在洶涌的人流中施展輕功未免有些驚世駭俗。吳若棠轉至街道一角，縱身躍上身旁的屋頂，辨明方向后便默運玄功直線加速飛行。雖然依舊無法避免被人瞧見，可至少不會引起騷亂，而這么做的最大好處是能更快的到達目的地。盡管他竭力想將心思轉到溫家的防務問題上，可一直到溫府已遙遙在望時，他才絕望地發現，眼前晃動著的依然是伊織滿是淚水、凄絕哀怨的臉龐。伊織……對不起！
“吳兄好！聞吳兄之名久矣，今夜方能得見尊顏，果然玉樹臨風卓爾不群……”突地，對面的屋頂升起一道黑影，阻擋了吳若棠前進的方向。
吳若棠一驚，腳步戛然而止定在原地。此人悄無聲息地冒將出來恰恰將自己前行的方位卡死，時間把捏地恰到好處，就憑這一手已經讓人不可小覷。他反手握住身后的刀柄，細細打量對方，卻見此人寬肩厚背，身著一襲藏青色輕氅，方臉濃眉，眼睛開合間精光暴閃，只是隨隨便便地一站，便有一種舍我其誰的超絕霸氣。
吳若棠將目光定在那人身后的一桿紅色鑌鐵槍頭上，心中不禁一陣緊張。
“刺虎卞停？”吳若棠將大夏龍雀刀抽出刀鞘寸許，口中沉聲道。
卞停功高蓋世，不滅皇朝的大半個基業可說是卞停一手創下，皇朝風云謝無可謝，唯有將心愛的隨身武器“破陣”槍相授。這個典故無人不曉，是以吳若棠一見破陣槍立即便猜到了來人是誰。既知對方是享譽大江南北的超一流高手，在不明是敵是友的情況下，吳若棠焉敢不小心應付？
將吳若棠的反應看在眼中，卞停微微一笑，道：“在下正是卞停。不知吳兄可否與卞某一談？”
吳若棠急著要回到溫家，委實不愿與卞停多作糾纏以免誤了大事。他試探性地向左側跨出一小步，卻發覺自己的左腳剛提起來，卞停的身子竟在同一時間向右側微微傾斜了一下，顯然已看穿自己左虛右實的前進路線。
吳若棠自知不敵，放棄憑武力突破對方的意圖，嘆了口氣道：“卞大將果然厲害！看來我就是不想談也不行了。有什么話就說吧，吳某洗耳恭聽。”
卞停笑道：“我實在不愿做此等無賴行徑，只是事關重大，不得不出此下策，還望吳兄海涵。”
吳若棠心情本就不好，此時連虛偽的客套話都省了，譏笑道：“什么海涵不海涵的，這個世界向來是誰拳頭硬誰說話。今日你的拳頭硬，你叫我停，我不敢不停，但到了他日我的拳頭比你硬時，你看我理你不理！”
卞停也不生氣，反而拍手笑道：“說得好！難得吳兄年紀輕輕的，竟也有如此見識。確如吳兄所說，這個世界講的就是實力！今日我實力高于吳兄，吳兄只有乖乖地聽我說話，到了他日吳兄實力高于我卞某時，便該是我卞某人來求吳兄了。優勝劣汰、弱肉強食，這就是生存的法則。”
吳若棠微皺眉頭，嘆道：“我還有要事在身，卞大將如果還在這里大繞圈子不談正題，我便是明知不敵，恐怕也只好硬著頭皮闖上一闖了。”
卞停笑道：“吳兄稍安毋躁，我要談的正是你我如何在襄陽求存的問題。”
吳若棠心中一動，道：“此話怎講？卞大將身后有不滅皇朝撐腰，襄陽城想來便來、想去便去，誰人膽敢阻攔？而我吳若棠卻是一介聲名狼藉的江湖浪子，赤手空拳無財無勢，又豈敢與卞大將扯上關系？”
卞停搖頭道：“吳兄過謙了。吳兄孤身獨抗天山劍派的事跡早已傳遍江湖，誰人不知何人不曉？若說起近年來江湖中風頭最健之人，除了你吳若棠還會有誰？像你這樣的少年英雄，誰敢輕忽視之？”
吳若棠嘿嘿冷笑道：“我有多少斤兩我自己明白，卞大將若是希冀用這一碗迷湯便想將我灌暈過去，只怕要失望了。”
