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帝都，皇宮內。
穆公公的神情似乎永遠是那樣小心翼翼，在不知道的人看來，好像他永遠都是在擔心著什么。
門口伺候的太監沒有通報，在他的手勢下，無聲的行禮，小心的退到一邊。
院子里很安靜，房間里也很安靜，張猛手里拿著書，正津津有味的看著，感覺有人進來，他抬頭看了眼，放下書。
“穆公公，有什么事嗎？”
穆公公徑直坐下，看了眼案幾上的書，拿起來看了封面，丟到一邊。
“你設下這么大一個局，自己卻穩如泰山，就一點不擔心？”穆公公問道。
張猛微怔，隨即微微一笑，沒有否認：“這算什么局，明日顧瑋就要在揚州書院辯難，向天下說明朝廷推行新稅制的必要，這很好，新稅制不好嗎？”
“我不懂新稅制好不好，”穆公公沉聲道：“這天下是燕家的天下，也是士族的天下，我看到的是，你也清楚，新稅制將受到士族的群起反對所以，所以，你躲在后面，讓顧瑋那傻瓜去沖鋒陷陣，失敗了，前面有皇上，下面有顧瑋，你張猛啥事沒有，我說得對吧。”
說完，穆公公死死的盯著張猛，張猛沒有半點退縮，毫不含糊的盯著他，倆人目光象兩把刀在空中相碰。
“公公錯了，士族在吸天下的血，讓天下難以呼吸，如果再不收拾，天下糜爛就在眼前。”張猛的神情坦然，看著這位在宮里已經大半輩子的老人，心中禁不住有些納悶，朝中大臣地方大吏士族豪門，提起這位公公都是怕到骨子里去了，可今兒怎么感覺有些失態。
“危言聳聽！”穆公公冷笑，眼神依舊凌厲：“天下何曾糜爛，不就是幾個流民，除了太祖太宗時期，那一年沒有流民，天下可曾亂了！”
“流民不是不可以有，但請公公想想，可曾有這樣的規模？”張猛不緊不慢的說道，隨后嘆口氣：“都說泰定中興，可先帝犯了個大錯，鮮卑入侵，幽并冀雍涼，數州糜爛，無數百姓慘遭殺戮，留下無數無主之地，這些土地悉數被士族收購。
公公掌控內衛，當知王許兩家在冀州所占土地有多少，僅這兩家，占冀州土地便有近四成，附屬他們的蔭戶便高達幾十萬，他們的私兵名義上只有三千，實際上有多少，這兩家合起來，恐怕已經上萬。
除了冀州，還有并州雍州涼州，戰亂失去的土地，九成落入士族豪門之手，秦王在雍州，年年缺糧，戌邊將士，連軍餉都發不出來，公公在宮里，這些情況可曾知道？
這一切，都是因為朝廷府庫空虛，而朝廷府庫空虛的根源便是土地掌握在士族手中，看看土地兼并最嚴重的冀州并州青州，公公長在宮中，當知道冀州青州并州最近二十年的稅收，冀州與揚州齊名，富足，可去年的稅賦才多少？還不到兩百萬兩銀子，二十年前呢，是七百萬兩銀子，少了的銀子哪去了？二十年前，冀州向朝廷交稅的百姓有多少？現在有多少？”
穆公公沒有答話，沉默的低著頭，良久才嘆口氣：“你這是把天捅了個窟窿，當年昭陽之事，可別忘了。”
張猛重重的嘆口氣，從大周到大晉，想要革除這個陋習的人不少，可最終沒有一個成功，那些倒下的先輩們在史書上還聲名狼藉，最典型的是前朝的一個皇帝，到現在還背著昏君的名聲。
穆公公走了，張猛呆了片刻，微微搖頭。
“干爹，這是為何？”林公公不解，給穆公公端上茶，問道。
穆公公沒有去養心殿，而是上內衛來了，林公公聽他說了之后，十分不解。
“我是在警告他，涼州五年，嘿嘿，這張猛越發厲害了。”穆公公低著頭，張猛就在他眼皮子底下布下這么大一個局，將所有人都套進去了，他居然一點沒察覺，這讓他佩服之余又暗暗心驚。
更要命的是，這次張猛將皇帝都算計了，顯然他考慮到士族的反撲，所以，將皇帝推到前面。
