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諸神禮贊節的早上，天空飄著細細的雪花，一隊滿載鮮花的馬車從祈雨神殿出發，沿著大塊麻石切成的街道漫步前行。
“咯噔……咯噔……咯噔……咯噔……咯噔……咯噔……咯噔……”
清脆馬蹄聲喚醒了沉睡中的城市，人們紛紛涌上大街，熙熙攘攘地擠在街道兩側，搖晃著白底銀十字架，并畫有雨云的小旗幟。他們大聲歡呼著，慶祝這個一年之中最盛大的節日，迎接新年的到來。
一輛由十二匹健壯的夏爾馬牽引的大型花車走在隊伍的最前方。那車身古樸敦厚，由北方冰原的千年榆木雕刻而成，其上刻滿了精美的花紋，蓋著黃金鑲邊的華貴毛毯，撒滿了嬌艷欲滴的花瓣。
馬車站著一位唇紅齒白，容姿俏麗的女生。她帶著明媚動人的微笑，不時向街道兩旁的人群招手。可仔細看去，就會發現她那眉宇之間，沾染了一絲陰霾。
沐雨琴心的心情十分糟糕，情人深陷囫圇、生死未卜，而自己又分身乏術，實在令她備受煎熬。此刻的她根本沒心思參與花車游行，只是身為祈雨神殿的神官，有著無法推卸的責任。
車隊走過一條條繁華熱鬧的商店街，停在了十三號銀城最中心的雨露廣場。
海浪般歡呼聲中，巨大的帷幕緩緩張開，一年一度的禮贊節表演開始了。與此同時，十九聲禮炮鳴響，祈雨號旗艦帶領著數十架飛行器從低空飛過，撒下了一片片五顏六色的紙屑。夾在那細雪之中，漫天飄灑，宛如童話中的景象。
緊接著，長號齊鳴，數千人的大型樂團奏響了樂章。頃刻間，歡快的音符回蕩于廣場的上空，人們逐漸安靜了下來。這時，長號再次鳴響，一個悠揚深遠的嗓音穿透了層層疊疊的交響樂，直沖云霄。那輕快旋律頓時急轉直上，帶上了一層莊嚴肅穆。
人們紛紛低下頭，雙手十指緊扣，置于胸前，虔誠地閉上了眼睛，低聲跟唱起來。
霎時間，古老的歌謠如同一波又一波海浪般，越來越大，直到響徹了天地。仿佛在那云端之上，諸神山巔的宮殿里，神祗們正低聲頌唱著，世間的美麗和繁華。
這正是諸神禮贊曲，圣母院的頌歌。
在神官的帶領下，唱完圣歌，就是表演的時間了。熱烈的氣氛中，青春靚麗的美少女、英俊陽光的美少年、品貌端莊的淑女、歌聲嘹亮的中年男子、白發蒼蒼的老婦、氣度不凡的老者紛紛登臺表演。
歌舞表演一直持續到夜幕降臨，人們各自返回家中，全家人聚在一起，感恩諸神的饋贈，祈禱來年的富足。
演出結束后，沐雨琴心換上粉色的晚禮服，離開雨露廣場，來到了十三號銀城的體育館，參加一年一度的禮贊節晚宴。
今年的晚宴似乎有些不同，沐雨琴心剛踏進會場，就成了全場的焦點。城里的年輕貴族們仿佛約好了一般，從她進門開始，就接連不斷地向她送花，表達傾慕之意。若是以往，祈雨祭祀和沐雨鈴蘭肯定不會允許他們這樣做。畢竟她是祈雨神殿的神官，侍奉雨神的修女，在正式返俗之前，是不能談婚論嫁的。
她想私下向姐姐詢問，卻被年輕的貴族們里三層外三層地包圍著，找不到任何機會。
她不知道的是，在沐雨鈴蘭的默許下，她已經是十三號銀城最炎手可熱的待嫁女子。她二十出頭就已經跨過五階大坎，成為六階的靈能者。在十三號銀城中，是續沐雨鈴蘭之后，天資最好的一個。同時，她又是當代祈雨祭祀的妹妹，祈雨神殿的神官，地位超然。再加上青春**的身材，甜美可人的容貌。綜合起來，已是世間罕見的女子。誰能娶回去，就是上天的眷顧。
正所謂女大十八變，曾經那個跟在祈雨祭祀身后，光彩被沐雨鈴蘭掩蓋的小姑娘，已出落得豐潤標致、亭亭玉立了，渾身更是透著一股快要爆炸的青春氣息，宛如天生的尤物般，讓人不禁心弦顫動。
沐雨琴心的美麗，不同于沐雨鈴蘭的冰冷絕艷，又不同于尤歌的精致絕倫，也不同于碧青藍矛盾式的清純與妖嬈，更不同于莉娜的成熟嫵媚，而是一種精力旺盛，活力十足的美。仿佛跟她在一起，就能年輕好幾十年。
