“沒想到，溫斯頓省竟然變得比北地更荒涼蒼痍，看來你們兩家對這里的擄掠很盡心啊。”洛里斯特騎在馬上轉頭對跟在后面的菲利姆男爵和沙欣男爵說。
菲利姆男爵搖了搖頭：“不是我們干的，自從那次你帶我們占據了王城回來后，我們就沒對溫斯頓省動過手了。也許你不相信，可事實上我們兩家領地里增加的領民一大半是自己跑過來的，溫斯頓省的貴族自己打成了一鍋粥，亂得不成樣子，我們都懶的插手，為了生存大半的溫斯頓省平民都跑到北地避難，根本不需要我們去擄掠什么人力。”
沙欣男爵點點頭，示意菲利姆男爵說的是實話。
這是在前往伊比利亞王國溫得布里王城參加騎士比武大會的途中，舉目四望，洛里斯特想起了前世的一句詩：白骨露與野，千里無雞鳴。
十幾年前，帝國內戰未爆發前，溫斯頓省是前克里森帝國第四個人口超過六十萬的大省，它的面積只有北地的七分之一，可商業發展卻在帝國遠近聞名。這里曾經是前帝國最大的牲畜交易市場，北地，東荒省，牧野原省，南部省和中部七省的商人匯集在這里，他們運來各種生活用品和商品物資，運回去無數的牛羊，造就了繁華的溫得布里城。
記得當時有句俗話，意思是在溫斯頓省當個男爵也比當北地大公要富裕的多。這是溫斯頓人的自豪，也是對北地人的嘲笑。畢竟北地是前帝國最大的省份，也是最荒涼最窮困的省份。
風水輪流轉啊，這才十幾年，溫斯頓省就變得比從前的北地更荒涼了。這既有二王子拼命搜刮財富和軍用物資并且屢戰屢敗的功勞，也有洛里斯特推波助瀾故意消耗溫斯頓省的元氣使之無法對北地造成威脅的責任。而現在掌管溫得布里王城的王后沒有威望和能力調解領地貴族之間的矛盾以至溫斯頓省戰火不斷也是原因之一。
不過這兩個月溫斯頓省已經變得非常平靜，再也沒有貴族爆發什么領地之戰。原因就是菲薩布倫大公帶著兩個野戰游騎兵團重返溫得布里王城坐鎮，有這位聲明顯赫的前帝**神在此，任何氣焰囂張的領地貴族都得掂掂自己家族的實力能否經受得起菲薩布倫大公的雷霆一擊，所有的貴族都學會了怎么扮演安分守已。
反正這次菲薩布倫大公前來王城的目的非常簡單，就是舉辦一場盛大的騎士比武大會，為年滿二十五歲的西莉薇亞公主挑選一位優秀的騎士做為夫婿。只要大家熬過這幾個月，讓菲薩布倫大公順利的結束這場騎士比武大會，那么等他一走，溫斯頓省又會成為領地貴族的角逐天地。再說大家打了這么久也正好借此機會生養休息一下，為下次的發難做好準備。當然也有很多自信的貴族騎士相信自己的勇武，準備在這次大會上大顯身手一番。
長長的騎兵隊伍在破爛的國道上行走著。洛里斯特這次帶了三千人的侍衛營，晉升為黃金騎士的埃爾重返侍衛營統領之職，曾經在希洛瓦斯島身負重傷的帕特傷愈后在近衛軍團混了一年多的時間被洛里斯特重新招回侍衛營擔任副統領和兼大隊長之職。說起來帕特也算因傷得福，養傷期間成功的抱得美人歸，傷愈后和白鳥餐館的美女瑪莎結為夫妻，只是當時洛里斯特還在哈內亞巴達群島，回來后補送了一份厚禮慶祝自己小時候的死對頭和玩伴帕特成家立業。
肯麥斯伯爵帶了一千侍衛，而菲利姆男爵和沙欣男爵則各帶了五百人馬。因為洛里斯特的要求，三家盟友帶的全是騎兵部隊，這是為了安全和以防意外情況的發生。在離他們相隔一天的路程，還有猛虎羅斯率領的飛虎軍團一個鋼甲槍騎兵團和兩個戰車鋼弩營。一旦發生危急情況，這兩萬多人馬就會趕過來接應。
“這也太荒涼了吧，我們都走了三天沿途連個象樣的城堡都沒有，那些領主們都死哪去了？”再次脫離自己職位非要跟著洛里斯特去參加騎士大會的喬斯克很納悶的說。
沙欣男爵“撲哧撲哧“的笑了起來。
“你笑什么？亨內德……”喬斯克有點生氣，他和沙欣男爵是老對手，當年北地大公派遣黃金騎士切瓦尼和還不是沙欣男爵的亨內德進攻諾頓家族領地，兩個雖然沒交過手，不過亨內德被洛里斯特俘虜后兩人就認識了，交情不錯，平常也不拘禮節。
