海軍競賽的爆發——德國建立大艦隊的緣起(下)
“德意志民族帶來了發展，發展帶來了陸軍、海軍、金錢和力量。……只有當一個奮發的民族在它的喉頭感覺到春天的甘露時，才可能產生現代的、巨大的、能體現力量的各種工具。”
——弗雷德里希瑙曼
1887年，德意志帝國的皇位繼承突然成為了牽動政局的核心問題：多年來勤奮履職、對俾斯麥常有忍讓的威廉一世老皇帝已至耄耊之年，健康狀態每況愈下。對民主勢力極其友善而對俾斯麥幾無好感的腓特烈皇儲在這年夏天被診斷出罹患喉癌，德國最好的醫生們制訂出了完備的治療方案：一次氣管切開手術就能基本解決問題。但就在即將手術前的5月20日，俾斯麥覲見了太子妃維多利亞長公主。太子妃隨后拒絕了手術提議，堅持由英國的麥肯齊大夫為皇儲診斷，此人建議保守治療。僅過了半年，腓特烈皇儲的喉癌就已經發展到了晚期，術后的皇儲不但身體極度衰弱，而且幾乎喪失了說話的能力。于是，28歲的皇儲長子威廉被任命為了攝政王，不久晉升為步兵上將。
1888年，德意志帝國走進了大悲之年。3月9日，在位27年的普魯士國王、開國皇帝威廉一世以91歲高齡在柏林去世。重病中的皇儲即德意志皇帝位和普魯士王位，成為了腓特烈三世。但新皇帝被公認難以視政，維多利亞皇后的攝政愿望，遭到了其子威廉和整個霍亨佐倫皇室的斷然拒絕。3天后，在返回柏林的列車上，經和中途趕來的俾斯麥商議后，腓特烈三世簽署文件指定皇太子威廉攝政。此后，皇后與威廉攝政王的關系圍繞攝政問題持續惡化，以至于年邁的維多利亞女王不得不親自前往德國調和這對陌路母子的矛盾。6月15日，在位99天的腓特烈三世滿懷對妻子命運的憂慮在波茨坦新宮駕崩。僅僅半年時間，兩位身經百戰完成了帝國統一的父子皇帝相繼去世。德意志帝國迎來了一位年富力強的新皇帝29歲的威廉二世。
腓特烈三世與岳母維多利亞女王關系極好，曾多次以皇儲身份前往英國拜會女王。即使在生命中的最后幾個月，他依然希望能夠在來年前往英國為女王祝賀70壽辰。這一遺愿只能交給其子威廉二世去完成了。1889年8月，威廉二世乘坐1876年建成的皇家游艇“霍亨佐倫”號，率領了當時帝國海軍幾乎所有鐵甲艦和現代化艦艇傾巢而出前往英國參加為慶祝女王70壽誕和登基52周年而舉行的閱艦式。在這次象征英德皇室友誼巔峰的閱艦式上，英國皇太子威爾士親王愛德華和威廉二世先后登上兩國旗艦檢閱了對方艦隊。在英國旗艦“維多利亞”號上，未來的英王代表維多利亞女王授予了她的外孫威廉二世英國皇家海軍元帥榮譽軍銜，這令年方30歲的德國皇帝欣喜若狂。
后世許多人指責正是這個不恰當的禮物，激發出了威廉二世的海權野心。但他們明顯忽略了那個時代的德國已經存在許多推動海軍建設的內在因素，甚至來自農業和容克們的壓力，都在迫使帝國的國防政策不得不轉向海洋。
面包困局與工業容克
自第二帝國誕生開始，德國的產業結構就在向著快速工業化的方向轉變。1871年，德國從事第一產業的勞動者占全部勞動力的比例約為50.9，而同期包括工業、手工業在內的整個第二產業的勞動者占比為27.6。此后的40多年間，盡管德國的全部勞動力增長了大約83.8，從1645萬人達到了3024.3萬人；農業勞動力也增長了大約216萬人，達到了1070萬人；但是在全部勞動力中農業勞動力的占比卻下降到了35.4。至1914年，從事手工業和工業的人口超越了農業勞動力。這意味著，德國的工業化對食品的需求是以加速度增長的；這種加速度快于農業本身勞動生產率的提高。