此刻，坐于上席的科林·彭斯、莫頓·雷凌兩位老頭子，看著被年
（本章未完，請翻頁）輕人擁簇的沐雨琴心，也恨不得自己能年輕個四、五十歲，下去跟他們同臺競爭。而布蘭登·彼得看著眼前景象，不由得想起了當年那個身著白衣，宛如鏡湖般的女子。曾經的過往歷歷在目，令人唏噓不已。若是時光可以倒流，他寧肯不要這一身圣階之威，也要留住她，哪怕是一秒鐘也好。但她始終是消逝了，只留下了一絲殘存的記憶。在他內心的最深處，有個不曾告訴任何人的秘密。如果有一天，祈雨神殿遭逢大難，他一定會誓死守護，因為她的骨灰，就埋在那的后花園里。
就在沐雨琴心頭痛不已，三位老頭患得患失的時候，鐵渣正和沙鹽·布魯諾、棒槌圍著一根稍粗的蠟燭，吃著禮贊節的晚餐。
一周前，棒槌被送了下來，原因是他的家族已經不再為他支付高額的監禁管理費，任由他自生自滅了。今天的晚餐除了干硬的黑面包，還多了一個大雞腿，幾塊鹵牛肉和一小瓶廉價的麥酒。
之前自稱為“老五”的中年男子，現在已經全身潰爛，無法行動，躺在孔洞里等死了。而奇怪的是，原本身體強健的鐵渣，皮膚也出現不同程度的潰爛。這種現象在棒槌身上尤為明顯，才七天不到，他的皮膚已經出現紅斑和膿包，很快就會大面積潰爛。還有就是，常年待在這里，活得好好的沙鹽，也出現了不少紅斑。
這些紅斑讓鐵渣想起了在南部墓園時候的輻射傷害。當體內的輻射毒素積累到一定程度的時候，就會出現這種病態。接著皮膚就會大面積的潰爛，然后脫落。
可是，這里哪來的輻射污染？
將心中的疑惑說出來后，盤腿坐在對面的沙鹽仿佛恍然大悟般，用力地拍了下大腿，大聲說道：“我明白了！”
“怎么了？”鐵渣問道。
“這群狗東西！”沙鹽罵道，隨后指著手里的黑面包，解釋了一番。根據他的推測，問題出在食物里，這些水和面包，都受到了輻射污染。
“怪不得吃起來有股刺鼻的酸味。”說完，棒槌抬起手，將黑面包狠狠地摔在地上，干硬的面包屑頓時散的到處都是。
聽到這個推測的同時，鐵渣的心里咯噔了一下。不難看出，這里唯一值得他們下毒的人，就只有他了。而以他敏感的身份，似乎只有得到尤歌的命令，監獄方才會這么干。想到這里，他心如死灰，暗暗地嘆了口氣。要他死，又何必這么麻煩呢？當初那一槍轟來，只要不救他，他就已經成為一具尸體了。
“不吃這個，我們又能吃什么呢？”沙鹽嘆息著，撿起地上的半塊黑面包，塞回了棒槌手中，“就是死，也不能餓死，多狼狽啊。”
棒槌先是一楞，隨即低頭思考了一會，最后認命般，拿起黑面包，默不作聲地吃了起來。鐵渣閉了閉眼睛，也繼續吃了起來。
“來，喝酒。”沙鹽舉起小酒瓶，說道，“祝我們新年愉快，以后上天堂，干天使。”
“好！”棒槌無奈地笑了笑，跟著舉起了小酒瓶。
“干杯！”鐵渣也舉起了小酒瓶。
鐵血男兒，伸頭是一刀，縮頭也是一刀，既然都要死，何必死得窩囊。
這些被輻射污染過的食物，正是在昆廷·莫德萊頓的指使下，由數名獄警共同完成的。而這次，三位圣階出奇的遲鈍，似乎都沒有覺察到異狀。當然，圣·奧古斯曼·莫德萊頓是不會冒著得罪外孫女的風險參與其中的。他只需要不聞不問，昆廷就會把事情處理好。而到了東窗事發的那一天，他還能倒裝成什么都不知道，甚至反過來譴責昆廷的骯臟手段。
總而言之，在必要的時候，昆廷就是可以犧牲掉的棋子。
不過，昆廷也不是傻子，他知道教皇不會承擔這個責任。但猛烈無比妒火早就燒盡了他的理智，他顧不得那么多了。不殺鐵渣，他心火難滅，比死了還難受。
就這樣，日子一天天地過去了，鐵渣每天都吃著被輻射污染過的黑面包和水，身體越來越虛弱，大片大片的皮膚化膿、潰爛、脫落……