可，皇帝就動得了士族？！
穆公公深深的嘆口氣。
“命令揚州內衛，加強對陸虞張各家的監控。”
穆公公有些慶幸，給揚州新增了虎賁衛，還將柳寒這員大將調到揚州。
兩個小孩站在一個小店前，趁小兒不注意，抓了兩個饅頭扔給邊上的另一個小孩，那小孩接過饅頭便迅速溜進人堆中。
小孩跑過人群，在街頭的角落，這角落還有好幾個小孩，領頭的是一個瘦高個小孩。
“又是饅頭，媽的，就不能弄點其他的，包子油條也行啊！”瘦高男孩罵罵咧咧的，將饅頭順手遞給兩個小孩，那兩個小孩連忙接過來，分成數塊，分給后面的更小的小孩。
“虎爺，我們下次爭取。”小孩點頭哈腰的陪笑道。
虎爺自然就是虎哥，自從那個院子被封后，他和小七就當上了乞丐，小七現在在城里，他到了城外，就在碼頭這一帶。
正職小偷，兼職乞丐。
這個行當對他來說，熟門熟路，他很快便和當地丐幫拉上關系，憑著在瀚海商社學的三腳貓功夫，居然在丐幫中混得風生水起，還獲得了一塊地盤，就是城北碼頭這塊。
虎哥很快便聚集了十幾個小乞丐，將這塊地盤牢牢占住。
“唉，最近怎么沒大魚了。”旁邊的一個臟兮兮的小毛孩唉聲嘆氣。
“就是，上次虎爺出手，一次就弄了五兩銀子，那可是五兩銀子的銀票！”蹲在邊上的小屁孩語氣中滿是羨慕，小孩穿的衣服臟得看不出原來的顏色，也不合身，挺長，顯然是從那偷來的。
小毛孩們嘆息著，虎哥卻樂呵呵的，目光盯著斜對面的客棧，而在小街盡頭，有個貨棧已經接近完工。
貨棧的主人正呵斥著伙計，那家伙胖乎乎的，穿著上好棉布制的長袍，在指手畫腳的，嗓門大得整條街都聽得到。
“別急嘛，肥羊總會有的。”虎哥笑呵呵的，一點也不擔心，這就是個守株待兔的活，大腦袋說得很清楚，或許要等上幾年，或許永遠也沒機會，但也有可能一兩個月就行了。
守在小攤前的孩子跑回來了，這個碼頭并不是很熱鬧，在丐幫的地盤中算貧瘠的，沒有辦法，虎哥的資歷太淺，那些油水豐厚的地盤早就被人占據了。
“唉。”小屁孩坐在地上，有氣無力的嘆口氣，小臉模仿著成年人。
今兒沒什么船靠岸，沒船靠岸就意味著人少，人少就沒收入。
“大不了又上莊子里去。”
如果偷不到東西，附近的莊子就是他們下一個目標，實際上，這也是大腦袋布置的，通過這種方式，將周圍的莊子逐個排查。
這些孩子多是男孩，只有少數是女孩，女孩多數被賣了，其實他們是幸運的，至少活下來了。
“餓了沒有？”虎哥隨口問道。
幾個孩子頓時抬頭望著他，眼中充滿期待，虎哥從破爛衣裳里摸出幾個銅板，大氣的吩咐道：“去買幾個肉餅，給大家解解饞！”
孩子們歡呼而去，虎哥無聊的坐在地上，靠著墻壁，瞟了眼在碼頭混在人群中的小七。
小七和幾個腳夫在一塊閑聊，幾年下來，小七長高了，黑瘦黑瘦的，他現在已經不適合再干乞丐了，于是便在這當上了腳夫。
虎哥和小七都沒隱瞞他們的關系，但也沒刻意密切交往，偶爾打打招呼坐在一起聊天，小七還故意勸虎哥去干腳夫，而且這事還偶然讓客棧的人知道。
碼頭上一艘船緩緩靠岸，腳夫們看了眼便沒有理會，很顯然這條船是客船，而且是那種貴人的客船，船上雖然只有幾個船夫，可瞞不過他們的眼睛。
但小乞丐們卻歡喜起來，對他們而言，貨船沒什么用，倒是這些貴人，只要打動他們給幾個銅板，這一天就能過了。
從后艙拉出兩匹馬，幾個壯漢將車廂從船上抬下來，虎哥眼色瞇起來，和人群中的小七交換個眼色，虎哥默不作聲的起身，身邊的兩個小乞丐立刻跑過去，那群小乞丐立刻散布在整條街。
兩個穿著棉袍的人下船，三個小乞丐捧著碗上去，叫著大爺行行好，棉袍人壓根沒理會，三個小乞丐很沮喪，退到一邊，接著從角落里又跑來兩個小屁孩，端著臟兮兮的破碗，追著要錢。
