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太陽西沉，西陽城內街道上，行人來去匆匆，宵禁即將開始，除了城內特定區域，其他地方都要執行宵禁，屆時誰要是在街上走被巡城兵馬碰見，那是要被帶去官署“喝茶”的。
犯禁之人被帶去官署扣押、審問，在官署時有茶水喝，故而有“喝茶”一詞指代被抓。
沒人喜歡去官署喝茶，所以要趕在宵禁開始前到家，街道上的行人之中，孔穎達亦是其一，他快步向前疾走，距離前方州學大門已經不到五十步了。
鐘樓上傳來鐘聲，代表著宵禁還有十五分鐘就要開始，見著時間充裕，孔穎達放慢腳步，整理了一下衣袍，免得一會進州學時衣冠不整，這在他看來很失禮。
緩步向前，身邊時不時有年輕人快步跑過，全都是州學學生，其中有人向他打招呼，催促他趕緊走，不然州學關門進不去，那是要被登記名字，得額外擔任值日，灑掃學堂。
孔穎達不急，慢慢走著，進門后沒多久，鐘樓傳來鐘聲，宵禁正式開始，州學大門緩緩關上。
因為放寒假的緣故，州學里略微冷清了些，但這冷清只是相對于平日而言，留在州學過年的學生依舊有很多，孔穎達走進飯堂，飯堂內的座位已經有七成坐滿。
若是往日，這個時候的飯堂已經沒有位置了，在櫥窗前打完飯菜的學生，只能帶飯菜回學舍吃，現在還有三成空座，讓留校學生覺得有些不適應。
孔穎達同樣不適應，見著飯堂一隅有人向他揮手，便走上前去，脫去鞋子，在預留出來的位置上坐下。
他和飯堂內在座的其他學生一樣，穿著針織襪。
幾位河北籍貫的同學，和孔穎達算是“同鄉”，同樣因為路途遙遠和戰事阻斷而無法回家，無法和家人團圓，于是留校過年。
孔穎達家境不錯，所以在黃州西陽的吃穿用度不愁，更別說他學習成績一直很優秀，期末考試和綜合評定都是“優秀”，獎學金拿的都是第一等，還因為表現優異得免部分學費，負擔很小。
所以即便家里沒有財物支援，孔穎達在黃州的求學日子都能過得優哉游哉。
另外幾個同學比不過他，但都能拿到二等、三等獎學金，勤快些的學子可以參加勤工儉學，不需要家里支援，也可以解決學費、生活費問題。
正是有了獎學金的設置，使得許多成績優秀但家境貧寒的學子有了繼續學習的可能，更別說州學還組織學子勤工儉學，囊中羞澀的學子可以憑著自己的勞動獲取收入，滿足日常開支，積攢學費。
孔穎達不需要參加勤工儉學，但他的“同鄉”大多參加了，此時大家邊吃邊討論的就是這個問題。
“這針織襪真不錯，比布襪好多了，就不知一個月要壞掉幾只，我隔一晚就要和巡夜隊在校區值夜，走路走多了，襪子怕是遭不住。”
“一個月三雙又如何？針織作坊前幾日開張，捐襪子助學，州學在籍的學生，每人十二對針織襪，一個月壞三對，能穿四個月呢。”
“破洞就補，縫縫補補又能穿，我看那，這十二對襪子穿到夏天都行。”
襪子的話題很快帶過，幾個年輕人關心的是另一項助學舉措。
隔壁座的幾位學子，是荊州人士，和孔穎達這些河北同學頗為熟悉，兩邊就此事交談著，說起過幾天就要開始的“免費接送”。
黃州有鏢行，每月都有鏢隊行走各地，如今接近年底，為了行善助學，各家鏢行推出一項助學舉措，那就是鏢隊免費送學子回家鄉，來年又免費接這些學子來西陽。
接送地區有限制，除了黃州周邊地區外，僅限于鏢行日常走鏢線路上的主要城池，譬如荊襄之地的安陸、隨城、襄陽、穰城、上宛，還有武關道半路的幾個城池，最后終點是關中長安。
需要搭“順風車”的州學學生，要先在州學“教務處”登記，然后在指定的日期，跟隨鏢行的鏢隊出發，到了目的地就自行回家。
而待得過完年，按照約定的日期，匯合鏢隊前往西陽。
往返免費，吃住全包，僅限學生本人及其一名同伴，如果還多幾個人同行，多出來的人要交錢。
為了避免有人趁機牟利，免費的那名同伴必須經過州學確認，確認是學子的親人，或者仆人。
河北的幾名學子，對于這項助學舉措頗為好奇，所以向荊襄的同學打聽相關事宜。
“你們何時出發？”
“不急，再有十來天出發都來得及...我家住上宛附近，不算遠。”
“那你們如何回來？在何處與鏢隊匯合？”
“有分號呀！助學免費接送的鏢行，在上宛、穰城、襄陽等沿途要地都有分號的，按照約定日期在分號等就行了，若是誤了第一個日期，還有替補的另一個日期呢。”
那名要回上宛的同學頓了頓，又補充：“每個學子的計劃往返行程，要在州學登記存檔，官府那里也會備案，開有相關憑據讓鏢隊帶著，免得半路有麻煩。”
“鏢隊到了當地分號，還要和學子到當地官署登記，方方面面都考慮到了，安全得很！”
“據說，往后，待得河南平靖，鏢行也會在年底和來年年初，免費接送河南籍的學子。”
“還有還有，我聽一個鏢頭說，待得將來朝廷掃平逆賊，鏢行恢復了往返西陽和鄴城的業務，還會免費接送學子往返鄴城和西陽！”
幾名河北籍的學子，包括孔穎達在內，被這個傳聞所吸引，雖然不知朝廷何時掃平逆賊，但鏢行若真的能免費接送學子西陽往返鄴城之間，那對于他們來說真是個好消息。
黃州州學有經學名家坐鎮，他們慕名而來，稱得上是千里求學，幾年都難得回一次家，好不容易回一次，可謂是歷盡千難萬險，所以只能靠書信和家人交流。
話題越說越多，而傳聞不止一個，一名家住穰城的學子，壓低聲音說出另一個傳聞：據說年后，官府會在黃州州學再次征辟飽學之士當官。
具體方式，和之前一樣，是考試選拔。