多，巡鹽御史也大駕光臨，馬大海就算看在東家的面子上放人也不會選擇今天，萬一此事被人捅出去的話那么他可就要倒霉了。
因此，就算馬大海放人也只能等到揚州城的高官散去，免得惹出什么麻煩來。
醉月閣的東家讓柳紅梅告訴紫凝，他一定會救出紫凝的父兄，讓紫凝安心參加晚上的花魁大會，屆時揚州城的達官貴人可要悉數到場觀看，正是她出人頭地的機會。
柳紅梅自然對此非常失望，雖然有了東家的保證可如果晚上見不到父兄的話難免會影響紫凝的狀態，這可是花魁大會容不得半點閃失。
“柳老板，事情不順利？”柳紅梅回到醉月閣的時候，李宏宇見她神色黯淡，知道她遇上了麻煩，于是沉聲問道。
“不瞞李公子，現在城里高官云集，恐怕要想讓鹽道衙門放出紫凝的父兄殊為不易。”柳紅梅苦笑了一聲，神色黯然地向李宏宇致歉道，“如此看來晚上還是讓紫霜出戰為好，只是如此一來的話就使得公子的心血化為烏有。”
說著，柳紅梅鄭重其事地向李宏宇一躬身，以紫凝目前的狀態根本就沒辦法參加比試。
“柳老板言重了，在下能被柳老板看得起已經倍感榮幸。”
李宏宇見狀連忙向柳紅梅擺了擺手，然后沉吟了一下說道，“現在還有一條路可走，只是不知道柳老板敢不敢做了。”
“什么路？”柳紅梅聞言有些詫異地望向了李宏宇，不知道李宏宇說的是何意，現在她可是已經被逼到了絕境上。
“聽說巡鹽御史已經在揚州城，如果他能出面的話那么紫凝的父兄有被放出大牢的機會。”李宏宇望著柳紅梅沉聲說道，“只是如此一來的話就會得罪鹽道衙門的人，尤其是辦案的官員。”
“巡鹽御史豈是那么容易見的，就算他知道了這件事會不會給我們醉月閣做主還未嘗可知。”
柳紅梅聞言不由得苦笑了一聲，她倒不怕去見巡鹽御史，畢竟鹽道衙門的人管不了醉月閣，而且此事是明顯栽贓陷害紫凝的父兄，她不相信鹽道衙門的人收受好處。
可是以目前這種情形，巡鹽御史大人肯定也在忙著官場上的應酬，哪里有心思去查紫凝父兄的案子。
“柳老板，在下倒覺得越是這個時候巡鹽御史越是不敢怠慢，揚州城高官云集，一旦鬧出什么亂子可就不好收場了。”
李宏宇知道柳紅梅的擔憂，于是沉吟了一下說道，“或許事情會有轉機！”
柳紅梅聞言頓時陷入了沉默，在琢磨李宏宇的這番話，她哪里知道李宏宇已經給她鋪好了路，只要去見巡鹽御史的話那么巡鹽御史將立刻著手查紫凝父兄的案子。
“好，我去見巡鹽御史，就算拼了這條老命不要也要把這個狀給告了！”良久，在李宏宇不動聲色地注視下，柳紅梅拿定了主意，向李宏宇一躬身后說道，“李公子，這里的事情就交給你了，有勞你多費心。”
“舉手之勞而已。”李宏宇聞言微微一笑，很顯然，柳紅梅做出了一個正確的決定，省得他再耗費精力去謀劃此事。
“盛哥，柳老板呢？”李宏宇走進房間的時候，正在安慰著紫凝的楊憐兒不由得好奇地望著他后面，并沒有看見柳紅梅，剛才下人們可是稟報柳紅梅回來了。
“柳老板前去找巡鹽御史了。”
李宏宇先是向楊憐兒微微一笑，然后向紫凝說道，“紫凝姑娘，柳老板為了你可以把命都豁出去了，你現在要做的就是靜心等待柳老板回來，我相信柳老板會帶來一個好消息。”
“先生放心，紫凝知道如何去做。”紫凝聞言眼眶不由得一紅，咬著嘴唇向李宏宇點了點頭，她知道柳紅梅為了她的事情已經盡力了。
“安心準備晚上的比試，只要不到最后關頭，萬事都有轉機。”見紫凝一副楚楚可憐的模樣，李宏宇嘆了一口氣，開口安慰道，對于一個花樣年華的少女而言，紫凝此時承受了巨大的心理壓力。
“李公子，咱們該動身去萬花堂了。”這時，柳紅梅身旁的那名中年侍女走了進來，向李宏宇一躬身后說道，柳紅梅走之前把事情托紫凝托付給了李宏宇，故而中年侍女現在聽李宏宇的話行事。
作為參加花魁大會的青樓，自然要提前趕到萬花堂去做準備，除了抽簽決定出場順序外還要適應現場的氣氛，要知道能吸引如此多達官貴人的前來的機會殊為難得，這將給那些參賽的清倌人不小的心理壓力。
實際上，除了揚州的青樓外，那些外地的青樓一早就趕去了萬花堂做準備，其目的就是為了使得所屬的清倌人盡快適應現場的氛圍。
紫凝多次去過萬花堂，故而對里面的環境非常熟悉，因此不必提前去踩場子，但也要盡早趕去進行準備。
李宏宇自然清楚這個規矩，聞言向中年侍女點了點頭，與楊憐兒、紫凝一行人趕去了萬花堂。
值得一提的是，與李宏宇等人同行的還有神清氣爽的紅霞和意氣風發的紫霜，尤其是紫霜，已經換上了一身盛裝，看上去嬌艷美麗，容貌與紫凝不相上下。
李宏宇暗中瞅了一眼神色興奮的紫霜，雙目中流露出一絲憐憫的神色，紫霜現在不知道她只是陪太子讀書而已，晚上的花魁大會根本輪不到她上場。