選擇：
曹躍與王宇、楊度便來到后花園的草廬之中，這里面點著暖爐，暖爐上燒著一壺水，整個草廬里暖和的很。（)曹躍也不客氣直接脫了皮襖和大氅，坐在一張凳子上。王宇笑著讓下人準備一鍋羊肉夾在火爐之上，笑說今天我們一面吃羊肉一面喝點小酒，一面聊一聊。
下人準備的很快，看來王宇倒是很喜歡冬天吃羊肉，三人圍坐在一起，曹躍先說道：“我聽聞鴻鸞先生曾因族中有人參加太平軍而被剝奪進士資格，可否有此事？”
王宇苦笑著說道：“不瞞將軍，此事當真。”便仔細將自己在十七歲參加秋闈后，因族中長輩參與太平軍險些被處斬一事前后說出來。
王家倒也是冤枉的很，那王家是陜西少有的書香門第，且各個學問文采非常。王老爺子的叔叔早年考中進士，然后在花了錢在浙江做了個縣令。當時還成為西安城一大光景，可惜好景不長，只是半年，太平軍橫掃江南。
太平軍屠浙江的時候，王宇的叔爺被太平軍給抓了，本來準備殺了的，可是太平軍東王楊秀清覺得太平軍不能什么人都殺，沒本事的貪官殺了也就罷了，這王縣令沒有貪贓枉法，再說太平軍得了江山總得有人治理江山吧，于是王宇的叔爺就被保了下來。
天可憐見，他不是不貪，而是還沒來得及貪，便被太平軍攻破縣城了。
為了拉攏讀書人，楊秀清又以王宇的叔爺為榜樣，結果王家險遭清廷滅門，人都抓到北京了，回頭有人說王宇的叔爺自殺殉國了。實際上是太平天國發生了天京事變，東王楊秀清被天王洪秀全和北王韋昌輝誅殺，王宇的叔爺當時就在楊秀清門下，因此慘遭殺害。
在得知王宇的叔爺被殺的消息之后，王家的親友炮制了一份自殺殉國的消息，使得王家的劫難得以渡過。
可惜王家人卻不知道正因為王宇的叔爺曾經在楊秀清門下茍延，乃至于王家男丁屢次考取而不中，王老爺子文采非常，卻只是中了一個秀才，連舉人都沒中過。而時隔多年之后，王家最優秀的少年王宇作為天才兒童，接連中秀才中舉人，成為西安城又一道靚麗風景，可最終進京考進士的時候還是被人扒出來出身問題。
聽了王家的故事，曹躍感慨道：“生逢亂世，能活著已然不錯，何苦還要追究過失。且不說王家忠君報國，就說那楊家將，起初不也是宋朝之敵北漢大將嗎？”
“時也，命也，運也。”王宇喝了一口酒無奈地說道。
曹躍狂笑道：“我命由我不由天！我偏偏不信命！鴻鸞，皙子，你們可否相信，越是亂世，我曹百川越是出人頭地？”
王宇道：“起初不信，但見了將軍之后，我卻信了。”
楊度也微笑著點了點頭，卻沒有說什么。
曹躍誠摯地問道：“你們可否愿意幫我？”
王宇卻反問道：“將軍，你有何抱負？”
“抱負？”曹躍倒了一杯酒，端著酒杯，仔細斟酌了一下語言，道：“我有一首詩，君可參之。”
王宇、楊度二人放下酒杯竹筷，曹躍道：“半城飛沙狼煙起，金戈鐵馬誰天下，鐵騎兵臨踏九州，不負此生披華發。”
王宇與楊度聽罷，內心震驚不已，相互看了看，如此大逆不道之詩句著實讓他們不知所措。
曹躍哈哈一笑，裝作微醺道：“我讀書少，只是做得幾首打油詩而已，二位進士之才萬勿笑話我啊。”
“將軍高才，文武雙全，我等佩服不已。”王宇鞠身道。
曹躍倒了酒，說道：“此次一番前來，一來想要領略鴻鸞先生大才，另一方面想要讓鴻鸞先生一展抱負，卻不想除了鴻鸞先生又見到皙子先生，當真是天助我也。還望二位能夠出山，助我一臂之力，掃平甘肅匪患，還西北百姓一片明凈天下。”