卞停呵呵一笑道：“不驕不躁，我果然沒有看錯人，相信假以時日，吳兄必能成非常之人。”他頓了頓，眼中寒芒閃現，繼續道：“只是吳兄如今四面受敵危機重重，又人單勢孤，也不知有沒有機會等到那一天？”
吳若棠笑道：“卞大將如此關心吳某的近況，我真不知是好事還是壞事。”
卞停微微笑道：“是好事還是壞事，就端看吳兄如何選擇了。”
吳若棠笑容一斂，道：“卞大將的意思是……”
卞停認真道：“我知道吳兄混入襄陽日久，為的就是想借用溫家的力量來抗擊天山劍派。可是天山劍派在一統江南之后，勢力膨脹的極快，僅僅依靠溫家一派之力便想阻止天山劍派北上，無異于癡人說夢。在這種情形下，我希望能和吳兄談談我們合作的可能……”
吳若棠大手一揮打斷了卞停的說話，道：“卞大將，如果我沒有記錯的話，貴閥應該是與天山劍派有盟約的。就在上個月，貴閥還和瀾濤雅軒聯合出兵鉗制關中，割斷了關中與襄陽的聯系，為蒙彩衣突襲襄陽制造機會，而領銜聯軍的主帥似乎就是你卞大將……你不會如此健忘吧？”
卞停哈哈一笑，道：“如果我否認此事，吳兄會如何看我？”
吳若棠冷冷道：“如果你否認此事，那你便不是刺虎卞停了。我只希望卞大將能給一個合理的解釋，否則我們就沒有必要再談下去了。”
卞停看了吳若棠一眼，眼中露出激賞之意，嘆道：“此一時彼一時也。政治結盟講的便是利害關系－－有利可圖，大家就是親兄弟；無利可圖，立刻翻臉不認人。不瞞吳兄，當日我們之所以選擇和天山劍派結盟，并不是不知道這么做是引狼入室之舉，實在是有我們不得不這么做的苦衷。”
吳若棠好奇道：“苦衷？什么苦衷？”
卞停道：“這就要從我不滅皇朝的來歷說起了。我不滅皇朝原是漠北出身，日益壯大后，漠北的荒蠻之地已無法滿足我們的需求。在二十余年前，我們歷經千辛萬苦才殺出一條血路南遷至河北直隸落地生根。到了河北之后，盡管我們已經嘗試采用其他的方式斂財，包括收取當地商家的保護費、開設妓館和賭場等等，可是，昔日殺人劫貨的生存方式已經根深蒂固在每一個人心中，所以暗地里我們依然會出去做一些沒本錢的買賣……”
吳若棠冷笑道：“做強盜來錢最快，要是我，恐怕也不會改變。”
卞停尷尬地搖了搖頭道：“不是這么說，如果有的選擇，我們也想做個清清白白的江湖人。實際情況是，依靠正當的手段……我是說依靠收取保護費和開設妓館賭場的手段，根本無法養活自己。其實我不說你也知道，江北八閥中除了京師趙家有皇家俸祿可吃之外，其他七閥有哪一派是干凈的？誰沒有在暗地里做一些見不得光的買賣？溫家私鑄兵器，劍與玫瑰販賣私鹽、荀家俬造戰艦，這都不是秘密。”他繼續道：“而何家相對來說就更隱蔽一點了，他們與官府勾結私自調控商品價格來獲取暴利，我還聽說他們常常通過制造珠寶、字畫的贗品來獲利……嘿嘿，說來說去，唯有我們不滅皇朝是明火執杖出來搶錢的。可這樣一來，我們也成了眾矢之的，一輩子被人冠以‘****’之名無法‘漂白’。本來這也沒什么，****便****，只要有肉吃有酒喝，能開開心心生存下去，被人罵一聲****，我們根本不會在乎。可是就算是****，也要有它自己生存下去所必須遵循的法則……”說到這里，他頓了頓，道：“吳兄也是****出身，當能明白****的真正生存之道是什么……”
吳若棠腦中靈光一閃，脫口而出道：“官府！”
卞停拍手嘆道：“正是官府二字！除非是打正旗號要造反，否則又有哪個****幫派敢于和官府以硬碰硬？有很多人不明白這個道理，以為混****便可以理直氣壯地和官府對著干，而實際上，官府如果真的下決心鏟除你，根本沒有一個****幫派能一直支撐下去。”