沙欣男爵指了指洛里斯特的后背：“這是你家大人的主意，你問菲利姆男爵就明白了。當年洛克要我們兩家進襲擄掠溫斯頓省，就是要把這里鬧得民不聊生，特別是這條通往溫得布里王城的國道，被我們來回掃蕩了好幾回。你說那些領主都去哪了，他們早就被我們給吊死了。所以對他國的領主來說象征著財源滾滾的靠近國道的領地，在伊比利亞王國這里就意味著絕路和死亡。”
喬斯克不說話了，洛里斯特此舉明擺著是一種另類的堅壁清野，增大了伊比利亞王國出兵北地的困難和麻煩。雖說溫得布里王城的貴族不成器，可伊比利亞王國的背后站著的卻是菲薩布倫家族，洛里斯特幾年前如此提防也是很有必要的。
沙欣男爵安慰道：“別急，喬，明天我們就到達沃克鎮了，那是埃迪斯子爵的領地，還有他的城堡也在那里。上次我們出兵王城，這個埃迪斯子爵很識相，繳納了一大筆贖金和糧草使他的領地沒怎么受到傷害，因為他平素的名聲也不錯，我們也就放了他一馬。這兩年聽說他的領地發展的不錯，算是溫斯頓省一位很難得的好領主，不過和那位王后關系不怎么好，為此聚攏了一些領地貴族以自保，算是有點實力。
明天到了沃克鎮后，我們就可以痛痛快快的大喝一頓了，都怪洛克，行軍途中不得飲酒。別說是你，連我都受不了了，這三天嘴里淡得要命，天天咬肉干啃面包，保持警惕什么的……我們是去參加騎士比武大會，干嗎要擺出這么一副打仗的樣子啊！”
沙欣男爵一發牢騷喬斯克不樂意了：“說什么啊，亨內德，大人也是為了你們好。這次我們北地四家同去參加這個騎士比武大會，大人才不得不如此小心，以免出現什么疏漏。否則的話大人帶我和埃爾就行了，為了保護你們才安排了這么多人馬，你還不領情……”
沙欣男爵氣結：“你，剛才我還好心去安慰你，現在你反過來責怪我了，是你先挑起話題的……”
弟二天中午時分到達沃克鎮時前往溫得布里王城通報的使者也趕了回來，還帶來了菲薩布倫大公派來迎接的一位貴族信使，李察德伯爵。
李察德伯爵很熱情得向洛里斯特等人表示了菲薩布倫大公對北地四大貴族聯袂前來參加騎士比武大會的歡迎，并代表菲薩布倫大公轉達了一個令洛里斯特震驚的提議：鑒于兵力不足，菲薩布倫大公愿意將溫得布里王城的南城門托付于北地四大貴族看管，由他們派兵在大會期間負責防守王城的南城門。
洛里斯特到了此時才終于放下了心，菲薩布倫大公的這個提議很顯然是為了讓北地四大貴族放下戒備之心，這說明菲薩布倫大公是真的為了舉辦好這次騎士比武大會，并沒懷有什么陰謀詭計，能把王城的南城門交出來也是表示自己的光明正大和為北地四大貴族保有一條退路。
肯麥斯伯爵代表北地四大貴族對李察德伯爵帶來的消息表示了感謝，并贊揚了菲薩布倫大公光明磊落的舉止以及對菲薩布倫家族的敬仰之情。兩人就這么站在沃克鎮外你來我往的說了大半天廢話，沒辦法，這就是貴族的外交禮儀，即便心里再不耐煩也得露出笑臉表示自己的風度和禮貌。
最終交涉以肯麥斯伯爵接受了菲薩布倫大公的提議而告終，他和李察德伯爵兩人握著手非常的親密，就象兩個久別重逢的親兄弟一般。
站在一旁等待了大半天的地主埃迪斯子爵適時的走了上來，先對洛里斯特等人的到來表示了歡迎，接著又向李察德伯爵問好，然后就是邀請大家前往他的城堡參加他為這些前往王城參加騎士比武大會的幾位貴族所舉辦的歡迎宴會。
沃克鎮很繁華，估計居民人數也有兩三萬。讓洛里斯特驚奇的是這里的大街兩旁都是張燈結彩的商鋪，到處掛著招攬顧客的招牌和橫幅。
或許是看出了洛里斯特的疑惑，在一旁相陪的埃迪斯子爵介紹說，自從二王子建立伊比利亞王國定都溫得布里城之后，一是帝國內戰的爆發商路的斷絕，二是二王子嫌棄牛羊牲畜市場的惡臭，原本在溫得布里城的牲畜市場被二王子下令關閉。在當年那戰火遍地的年月也沒有人再做什么牲畜生意，這也是無可奈何的事情。
這幾年沒了二王子的死命折騰，再加上周遍局勢的穩定，即便溫斯頓省的領地貴族間打出了狗血，但來自中部四公國前來采購牲畜的商隊還是時有所見，只是在溫得布里王城重新開辦牲畜市場已變得不大可能。因為進出城門都要被要錢的王后所派的稅務官員盤剝一大筆誰也受不了。埃迪斯子爵很敏銳的察覺這是個機會，就在自己的領地沃克鎮開辦了牲畜交易市場，果然使自家的領地繁榮起來。
