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話題只有一個——錢！
軍隊缺錢，衙門缺錢，現在連家里也缺錢啊！
劉芒找宋應星的目的，就是想研究一下，如何利用太原、雁門豐富的礦產，廣開財路，多掙些錢。
宋應星涉獵極廣，涵蓋農業、手工業的方方面面。劉芒讓他隨便說說，他就真的隨便說了起來。
宋應星知識淵博，口才也好，最有特點的，就是那極快的語速。
不大會功夫，他就談及了器械、磚瓦、陶瓷、蠟燭、紙張、兵器、紡織、染色、制鹽、榨油、浸種、擂秧、耘草、石墨等幾十個方面。
“等等！”
這一次，劉芒不是嫌他說話太鬧挺，而是因為聽到了“石墨”，石墨是漢魏時煤的名稱。
劉芒前世知識實在淺薄，但山西（也就是并州）盛產優質煤還是清楚的。他一直琢磨，能不能在采煤上做些文章，開辟新財路。
“長庚先生詳細說說石墨吧。”
“雁門盛產石墨，尤其是平城一帶，石墨品質極佳，且便于挖掘。”
平城就是今日山西大同。宋應星在葰人時，四處考察，他所掌握的信息，和劉芒前世的記憶基本吻合。
聽宋應星這么說，劉芒來了興趣。
“石墨是好東西，用其冶鐵，可事半功倍。也可取代木柴，生火做飯取暖。只要開采，便是一本萬利。故，石墨也有‘烏金石’之稱”
宋應星這個觀點，也和劉芒的記憶相吻合。山西煤炭，不就是造就了很多土豪嗎？
劉芒和長孫無忌都被宋應星的極快的語速和興奮的表情感染了。
采煤，還真是發家致富的捷徑啊！
只有李鴻章表情依然凝重，不過，被劉芒敲打過幾次，李鴻章變得沉穩了許多，并沒主動說出自己的想法。
劉芒見李鴻章沉默不語，想起他可是晚清洋務運動領袖，而洋務運動的重點之一是興辦實業，而采煤就是實業。
“鴻章，說說你的想法。”
劉芒發問，李鴻章略一遲疑，道：“長庚先生所言極是，但屬下還是頗為擔心。屬下雖然不懂石墨，但久居晉陽，也曾見人撿拾石墨以為柴薪。只是，石墨運輸困難，百姓尚不習慣以石墨取代柴薪，且使用石墨為燃料，還需重修爐灶，頗為不便。”
李鴻章一說，劉芒的情緒又低落下來。
是啊，以煤代替柴薪，表面上是換種燃料，卻涉及人們生活方式和生活習慣的改變，這可是個**煩。
宋應星雖然博學，但他只是科學家而不是商人。涉及到商業貿易問題，遠不如李鴻章。他說煤炭的好處，只是從科學的角度分析，并沒考慮人們能否接受煤炭，更沒考慮運輸和販賣。
“可是，用石墨冶鐵，絕非用木柴冶煉可比啊。”
李鴻章點點道：“確如長庚先生所說，石墨有助于冶鐵。在冬季，我軍駐防各部如以石墨代替柴薪，可以讓將士們免受冬寒，避免凍傷，提升戰斗力。可是，屬下以為，開采石墨是長期戰略，短期難以獲得收益。我們現在急需用錢，石墨如遠水，難解近渴。”
李鴻章一番言論，徹底澆涼了劉芒的熱情。
李鴻章說得沒錯，采煤和冶鐵一樣，非一兩年可見效益，適合納入長期發展戰略，而不適合用來應急。
屋里，剛剛有了活躍的氣氛，現在又冷了下來……
“快幫鵝開下門，大魚來了么！”佟湘玉充滿喜感的聲音從門外傳來，門開了，一股鮮美的香氣撲面而來。
“哇，這魚好香！”
“就是么！鵝店里用的，都是昭余澤的大魚，鮮美地很！”佟湘玉忙不迭地給幾個人分著魚，“這是鵝奉送地么，不要錢！”佟湘玉貪財、摳門，送一碟小菜，等于在她身上割一刀，能送這么大一條魚，幾乎等于要了她的命。
在給劉芒夾魚的時候，佟湘玉湊近劉芒，低聲哀求一句：“太守，你千萬莫要計較，鵝那天就是說著玩么……”
劉芒楞了一下，反應過來，原來她還是擔心被追究攛掇客人販賣私鹽一事。
“哈哈……”劉芒爽朗一下，嘗了一塊魚，揶揄著佟湘玉。“佟掌柜，你是舍不得放鹽嗎？這魚也太淡了吧！”
佟湘玉被拆穿，臉微微一紅，辯解道：“魚么，放多了鹽，就不鮮了么！”
佟湘玉說了些好聽的話，敬了酒，走了。
劉芒等人再次回歸正題。
李鴻章夾起一塊魚，笑著道：“因這佟掌柜，屬下倒生出一個想法。”
“快說說。”
“開采石墨，是長期之功；短期，不如在鹽上下下功夫。”
“鹽？”
劉芒和長孫無忌也一直犯愁鹽的事。
并冀之戰雖暫時告一段落，但袁紹必定會以切斷食鹽通路來遏制太原、報復劉芒。
這個時代，食鹽和生鐵，屬于戰略物資，其重要程度，堪比糧食和馬匹。而朝廷對食鹽和生鐵的管控，甚至比糧食和馬匹還要嚴格。
食鹽是生活必需品，也是最好的貿易物資。漢代實行鹽鐵專營，也就是政府壟斷，使得食鹽的價格始終高居不下。
食鹽利潤大，且便于運輸。如果真能如李鴻章建議的那樣，販運食鹽，不僅能獲得豐厚回報，而且還能迅速見效！
可是，去哪里弄鹽呢？
“鹽池啊！”宋應星立刻給出了答案。
“鹽池？”
劉芒和長孫無忌李鴻章對望一眼，全都面露喜色。
對啊！
鹽池，位于并州南面，屬司隸校尉部河東郡。鹽池，是一個大的鹽湖。
因周圍都是鹽堿地，不適合耕種，鹽池并沒有建城設縣。但是，朝廷曾在鹽池設立鹽監，專管附近鹽務。
諸侯會盟討伐董卓，董卓劫持朝廷西遷長安，以潼關天險為屏障，抵御中原諸侯。
而諸侯同盟漸漸瓦解，各霸一方。因河東郡緊鄰董卓的勢力范圍，沒有哪個諸侯敢獨自涉足河東。漸漸地，河東成為董卓和中原諸侯之間，一塊緩沖地帶，也成為多家偶爾涉足，又無人常駐管理的“三不管”地域。
鹽池所設鹽監，也隨之荒廢。鹽池成為無人管理之地。
長孫無忌和李鴻章都是為官之人，慣性思維使得他們不敢打屬于朝廷的鹽池的主意。而宋應星只是一個科學家，不受官場體制束縛，只是就“哪里有鹽”的提問，給出答案而已。
他提到鹽池，立刻打開了劉芒等人的思路。
“小乙！”劉芒喊來燕青，“立刻把伯溫先生喊來！告訴佟掌柜，我們要在這里通宵暢飲，讓她多備酒菜！”