王宇想了許久，猶豫再三，一生所學被清廷割棄，整日碌碌無非廝混勾欄瓦力之間，實乃王宇自暴自棄。如今有曹躍不計他的出身，主動到王府請他出山，雖然曹躍的詩句之中透露著反清廷自立為王的意味，可是男兒一生若沒有幾份拼搏，哪里能夠舒展心中所學抱負？然而若曹躍真的將來起兵謀反，他王宇就是謀逆大罪，要被株連九族，這個罪名他能擔當得起嗎？
楊度在一旁笑道：“曹將軍雄心壯志，令皙子佩服之至，只是不知曹將軍對維新變法如何看待？”王宇抬起頭也看了看曹躍，希望他能夠回答這個問題，天下士子無不為維新變法奔走相告，支持變法，支持維新，希望中國再度崛起，支持光緒中興。
曹躍道：“維新變法是好，對大清國而言，維新像是人參一般的補品，可是大清怎么用這個補品？我且問鴻鸞先生，你如今身體薄弱，我有一株千年老參贈與你，你是怎么用它？”
王宇道：“我自然每日切下一片，以溫茶服用，滋陰補腎調理身心。”
“對，可是現在有人讓你把人參當做蘿卜一樣吃掉，你說這是對你有意還是有害？”曹躍問。
“我若是當人參為蘿卜一般，沒幾天就虛亢而死了。”王宇點頭道，“將軍的比喻我們理解，只是若不用人參，這人就要虛弱而死，便不虛弱，也被鄰居欺負死啊。”
“所以，要看誰是醫生，庸醫治病殺人，良醫治病救人。”曹躍道，“維新絕對是好事，但昏臣維新，將亂國！如今翁同龢權傾天下，支持維新，但此人乃昏臣！維新志士遲早被他害死，維新變法也遲早被他所害！”
“翁同龢乃天下清流領袖……”楊度佩服地說道，“此人鐵骨錚錚不畏強權，連太后的雌威都敢拂面，實乃天下士子之典范。他如今支持新政，支持維新，乃天下大勢所趨，士子所望。”
“書生造反，十年不成！”曹躍冷笑道：“他若是能臣絕不會對太后拂面，二位乃人中龍鳳，當分析一下，若維新黨人人人都如同翁同龢一般，還能實現維新救國？鐵骨錚錚也該有個限度，對外敵鐵骨錚錚，對內則需要剛柔并濟。”
不管是王宇還是楊度對翁同龢的評價都很高，而聽到曹躍對翁同龢如此不屑一顧，倒是不知道如何交談了。過了半響，王宇倒是笑了起來，咳嗽了兩聲轉移話題道：“曹將軍，王宇一介書生不知能幫將軍作何？”
曹躍大笑道：“極好，極好，先生愿意幫我，極好，極好啊。我練軍勇營正缺先生這樣的策士，還請先生不要嫌棄勇營簡陋。”又轉向楊度，問道：“皙子先生，不知百川如何請的先生下山？”
楊度拱手道：“多謝將軍抬愛，然皙子還要在老師門下學習，恐怕暫時無法與將軍一同平定天下了，待皙子學成之日，必定為將軍效命。”
曹躍道：“一言為定，你若是去了他處，我曹躍便是騎著八匹駿馬也要把你追回來。”楊度內心感動不已，沒想到自己一個學子居然被他如此重視，忙鞠身行禮。
曹躍道：“先生行禮了，百川便認定先生這是預定百川身邊策士位置了，好，以后先生與鴻鸞先生便是我的人了。”三人開懷大笑，再度吃喝談論天下起來，楊度依舊是聽得多，說的少，倒是王宇得償所愿終于有一展抱負之處，談論起如何治理西北來。
一番交談之下，曹躍也發現這王宇果真有真才實學，此人并未說什么教化王道之類的泛泛之言，而是提出三字治理西北，一“兵”，二“利”，三“滅”。