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立秋，皇宮命婦院，入宮朝謁皇后的外命婦們，結束謁見后在筵席用膳，順便相互交流，說一些感興趣的話題。
這是外命婦們的社交場合，沒有什么繁文縟節規定外命婦們要如雕像般坐著一句話都不能說，皇后會和外命婦們交談，外命婦之間同樣也會交談。
鄉君楊念云是第一次經歷這種場合，她從朝謁開始就有些拘謹，如今也是有些拘謹，見著那么多陌生的面孔，見著那么多人在討論著各種話題，也不知該如何參與。
遠遠見著母親在和幾位國（公）夫人交談，她不敢湊過去；見著姑婆（婆婆）竇氏也在和幾位國夫人交談，同樣不敢湊過去。
看看左右，都是些年齡不一的鄉君、縣君，思來想去，還是悶頭吃東西比較好。
楊念云的夫君李世民，是唐國公的次子，此次隨軍東征高句麗，立下不少軍功，得封子爵，所以楊念云就成了鄉君，雖然只是品級最低的外命婦，但和之前不一樣了。
“鄉君只是開始，接下來是縣君、郡君，然后是郡夫人，將來啊，我一定要讓你做國夫人。”
夫君的話回蕩在耳邊，楊念云其實不在意品級多少，只希望夫君平平安安，每次上戰場，都能平安歸來。
正獨自琢磨間，幾位鄉君來找她聊天，對方和楊念云一樣，都是因為夫君在征東之役立功得封爵位，從而成了外命婦。
命婦院曾組織新晉外命婦們聚會，說一些禮制方面的事情，順便讓大家相互認識，所以這幾位來聊天的外命婦，也算是楊念云的熟人。
聊著聊著，楊念云發現情況有些不對：對方好像是來巴結她的。
想想也是，她的母親冼氏是英國公夫人，出身嶺南豪族冼氏，和嶺南的關系很深，父親楊濟則是天子的心腹之臣，地位非同小可。
而她的舅姑，是唐國公李淵和夫人竇氏，地位同樣不一般。
眼前這幾位外命婦，出身平凡，夫家也是尋常人家，是夫君靠著戰功才有了爵位，和她的家世比起來，一個天上，一個地下。
雖然出身國公家，但楊念云性格隨和，不會看不起這幾位出身平凡的外命婦。
聊著聊著，話題不知不覺間轉到草原，轉到那擬成立的“瀚海鐵路公司”，以及朝廷是否允許這個鐵路公司修建私營鐵路。
東突厥的可汗，帶著國人往磧北跑了，這件事如今人盡皆知，也知道對方是要賴賬，于是朝廷打算把磧南草原的經營權，交給那些受損嚴重的債主。
要經營草原，當然要修鐵路，但這鐵路該不該修，鐵路公司該不該“官督商辦”，眾說紛紜。
據說這幾件事，政事堂還沒議定，最后結果如何，大家拭目以待。
幾位外命婦沒有什么消息渠道，而楊念云這種娘家、夫家通天的外命婦，自然是她們打聽消息的絕佳對象。
但楊念云卻沒什么消息透露，她出嫁之后，只是偶爾帶著兒子回家省親，所以不可能從父母那里聽到什么內幕消息。
至于夫家，最近她和李世民回了一趟唐國公府，倒是聽夫君透露了一些口風，現在聽人問起，一時沒注意，脫口而出：
“鐵路歸誰不要緊，火車總是要燒煤的，哪會有人嫌鐵路多的嘛。”
話音剛落，幾位外命婦面露喜色：這位的夫家、娘家都不得了，這么說的話，看來事情遲早是要成的，那可得早做準備！
楊念云說完之后，驚覺自己失言，想起母親常教導的“言多必失”，心中有些懊惱，不過話都已經說了，懊惱也沒用。
還好，這不是什么要緊的機密，說漏嘴的后果其實也沒什么。
幾位外命婦套出了口風，見著這位有若有所思的樣子，不好再打聽什么，于是話題又轉到了家長里短。
楊念云一邊應付，心中一邊提醒自己：即便是外命婦們聚在一起聊天，也可得多個心眼，不能輕易被人把話套出來...
