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倭國，京城，蘇我氏邸，權臣蘇我馬子正與到訪的“五桅船主”張魚交談，兩人是老相識，所以沒有什么多余的客套話，直接切入主題，談起當前現狀。
現在已經入冬，而今年一年，倭國和周國（市舶司、北洋貿易公司）的合作一如既往的非常愉快，雙邊貿易額比前年增長了五成，前景一片光明。
來自中原的茶葉、絲綢、布帛、香藥、蔗糖、紙張、書籍、鐵鍋，還有各種手工業制品，深受倭國國內各階層人士歡迎。
而倭國出產的黃金、白銀、各類海產以及硫磺，同樣是周國大量需求的貨物。
其中，以硫磺的需求增長最快，因為周國的紡織業、造紙業要用硫磺給紡織品及紙張漂白，所以硫磺用量很大（另一重要用途是火藥）。
對于倭國來說，開采硫磺可比開采、提煉白銀方便得多，產量也多得多。
所以硫磺成了雙邊貿易中倭國最拿得出手的貨物，倭國靠著硫磺，從周國（北洋貿易公司）換回大量日用品。
而兩國合作的一個“大項目”，今年成績斐然：雙方對倭國北方大島——蝦夷地的攻略十分順利
大量捕獲到的蝦夷人（又稱毛人），為倭國貴族們的莊園以及礦山增加了不少勞動力，因為這是實實在在的好處，所以蘇我馬子獲得越來越多的支持。
甚至那些舊貴族們也開始軟化立場，在許多不是那么重要的朝政上，不在選擇和蘇我馬子針鋒相對。
對此，蘇我馬子很滿意，所以，來年的“捕奴”事務必須加強，他要在今年結束前和說話絕對算數的張魚談妥相關內容。
其次，被蝦夷占據的“關東地區”，倭國朝廷必須取得實際性的進展，這需要周國（北洋貿易公司）的幫助。
倭國本島，是一個東西走向的狹長型大島，倭國朝廷實控的地區是西半截，而大島的東半截為蝦夷占據，雙方勢同水火，不可能握手言和。
東西交界處，有倭國設立的幾個關隘，所以倭國朝廷實控的地區稱為“關西”，蝦夷占領的地方稱為“關東”。
如何將國土向關東拓展，是歷代倭王關心的事情，但關東地區地形復雜，諸蝦夷部落人多勢眾，所以對關東地區的擴張，進展一直不是很大。
現在，蘇我馬子決定借助周國（北洋貿易公司）的力量，在接下來對關東地區用兵時，軍隊走海路，繞過蝦夷重重設防的陸地區域，直接在其后背沿海地區登陸。
在登陸點構筑堡壘，然后以此為據點，對蝦夷發動進攻，使其首尾不能相顧。
這一構想，需要強大的水師作為支撐，倭軍的水師難挑大任，所以蘇我馬子想依靠周國（北洋貿易公司）進行。
周國的海船，充當運輸船，為倭國運送人員及物資，因為蝦夷基本上沒有像樣的戰船，所以這件事實際上風險不大，船隊只需要提防海上風暴即可。
與此同時，倭國需要大量精良的鎧甲、兵器武裝士兵，以便在和蝦夷的作戰中獲得更大優勢，這些鎧甲和兵器，希望能從周國購買。
對此，張魚表示并無原則上的問題，但具體細則，得由公司相關人員到倭國洽談。
而接下來的問題，才是最關鍵的：倭國計劃向周國派出使節，相關事宜，需要提前和周國方面溝通，以求做到雙方都滿意。
兩國交往，實屬尋常，之前倭國不是沒派過使節前往周國，但現在情況有些不同。
周國已經統一中原，實力雄厚，那么倭國遣使，要以何種合適身份來進行官方的交流？
倭國一方，要如何稱呼周國皇帝？
而倭國國王，要如何自稱呢？
若周國遣使入倭國，倭國要如何接待來使？是倭王出迎，跪接周國國書，還是周國使節在京城將國書轉交給倭國方面官員即可？
對于周國而言，倭國就是“撮爾小國”，自然是沒資格平起平坐的，這一點倭國方面也明白，不敢奢望什么，只是想以較為體面的方式，得周國一個封號。
基于國內政治考慮，蘇我馬子希望使節此次出使長安，能為倭國國王討回一個過得去的封號，而不會被過度“矮化”。
畢竟，兩國如今處于很默契的沉默期，官方往來全都通過市舶司、北洋貿易公司進行，所以能回避“倭國究竟是不是周國藩屬國”這一敏感問題。
如果是，那就意味著倭王王位的更替，都必須得到周國的認可（冊封），就倭國國內的現狀而言，誰敢推動這件事，誰就要倒大霉。
所以，兩國交往時的禮節和國書措辭，就成了關鍵。
蘇我馬子當然不敢激怒周國天子，但也希望周國能夠以一個比較體面的方式，給倭國國王一個過得去的“面子”。
說白了，蘇我馬子極力主張兩國互派使節，為倭王爭取一個過得去的封號，此事一旦圓滿完成，作為促成者的他，就可以借機刷聲望。
但為了避免政敵找到借口攻擊他“讓大王受辱”，所以要提前和周國這邊溝通，看看口風如何。
張魚并不是周國的禮部官員，但作為周天子的心腹，蘇我馬子知道自己可以借助張魚和周天子溝通，看看能否得個兩全其美的辦法。
等到雙方都談好細節，倭國才會正式派出使節。
如果實在不好辦，那就維持現狀，雙方心照不宣，默默地開展雙邊貿易即可，正式的官方往來，就“以后再說”。
為此，蘇我馬子寫了一封親筆信，請張魚代為轉達，上呈周國天子御覽。
這件事，張魚插不上嘴，只能擔任信使居中跑腿，而他此次來倭國，也順便給蘇我馬子帶來其侄女的家書。
尉遲皇后的弟弟尉遲嘉德，在倭國博多寓居時，納蘇我馬子的侄女蘇我氏為妾，蘇我氏為尉遲嘉德生下男丁，如今一家人都在中原相州鄴城為故蜀王守陵。
蘇我氏的親筆信，由張魚轉交到蘇我馬子手中，待張魚返回中原時，會把蘇我氏父親的回信一并帶回去。
而蘇我馬子還有一件事，想通過張魚探個口風，那就是當百濟和新羅爆發大規模戰爭時，周國會持什么態度？
是居中調停，還是幫其中一方（新羅）？
作為一個經歷多年政治斗爭的人，蘇我馬子當然知道這種問題很難得到正確答案，但還是要問，因為他必須盡可能得到真正的答案，以便在以后的朝議里占上風。
百濟和倭國關系密切，不要說百濟和新羅是仇敵，倭國和新羅也勢同水火，一旦百濟和新羅爆發戰爭，倭國必然站在百濟這邊。
如果有需要，還會出兵。
在倭國國內，誰在這個問題做出錯誤選擇，誰就要倒霉，即便勢力再大，也會眾叛親離。
問題是一旦新羅向周國求援，周國的決定，會決定海東局勢向何方發展。
蘇我馬子看著張魚，正色道：“張船主，此事事關我國國策，鄙人需要得到一個準確消息，以免為政敵所趁，舉族傾覆，再無可挽回...“
“此事非同小可，還請張船主一定給鄙人準信！”
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