套好車的漢子過來將小乞丐趕走，棉袍人上車，兩個漢子坐在馬車后面，一個漢子騎馬跟在邊上。
小乞丐們很失望，聚在客棧門口低聲罵罵咧咧的，客棧的伙計過來將小乞丐們趕走，然后抖抖身上的灰，進去了。
兩個小乞丐回到虎哥身邊，虎哥的目光跟著馬車，直到馬車消失，他站起來嘆口氣：“走吧，今兒就這樣了。”
小乞丐打了個唿哨，散布在碼頭各處的小乞丐們紛紛跑來，一群小乞丐向外面走去。
這個場景很熟悉，每天都是這樣，碼頭極其附近店鋪的人都很熟悉，差不多這個事件點，碼頭的小乞丐就都走了。
小乞丐們都住在不遠處的樹林里，在那搭了幾間草棚，勉強可以遮擋風雨。
小乞丐們沿途吵鬧，沒有注意到虎哥帶著他們，跟著馬車的痕跡走，但很快，虎哥便放棄了，馬車是向城里走去。
晚上，小七悄悄到了小樹林，虎哥在林邊等著他，倆人也不說話，小七將手里的饅頭給了虎哥，虎哥打了個呼哨，樹林里跑出來個小乞丐，虎哥將饅頭遞給他，小乞丐興奮的跑回小樹林。
“是他嗎？”
“肯定是，要不是你挖了我這雙招子。”虎哥語氣十分肯定。
倆人沒再說話，走到林子的另一邊，坐在一遍新生的蘆葦蕩邊上，默默的看著搖曳的蘆葦叢。
過了不知多久，一個黑影悄悄走進他們，正準備戲弄他們一下，虎哥已經開口：“行了，就你那三腳貓的功夫，老遠就聽見了。”
大腦袋嘿嘿笑了笑，過來坐在他身邊，小七皺眉問道：“就你一個人？”
“怎么會，松叔和強叔在外邊呢。”
大腦袋修為不高，還在武徒中品掙扎，他現在出門逛街都有護衛跟著，更何況今晚。
“那人出現了，不過，進城了。”虎哥很簡單的介紹了下情況。
月光下，大腦袋神情嚴肅：“他們有多少人？”
“五個護衛，兩個人，馬車還是原來那部馬車。”
“沒有貨？”
“沒有。”
“如此說來，這次他是有事才來。”大腦袋很快梳理出脈絡：“進城？不對，他不應該進城。”
“他會不會進城后又出來？”小七問道。
“有這種可能，”大腦袋說道：“主子說過，這家伙非常謹慎，本身有宗師修為，所以連跟蹤都不準。”
“如果他明天還會出城，會從那個城門出城？”虎哥問道。
“沒用的，他肯定要換馬車。”小七說道。
“他上那找馬車？”大腦袋眼睛一亮：“只能是城里的幾個租車行，對，肯定如此。”
“對啊，咱們派人守在租車行不就可以查到了，干脆派人裝作車夫，不就知道了。”虎哥一拍大腿興奮的說道。
“不行，他們肯定不會要車夫，”大腦袋搖頭說：“他們從這里進城，多半不會再從這里出城，否則就太引人注意了，虎哥，這樣，明天你和小七各帶兩個人到新開門和建陽門外，守在那，不，不能守在城門口，要在城外第一個三岔路口，記住，你們要注意租車行，另外，他們不是五個人嗎，但明天可能沒有五個人，有可能是三個或四個。”
“好，就這樣。”虎哥和小七都點頭同意，虎哥得意洋洋的說道啊：“饒他奸似鬼，也得喝老子的洗腳水。”
“別得意，這家伙奸著呢，主子都頭疼。”大腦袋提醒道，他知道，這家伙給三分染料就敢開染坊，對主子五體投地的佩服，也只能用主子來嚇他。
“放心吧，我做事什么時候出過岔子。”虎哥嘿嘿干笑兩聲。
大腦袋搖搖頭：“雨前胡同的事，你忘記了。”
虎哥呵呵干笑不已，那次要不是柳寒，他和小七恐怕就死定了。
大腦袋沒留多久，作好部署后就起身告辭，虎哥和小七坐在蘆葦蕩邊上，倆人將細節又商議了一遍，才回到小樹林，小七也不回去了，就住在虎哥的窩棚里。
第二天，天蒙蒙亮時，倆人叫醒四個小乞丐，倆人各帶了兩個小乞丐向城東和城西去了。