長江江面，百舸爭流，無數冒著濃煙的火輪船，在大江之上往來穿梭，身處臨江某食肆靠窗座位的房玄齡，看著江面上一條巨蟒橫跨南北，不由得感慨萬千。
那巨蟒是長江浮橋，橫跨大江兩岸，連接北岸漢口（漢水入江口）和南岸夏口。
這座長江浮橋是一項宏偉的大型工程，可讓馬車對向通行，又有三座通航孔，方便火輪船穿過浮橋，往來長江上下游各地。
房玄齡知道這座浮橋修起來可不容易，去年雨季長江中游水位大漲，江水流速驟增，差點就把浮橋扯斷了，所幸鄂州官府當機立斷，按照應急方案將浮橋拆解，躲過了洪峰，事后又把浮橋“組裝起來”。
有了長江浮橋，超負荷運轉的夏口港總算松了口氣，而夏口作為長江樞要，發展十分迅速，他奉太子之命到夏口公干，如今公務辦完，抽空在城里走走、看看。
看看夏口發展成什么模樣。
他是便服出行，所以沒人知道他的身份，食肆伙計只當他是尋常客人，按照要求上了幾碟小食，便沒來打擾。
房玄齡看著江景，看著江上如過江之卿的火輪船，聽著耳邊傳來的說話內容。
那是不遠處另一個靠窗的位置，有兩名男子在閑談，而閑談的內容，是其熟人家里的一門婚事。
此事和房玄齡無關，不過聽聽也無妨。
這門婚事，新郎為折沖府軍將，新娘為商賈之女，雙方成婚，聘禮和嫁妝不得了。
流通券就不說了，金、銀、寶石首飾數不勝數，尤其來自獅子國的紅、藍寶石首飾，璀璨奪目，華美異常。
婚宴同樣不得了。
一水的海鮮席，各種名貴海鮮仿佛不要錢一般，甚至還有鮮活海魚現做的佳肴，讓前來道賀的賓客大飽口福。
房玄齡只是略微聽了一下，然后心中估算了個大概，不由得悚然動容：這可比山東士族之間聯姻時所出聘禮、嫁妝多多了！
而這門婚事，男女雙方出身寒微，連庶族都不是，女方家是商賈，財大氣粗倒也可以理解，然而新郎不過區區折沖府裨將，怎么老丈人對女婿就這么大方？
又聽了一會，原來是這新郎的同母弟有了出息，于不久前的殿試中了進士，而新郎因為表現出色，即將入軍校深造。
如此來，事情再明顯不過：結為婚婭（姻親），各取所需。
男方前途無量，女方財大氣粗，于是一拍即合。
以房玄齡的觀點，這種功利性極強的婚姻充滿銅臭味，但尋常人的婚姻不就是這樣么？
不僅如此，男方實際上不窮，家中辦有作坊，向兩洋貿易公司供貨，借著海貿大興的東風，財源廣進。
所以男方出得起豐厚的聘禮，即便對上了腰纏萬貫的丈人，也不落下風。
然而，男女雙方家中產業，并不是什么大名鼎鼎的商號、工場。
即便如此，這門婚事的“奢華”程度，依舊超過房玄齡所知山東士族之間的婚嫁排場，從一個側面表明，荊襄、兩湖、兩淮之地新興大戶的財力有多強。
許多荊襄、兩湖、兩淮的庶族經商或者開設作坊、工場，所以經濟實力快速增長，又有許多出身卑微之人從軍、以軍功晉升，或者靠讀書靠科舉成了舉人，于是這些人相互間結為婚婭，漸漸“自成體系”。
這些新興大戶有財力供養子弟、族人讀書，靠著科舉考試入仕，有了穩定的上升通道，所以言談舉止間，對于士族開始不那么仰慕了。
有前途的和有錢的相互聯姻，再正常不過。
而士族間的婚姻，門當戶對是重中之重，山東士族尚婚婭，姻親可以不是官，但必須是門當戶對的士族子弟。
所以士族間婚嫁之事按理不該沾上太多銅臭味，但沒有錢財卻萬萬不可。
房玄齡知道最近幾年，一些高門士族，也開始和二、三流士族聯姻，前提是男方要拿出足夠的“陪門財”。
何謂“陪門財”？