話題轉到了長安的游樂場，這個游樂場開業一年多，有著各種新奇的游樂設施，其中尤以那“過山車”最為驚險刺激，所以營業日都是人滿為患。
幾個外命婦琢磨著不如約個時間，一起帶著兒子去游樂場玩耍，就算不坐那過山車，看看熱鬧也是不錯的。
正低聲聊天之際，忽然周圍安靜下來，那幾位外命婦看著楊念云身后方向，收起輕松的表情，一個個恭敬起來。
楊念云見一名外命婦給自己使眼色，轉頭一看，卻是姑婆竇氏陪伴著皇后，向這邊過來。
皇后雖然上了年紀，但容貌依舊奪目，讓旁人黯然失色，加上皇后的威儀，讓人感受到無形的壓力，楊念云趕緊站好，見皇后果然走向自己，隨即行禮。
竇氏向皇后介紹了自己的兒媳，尉遲熾繁看著這位年輕又有些拘謹的外命婦，想到了當年的自己。
當年她初為外命婦，也很拘謹。
楊氏，是英國公的女兒，其母英國公夫人冼氏今日也在，卻是由姑婆、唐國公夫人竇氏來引見，尉遲熾繁明白其中有奧妙。
冼氏不好向她引見自己的女兒，但身為姑婆的竇氏卻正好能這么作，一來給兒子李世民長臉，二來也給親家母冼氏長臉。
竇氏向來會做人，既如此，她也得賣個人情。
說完場面話之后，尉遲熾繁笑著對楊念云說：“吾聽陛下提起過你的夫君，此次征東之役表現出色，真是前途遠大。”
此言一出，旁邊的外命婦們看向楊念云的眼神又不一樣了：這位的夫君居然能讓天子印象深刻，前途果然遠大，那可真是不得了！
尉遲熾繁當眾夸楊念云的夫君李世民，實際上也是夸了冼氏（英國公）的女婿、竇氏（唐國公）的兒子，給足兩家面子。
有些事情點到即止即可，尉遲熾繁很快結束談話，轉到別處，和其他外命婦交談，楊念云看著皇后離開的背影，又看見母親遠遠地向自己點點頭，心中松了口氣。
她很聰明，又多受母親教導，所以很快想清楚姑婆和皇后的一番行為其后面意味著什么，不由得有些唏噓：
母親說的對，即便只是外命婦之間的交際，也是一場博弈，且不可掉以輕心，一定要慎言慎行....
夜，私第，李世民夫婦正在交談，李世民摟著兒子李承業，指著案上的一張輿圖，向妻子楊念云講解在草原修鐵路的必要性。
“鐵路當然要修，不然如何對磧北用兵，我跟你講...“李世民見兒子鬧騰，拿了個玩具讓兒子到一旁去玩，繼續給楊念云分析草原形勢。
“歷朝歷代，為何總是控制不住草原呢？道理很簡單，那地方不適合農耕，只能游牧，管理起來很麻煩，行政管理的成本高，維持駐軍的成本更高，時間一長，難以為繼。”
“但是有了鐵路和電報就不一樣了，行政管理和駐軍成本大幅下降，鐵路能將各據點連接起來，邊疆和中樞通過電報聯系十分方便，朝廷借助這兩樣神器，就能牢牢控制草原。”
李世民說到這里，指著輿圖上的磧北地區某處，說：“突厥起家之際，王庭設在磧北的于都斤山，此次東突厥北遷，處羅可汗必然把王庭設在故地。”
“那里，距離豐州武川有兩千多里遠，其間有磧南草原，還有茫茫戈壁，若官軍北伐，艱苦異常，必然累死無數馬匹，將士疲敝不堪。”
“而東突厥兵馬卻能以逸待勞，集中兵力對付勞師遠征的官軍，所以他們有恃無恐。”
“但是，若北海鐵路跨越大磧，那么我軍將士攜帶輜重、戰馬直接乘坐火車，可以抵達磧北草原南沿，在那里對于都斤山發動進攻，進攻距離不過數百里而已。”
“可想而知，一旦北海鐵路（磧南段）通車，東突厥的兵馬就不敢輕易南下，等到東西鐵路大部完成，他們就不敢對磧南草原有任何遐想。“
“等北海鐵路跨過大磧，東突厥的王庭就不敢在于都斤山，只能北遷，到北海那邊。”
“若北海鐵路全線貫通，他們就只能往西跑，連磧北草原也不敢要了，磧南、磧北都在朝廷控制之下，困擾中原千年的草原邊患徹底解決，而北海鐵路就是關鍵。”
李世民興致勃勃的說著，暢想著日后官軍北伐那波瀾壯闊的場面。
他此次參與征東之役，和軍校同學們經歷了真正的實戰，深刻體會到自己在軍校所學確實有用，體會到國力的強盛，體會到軍力的強大。
年輕的將士們，氣血方剛，覺得區區高句麗不過是祭旗的料，他們的征程，是遼闊的草原。
東、西突厥，才是朝廷最大的敵人，而征服那遼闊的草原，立下諸如封狼居胥山的功勞，才是中原武人無上的榮耀。
這一切的關鍵，在于鐵路，當河西鐵路建成通車，磧西諸國便如囊中之物，西突厥只能退到蔥嶺以西。
若河西鐵路向西北延伸，翻越蔥嶺山脈，抵達碎葉川，那么河中地區必然震動，西突厥命不久矣。
若北海鐵路建成，不要說于都斤山、狼居胥山，就連蘇武牧羊的北海，都會成為旅游景點，那時候，東突厥還存不存在，猶未可知。
所以，鐵路承載著無數將士建功立業的夢想，大家都期盼河西鐵路、北海鐵路早日建成通車，然后“旌旗所指，所向披靡。”
聽到這里，楊念云覺得奇怪：“既然大家都知道修鐵路好，那為何東西鐵路、北海鐵路的事情，政事堂還要爭論呢？”
“道理很簡單。”李世民淡定的喝了杯茶，接著說：“利益博弈唄。”
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