“****之所以存在，不是因為它可以強大到能和官府平起平坐，而是因為它屢禁不止，這股消滅了，另一股又起來了，就像野草一樣，一有合適的機會便能春風吹又生。所以，官府對待****的態度就像一般人對待庭院中的雜草一樣，既然無法徹底鏟除干凈，只能默許它的存在，可一旦覺得某叢雜草長得實在太茂盛或者太礙眼，即使明知鏟除之后第二年還會重新生長，卻還是要花點力氣去鏟除的！”
“其實說穿了，無論****還是白道，真正在這個世界上做大莊家的依然是官府。”卞停這一番精彩的論斷準確地形容了官府與****之間的微妙關系，可說精辟之極，直聽得吳若棠大開眼界，暗暗點頭。
聯想起當日在岳陽府衙所見到的四家結盟時的情景，吳若棠不禁恍然道：“卞大將是否在暗示貴閥上次與蒙彩衣結盟，是官府暗地操縱的結果？”
卞停贊道：“吳兄果然聰明，一猜便中。我不滅皇朝扎根河北，正在京師要地之側。天子腳下，禁忌極多，一些偏門生意就有些難以開展，而殺人劫掠的買賣更是要小心從事，往往需要迂回至其他門閥的地盤內去動手，這就難免加大了行事的風險。我們剛遷至河北時，由于積蓄尚多，一時倒也沒怎么覺得，可越到后來越覺得步履維艱，官府今天要臨檢、明天要抽稅，許多生意賺來的還不夠給那些官差打牙祭。就這樣一天天下去，再厚的底子也要坐吃山空。面對這樣的困境，我們在逼于無奈之下，唯有和官府尋求合作。”
吳若棠不禁笑了起來，道：“****和官府合作？這倒是天下奇聞，傳揚出去只怕沒幾個人相信。”
卞停憤然道：“你不信嗎？聽我說下去，你便會了解了。世人都說我們****手段黑，可我看官府比我們****更黑！我們向當地商家收取保護費不過是他們當月利潤的一成，碰到一些商家一時周轉不靈，我們也會寬限些時日等他們生意好轉時再去收取，因為我們知道這些商家其實是我們的衣食父母，如果逼死了他們，對自己可沒半分好處。”“可是官府就不同了。各種苛捐雜稅按人頭收取，根本不管你是賺是賠，一律照收不誤，這種做法對一些買賣好的商家影響倒不大，可對一些賺錢不多的小本生意來說真是要命。本來生意就差，如果繳了稅，那可就沒錢周轉了，生意肯定玩完，于是只能抗稅不繳。一些性格軟弱的，官差去嚇唬嚇唬也就流著眼淚老老實實地繳了；若是碰到一些脾氣強硬的，就不是嚇唬嚇唬能了事的，但是官府又不能憑了抗稅這一點殺人抄家，畢竟真的鬧大了，對那些官老爺也沒什么好處……”
吳若棠號奇道：“這是為何？”
卞停嘿嘿冷笑一聲，道：“這還不明白？因為有許多名目花巧的苛捐雜稅是這些官老爺們瞞著上邊私立的，為的就是中飽私囊。這種事萬一被不怕死的刁民捅了上去，錢賺不到事小，弄不好恐怕還會丟了他們的烏紗帽。可是，到嘴的肥肉不吃，他們又不甘心。于是這種差事便落到了我們的頭上，由我們出面去勸那些強硬的抗稅戶老實繳稅……你也知道我嘴里的‘勸’是什么意思了……”
吳若棠怒道：“怪道人們常說‘三年清知府，十萬雪花銀’，這些個官老爺果然都是些吃人不吐骨頭的豺狼！”
卞停不屑道：“這算得上什么？還有比這更不堪的呢！七年前黃河大決口，沿河兩岸民不聊生、餓殍遍野，朝廷下令各州各府開倉放糧，各地災民人人奔走相告爭相慶賀。可是，與這些災民相比，更高興的卻還是各州府的官老爺們，因為他們大發國難財的機會來了……”(未完待續。)