很簡單，高門士族把女兒嫁給二、三流士族子弟，這算是“有辱門風”，所以男方是占了大便宜，必須給予大量錢財作為補償，此即為“陪門財”。
說白了，就是高門士族手頭緊，所以本來只能嫁給門當戶對家族的女兒，不得不“下嫁”給門望不如自家的士族子弟。
一文錢難倒英雄漢，因為糧價、布價持續十余年走低，導致士族們的莊園收入大減，因為家里手頭緊，那么原本的傲氣也得適當“收斂”一點，靠嫁女兒獲取大量“陪門財”，補貼家用。
這就是無奈的事實，高傲的士族，曾經坐擁閉門為市的大莊園，如今財力卻漸漸捉襟見肘。
在這么下去，也許將來有一天，庶族子弟，也可以憑著優厚的聘禮，迎娶知書達理的士族女。
這種情景只是想，就讓房玄齡有些失神，他作為清河房氏子弟，有些難以接受士庶之別就這么消失了。
但是，世道再這么演變下去，這一天恐怕遲早會到來。
自科舉制實施以來，士族本就漸少的優待已經不復存在，士族子弟憑門蔭入仕這種特權已徹底被天子廢除，士族子弟們想要入仕，除了希望渺茫的征辟，就只有參加科舉。
士族子弟不怕考試，然而，各地如雨后春筍般冒出來的學堂、族學，其課堂里擠滿了無數發奮讀書的庶族學子，隨著時間流逝，將來的科舉，競爭會越來越激烈。
一個士族考生參加科舉考試，恐怕要面對十個甚至二十個庶族考生的挑戰。
大量銷售的各類書籍、日益發展的學政，讓士族子弟的家學優勢逐漸銷弱，為科舉而讀書的庶族子弟，靠著死讀書、“題海戰術”，正快速縮短與士族子弟的學問差距。
房玄齡在想，再過十來二十年，若士族子弟連考試都考不過庶族子弟，那可如何是好？
如果接連幾代人都沒得官做，莊園又撐不下去，失去政治地位、經濟地位的士族，光靠名望又如何過日子？
莫非就只能靠嫁女收“陪門財”來補貼家用？
這樣的未來，房玄齡不敢想，他知道一旦遠離權利中樞太久，譬如兩代人都沒官做，絕大部分家族都會家道中落。
兩代人是多久？四十到五十年。
江南士族的衰落，時間跨度就是五十多年。
江南士族，由僑姓、吳姓構成，永嘉之亂后中原士族南渡者稱為“僑姓”，以王、謝、袁、蕭為大，江左原有士族稱為“吳姓”，以朱、張、顧、陸為大。
然而歷經侯景之亂，江陵之破，到了陳國滅亡時，江南士族已經元氣大傷。
陳郡謝氏、吳郡朱氏于侯景之亂遭滅族大禍，后嗣衰微，如今已難尋其人物和事跡。
吳郡顧氏，在陳亡之后并無子弟仕官。
瑯邪王氏，江左袁氏，吳郡張氏，吳郡陸氏，陳亡之后只有些許子弟仕官，官位高不到哪里去。
蘭陵蕭氏稍好，梁國滅亡后，蕭梁宗室在朝為官，而天子的德妃蕭氏為梁國公主，其同母弟蕭頗受重用，但也僅此而已。
江南士族八大姓，現在的名望，早已不及當初侯景之亂前的全盛時期，時間跨度就是四十余年（兩代人），原因是戰亂。
這是南邊的情況，北邊呢？
齊國滅亡，山東士族被長安朝廷排斥，好不容易有機會翻盤（尉遲氏的鄴城朝廷），這機會卻隨著鄴城朝廷的覆滅而消散。
山東士族被擠出權力中樞，原因同樣是戰亂，兩個鄴城朝廷的覆滅讓他們沒了依靠。
尉遲氏敗亡迄今已有二十來年，再過二十來年，就有五十年，房玄齡覺得，政治上受排擠、經濟上受打擊的山東士族再不想辦法，遲早步江南士族后塵。
也許，將來新君繼位，對士族的敵意會減輕？
但當今天子年富力強，而太子和諸皇子，似乎也對士族沒有什么傾慕之情。
這一點，作為太子佐官的房玄齡很清楚。
天下又不太可能會再次大亂，不會再有第三個鄴城朝廷出現。
所以，面對劇烈變化的時代潮流，出身山東士族的房玄齡無法挽回什么，只能獨善其身。