埃迪斯子爵苦笑著說，雖然現在的牲畜交易市場并不大，成交量也不高，但目前市場最緊缺的物資卻是各類皮毛和獸筋，這些都是價格高昂的軍用物資，所以這條大街上才有這么多加工和售賣這些商品的店鋪。
由于埃迪斯子爵的眼光使沃克鎮得到了繁榮和發展，但同樣也引來了貪婪的目光，為此他和幾位領主發生了幾次領地戰爭，無奈下只好與周遍幾位同樣因沃克小鎮獲利的領主聯盟以自保。和王后的關系不好也是如此，就因為王后派她的稅務官員前來要求抽取所有商業交易成交額的百分之七十作為商業稅率，被埃迪斯子爵嚴詞拒絕。
洛里斯特驚訝的說：“王后簡直是要錢要瘋了，這樣的要求也提得出來……“
“是啊。”埃迪斯子爵有些苦惱：“雖然領地得到了發展商業繁榮也讓我發了點財，可為了自保又不得不把這些錢財都投入到領地防御中去。基本上這些錢財也就在自己的手中打了一個轉而已，自己還要花費偌大的精力對領地守備隊進行訓練，整修自家城堡和沃克鎮的城墻防御，忙得連睡覺都不得安寧，真不明白自己費那么大的勁發展領地干嗎……”
對于埃迪斯子爵的訴苦洛里斯特只能表示同情，如果是和平時期，埃迪斯子爵肯定是能有一番作為的，他的商業眼光很不錯，對待領民也很和善，在溫斯頓省的貴族中聲名極佳。只是他現在所處的是亂世，他的家族領地發展的越好引來的惡狼也越多，逼迫他不得不投入所有的財富組建領地守備隊以自保。
沃克鎮原本離埃迪斯子爵的家族城堡相距不過一百多米，但由于這幾年發展過快前來定居的平民過多不得不進行擴建，現在沃克鎮已經和城堡連成了一體，中間的空地又建起了兩道城墻，還豎著四座碉堡一樣的石頭圓形箭塔。無論是沃克鎮還是城堡遭受攻擊，領地守備隊都能隨時進行支援。
埃迪斯子爵的家族城堡也有近百年的歷史，據子爵介紹當年他的爺爺因軍功獲封子爵成為溫斯頓省的領地貴族后就在這里扎下了根，這座城堡就是他爺爺建造的，寬敞的大廳里還掛著他爺爺和他父親的畫像。
埃迪斯子爵自嘲的說他爺爺和他父親都是著名的黃金騎士，他的父親在溫斯頓省極富勇名。后來也是參加前克里森帝國最后一次征伐福德商業聯盟時戰死，那已經是三十多年前的事了，當時子爵繼承爵位時才十六歲。不過他自己資質平平，到現在才是白銀二星，這輩子是不用想晉升為黃金階了。
在城堡大廳，洛里斯特見到了埃迪斯子爵所說的他爺爺白胡子老頭的畫像和他父親畫像上身穿騎士甲的英姿。在大廳門口，埃迪斯子爵夫人帶著兩個兒子和一個女兒，還有三位貴族迎接洛里斯特等人的到來。
洛里斯特等人向子爵夫人行禮問好，又送上了自己攜帶的禮物。自從滅亡了哈內亞巴達王國之后，洛里斯特手中多的是珍貴的禮品。果然，藍寶石鑲嵌的白金項鏈得到了在場貴族們的驚嘆，藍寶石和白金雖然珍貴，但貴族們比較識貨，他們驚嘆的是制造這條首飾工匠的手藝。因為他們不清楚，在哈內亞巴達王國，手藝不精湛的奴隸工匠是無法生存下去的。
在子爵夫人表示了道謝之后，埃迪斯子爵又向洛里斯特介紹了自己的兩個兒子和七歲的小女兒。他的兩個兒子大的二十四歲，已經是一名驍勇的白銀三星騎士，小的二十一歲，白銀一星騎士。子爵如今把成為黃金騎士的希望放在自己的兩個兒子身上。
三位貴族就是埃迪斯子爵的盟友，也是他的鄰居，克勞斯男爵領地是牧場，威德男爵是農場，辛德勒子爵種植的是牧草，他們和沃克鎮的牲畜交易市場形成了有效的互補關系，成為了利益一致的盟友。
在歡迎宴會上，埃迪斯子爵請求洛里斯特準許他們四家貴族跟隨前往溫得布里王城參加騎士比武大會。主要是他們和王后的關系實在是很惡劣。雖然他們希望能攜帶自家的子侄能去見識一番，因為擔心和王后的交惡使此行會有危險而遲遲無法決定。如果能跟隨洛里斯特一行前往的話，最起碼不用擔心他們的安危，有什么情況也可以從洛里斯特掌控的南城門撤回家族領地。
洛里斯特沉思了一下答應了埃迪斯子爵他們的請求，宴會一直進行到傍晚才盡歡而散。
……(未完待續。)