難波津，眾多小船之中，三艘五桅帆船靠泊在碼頭，高大的桅桿，細長的船身，潔白的船帆，使得這三艘帆船宛若立在雞群中的仙鶴般，格外顯眼。
船上飄揚的白薔薇旗幟，表明了船只的身份：隸屬于周國市舶司的船，誰敢打主意誰就要倒霉。
難波津作為倭國的重要海港，距離京城不遠，所以外國船只一般不得隨意進入倭國內海、靠泊難波津，但這幾艘周國的海船例外。
忙碌的碼頭上，張魚一邊向前走，一邊和幾名男子低聲交談著，這些人是北洋貿易公司的掌柜，常駐難波津，辦理各種事務，以便協調雙邊貿易更順暢的進行。
張魚時不時會來倭國京城，所以每次到難波津，都會交代掌柜們一些事情。
來到一艘五桅帆船邊上，他停下腳步，和掌柜們說了大概半個小時，才登船。
站在甲板上，回頭看了看碼頭上繁忙的景象，隨后走進船艙。
北風陣陣，船上水手忙碌起來，解纜繩，張羅著升帆，又有一些小船靠上來，憑著人力劃槳，或推或拉，使得三艘五桅帆船依次緩緩離開碼頭。
船艙里，張魚看著海圖，又看看窗外景色，陷入沉思。
前幾日，面對倭國權臣蘇我馬子的詢問，張魚根據天子的意思，直接給了個似是而非的答案：“蘇我氏是大周在倭國唯一的朋友。”
蘇我馬子問的是一旦百濟和新羅開戰，新羅向周國求援，周國的真實態度是什么，而張魚的答案看上去完全和問題不相干，但實際上卻切中要害。
潛臺詞，就是無論倭國國內發生什么變故，周國都會大力支持蘇我氏，這個“支持”的含義很廣，足以確保蘇我氏立于不敗之地。
這個答案，對應蘇我馬子所問問題的深一層意思。
蘇我馬子作為權臣，如今牢牢控制著倭國朝政，但還沒到只手遮天的地步，因為倭國特殊的國情，蘇我馬子也不能受禪稱王成為倭王，所以有可能陰溝翻船。
這事情不是不可能發生，張魚聽說過一件倭國的往事，那是數十年前，倭國在半島南端的立足點“任那”，被新羅侵占，消息傳到倭國，引發政局大變。
當時的倭國權臣大伴金村，被政敵蘇我稻目、物部尾輿以此為理由群起而攻之，黯然失勢，顯赫一時的大伴氏退出權力中樞。
大伴氏衰敗，蘇我氏和物部氏取而代之，而蘇我稻目就是蘇我馬子之父，所以蘇我馬子可不想重蹈大伴金村的覆轍。
周國實力之強就像一頭老虎，而海東諸國實力最強的高句麗勉強算是只狼，更遑論其他國家，若周國要動手，想滅誰就能滅誰，甚至連倭國都不能幸免。
所以，無論周國要如何處置高句麗、百濟、新羅，倭國只能默默接受結果，蘇我馬子就算提前知道周國會采取什么政策也無濟于事。
對方之所以發問，強調“以免為政敵所趁，舉族傾覆，再無可挽回...”，潛臺詞就是想知道一旦有事，周國天子會不會“保”蘇我一族。
所以張魚知道這才是蘇我馬子最關心的事情，是基于現實的考慮，因為百濟何去何從，牽連著倭國國內局勢。
倭國和百濟長期保持友好關系，說是沒有締結盟約的盟國都不為過，而倭國和新羅水火不容，所以百濟和新羅一旦開戰，倭國必然站在百濟一邊。
一旦百濟和新羅再次爆發戰爭，實力大損的高句麗，大概率站在百濟這邊，因為兩國王族都是扶余王族后裔，同一個祖宗，所以，新羅在和百濟的戰爭中前景堪憂。
然而以周國的立場，是要維持高句麗、百濟和新羅三國鼎立的局面，一旦新羅面臨亡國的危險，不可能袖手旁觀。
周國若參與到這場紛爭，百濟對周國的敵意必然大增，連帶著倭國也會如此。
這樣一來，一向主持和周國友好往來的蘇我馬子，必然會被朝中政敵借機發難，若百濟亡國，他就得為此負全責。
這個時候，如果周國明確表態，誰動蘇我氏，誰就是在自尋死路，那么對準蘇我氏的刀劍，瞬間就會消失。
蘇我馬子想要知道的答案，張魚已經給了，那就是蘇我氏是周國在倭國“唯一的朋友”，這是天子的意思，沒有絲毫偏差，至于對方信不信，張魚不知道。
他只知道天子很看重對倭貿易，輕易不想斷掉。
自明德元年以來，朝廷大興土木，開鑿兩條大運河、開發南中、漢沔地區、對突厥用兵、對高句麗用兵，還開發遼東，一直都不停。
為了體恤民力，朝廷多用奴工，奴工都是從捕奴隊手里買來，那就要花許多錢財，這些錢財從何處來？
靠那相對來說少得可憐的租庸調肯定不行，只能靠海貿。
海貿是暴利，本質是做買賣，既然是做買賣，就有買有賣，中原的產出，在海外不愁銷路，問題是諸番邦的“支付能力”大多不行。
雙邊貿易，最理想的狀態是雙方各有所需：甲方的貨物是乙方大量需要的，而乙方的貨物也是甲方大量需要的。
這樣的雙邊貿易，有著很好的發展前景，那么對于周國來說，倭國就是一個優質的乙方，是個大客戶。
雙邊貿易，不說香藥、白銀這種奢侈品，就說周國的日用品，譬如紙張、瓷器、布帛、香皂、鐵制品，在倭國一直暢銷，周國國內大量作坊和工場，就靠著對倭貿易穩穩賺錢。
作坊和工場效益好，就雇傭更多的工人，創造大量“工作崗位”，讓無數因為“谷賤傷農”而紛紛務工的農民找到了養家糊口的飯碗。
與此同時，倭國出產的硫磺，產量極大，是周國極度需要的物資。
硫磺可以用來制火藥，可以作為原料制作漂白劑，漂白布帛和紙張等，還可以用來制備十分重要的“硫酸”。
所以周國國內對于硫磺的需求是爆發性增長，即便國內有硫磺出產，也需要從倭國大量進口。
就是因為這樣，雙方的貿易一旦中斷，對于周國來說，會有些難受。
雖然沒了倭國市場，海貿的收益一樣不小，也不會從此就沒了硫磺，但這種事能免則免，能不翻臉盡量別翻臉。
然而為了海貿利益，就放任海東局勢失控，這也不是天子想要的結果，所以想了個辦法來“兩全其美”，那就是向倭國權臣蘇我馬子表態，有必要時為其撐腰。
張魚聽天子分析過，滅了倭國、將其納入治下的構想，近期來看不劃算，因為朝廷開發南中、河套、遼東，要長期投入人力物力，若再加上個倭國故地，國力扛不住。
即便打下來、分封皇子鎮守都不行，因為駐軍必然陷入無休止的平亂之中，短期內只有投入、沒有收益，只會透支周國國力。
所以，權衡利弊之下要有取舍，最好支持一個親近周國的權臣控制倭國，這樣做最劃算。
周國若真要滅了百濟，倭國再害怕也得屈服，因為在絕對的實力面前，無用的掙扎只會招來殺身之禍，這就是小國的命運，不服也得服！