十多天后，棒槌全身潰爛，內臟衰竭，喝水的時候，噴出了一大口膿血，就此辭世。鐵渣在處理尸體的時候，棒槌的手臂和小腿都脫落了，死狀極其凄慘。
（本章未完，請翻頁）之后又過了十幾天，原本到了吃飯時候就會出現沙鹽·布魯諾也沒再過來了。他找了好幾天，都沒發現對方的尸體，估計是直接死在水里了。
朋友都死光了，鐵渣恢復了孤獨的生活。漸漸地，他感到越來越虛弱，手腳乏力。不知過了多久，或許是幾天，或許是幾個月，直到有一次，他在迷迷糊糊中醒過來，一抬手，卻感覺空蕩蕩的。他很快就明白過來，他的左手臂脫落了。
無盡的黑暗中，他感覺渾身都像被火燒一股，仿佛強酸正在腐蝕著他的內臟、肌肉。他掙扎著想爬起來，出去尋找食物和水，卻怎么也挪不動身體。劇烈的掙扎中，他的右腿小腿脫落了，沒有流血，只有粘稠的膿液。
“要死了嗎？”聲帶已經損壞，發不出聲音，他只能在腦海里問自己。
霎時間，一種難言的恐懼感涌上心頭，幾乎讓他窒息，失控地大喊大叫起來。這是源自本能的天性，任何生命都畏懼死亡，即便最堅強的人也不會例外。
冰冷和灼熱四處蔓延，一會仿佛墮入了冰窟，一會仿佛掉進了熔巖，無論何時，都能感覺到痛苦。
深不見底的絕望正侵蝕著他的靈魂，摧毀著他的意志。而在那內心的最深處，一簇小小的火苗正頑強地抵抗著，支撐著他最后的理智，保護他不陷入徹底的瘋狂。
“我是蒼茫之劍，諾爾塞斯！”
每當他在心中喊出這句話的時候，就能生一份抵御痛苦和恐懼的勇氣。這是他的驕傲，他的榮耀，能讓他坦然面對死亡。只不過，他不知道自己能堅持到什么時候。或許，那一刻真正來臨的時候，他還是會感到害怕的。他還清晰地記得，棒槌臨死前，嘶聲力竭地叫喚著母親。最后一刻的絕望和恐懼，寫滿了腫脹發白的臉。
而殘存的一點理智在告訴他，即便現在能出去也沒用了。他的身體已經受到永久性的創傷，不可能再恢復過來了。失去尖牙的狼，沒了利爪的鷹，已經沒有生存的意義了。
他也不知道，自己到底在堅持什么。
或許，是時候休息了。
此刻唯一的遺憾，就是沒能再見她一面。
就像棒槌快死的時候，會想起自己的母親，他快死的時候，就會想起她，那個曾經給他一切溫暖的女人。
他下意識地摸索著，找到了掛在脖子上的蟲笛，放進嘴里，輕輕地吹了起來。
這是個無聲的笛子，只有一絲細微的聲響，卻讓他感到無比的安心。恍然間，他仿佛回到了鐵山鎮，在那寬大的沙發上和她竊竊私語，耳鬢廝磨。
他忍不住設想，如果一切都可以重來，他還會離開她嗎？
至少在這一刻，他能任性地回答：“不！”
他用盡最后生命，吹著蟲笛，幻想著奇跡的出現。
沙海的旅人們總說，上蒼會眷顧那些堅持到最后的人，沙漠中的綠洲就在前方，總會在不經意間出現。
然后，奇跡就真的出現了！
忽然之間，一聲高亢的叱咤從遠方傳來，宛如春雷炸裂，九天龍吟，然后“轟”的一聲巨響，整個世界都搖晃了起來。
霎時間，碎石分崩，海水沸騰，千絲萬縷的陽光射了進來。
緊接著，一道氣勢恢宏的身影出現在那耀眼的光芒中，勢如破竹般沖了過來。眼前的一切，在她那摧枯拉朽的力量下，都像紙糊的一般，轟然破碎。雄渾磅礡的氣浪頓時卷席著整個地下空間，在耳邊呼嘯而過。下一個瞬間，她仿佛撕碎了虛空，直接出現他身前，將他那殘破的身軀擁入了懷中。
與此同時，三道身影沖天而起，卻被她一聲爆喝，硬生生地止住了身形。
“滾開！”驚天動地、排山倒海的怒叱聲遠遠傳去，仿佛天地之間唯一的聲音。
三位圣階不約而同地退后了數千米，不敢觸其鋒芒。盛怒之下的龍化者，讓四周的空間都動蕩了起來，仿佛隨時都會破碎。
下一刻，她周身氣浪翻涌，然后“洶”的一聲，分開海水，化作一顆深紅的流星，朝北方疾飛而去。
（本章完）
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