1879年，堿性轉爐煉鋼法的發明使得洛林地區在傳統煉鋼法下被認為幾乎無用的高含磷量鐵礦石成為了寶貝：不但能夠冶煉出優質鋼鐵，而且能夠生產對農業極為重要的磷肥原料——磷酸。這種煉鋼法的大規模應用，不但使德國快速實現了鋼鐵工業的跨越式發展，為工業革命在德國的開展奠定了物質基礎，為其他工業尤其是機械和造船業、動力設備制造業提供了原料，而且也為德國農業的進步提供了保障。
但問題在于，相較快速工業化和城市化的巨大需求而言，德國的農業生產是嚴重不足的。18781882年間，德國人均小麥和黑麥消費量為189.04千克，而1906年則是247.6千克。同期燕麥、大麥、馬鈴薯、糖和煙草的人均消費量從170.7千克上升到了823.6千克；人均棉花消費量從2.84千克上升到6.64千克。1910年，德國全部1.33585億英畝耕地共生產了386.15萬噸小麥和其它糧食。即使有這樣龐大的農產品產量，德國每年仍然需要進口大量糧食。特別是隨著生活水平的提高，制造白面包的小麥成為了德國最重要的進口農產品。
第一次世界大戰前，德國的小麥自給率僅能維持在大約四分之三的水平。這就引發嚴重問題：工業家們為了壓低工資，希望盡可能降低食品價格，為此有必要大規模從海外，主要是從俄國進口優質廉價的農產品，同時也使得那個落后的東方帝國有足夠的購買力支付對德國先進工業品的訂貨。但是容克地主和農民們則希望盡可能不要進口外國農產品，以提高農產品價格，使收入能趕上工業領域工資和利潤的增長。無疑，這是兩個相互矛盾勢不兩立的要求。其在政治上反映為自由派和保守黨人之間的矛盾；在外交上反映為是否有必要對俄結盟及發展世界政策的必要性問題，海軍問題自然也牽涉其中。
早在帝國建立之初，俾斯麥的對俄政策就深受面包困局的影響。自1873年經濟危機開始，帝國就意識到了外國谷物可能對國內糧價的沖擊。容克地主出身的俾斯麥很清楚對俄親善就意味著進口俄國糧食，這不但會損害容克們的經濟利益，還會導致工、商業集團的勢力在低糧價、低工資的護航下膨脹，最終將改變德國的政治格局。不管俾斯麥如何開明，這是視目標高于一切的鐵血宰相所不愿意看到的。
俾斯麥為此將主張自由貿易的大批官員轟出政府，轉而與要求建立保護關稅以對內牟利的德國工業家中央聯合會等組織結盟。他宣稱：“不能讓自由貿易的夢想把置身于三大強國——俄國、奧地利、法國之間的德國引入迷途，這些國家已經放棄、或正準備放棄自由貿易”。在關于帝國結盟對象的爭論中，俾斯麥不顧威廉一世的堅決反對，強行與奧地利結盟而不選擇俄國。
1884年開始，在俾斯麥的統治下，德國獲得了大片殖民地。然而很快，俾斯麥就停止了德國“走出去”的進程。表面原因是為了避免與英、法等殖民帝國矛盾激化，而將帝國的注意力專注于歐洲政策。但深層原因同樣在于，殖民擴張會使得老宰相小心翼翼保持的德國政治結構平衡難以為繼。世界貿易和殖民政策對俾斯麥這個老容克只意味著一件事：讓廉價的外國糧食涌入而使得那群以猶太人為主體的暴發戶在國會做大！
這一切在威廉二世的時代，開始發生了改變：受到包括克虜伯和航運業巨頭巴林的影響，威廉二世出于對德國工人處境的同情，以及緩解工人要求增加工資壓力的考慮，要求帝國政府一方面增加工業品的出口，另一方面增加外國谷物的進口。繼俾斯麥之后擔任帝國宰相的卡普里維伯爵作為海軍首腦的經歷，也使得他比俾斯麥更容易接受自由貿易的主張。
卡普里維清楚高關稅實際上是在迫使德國消費者們以高于國際市場上的價格購買農產品和工業品，由此引發的國內不滿和外國政府的報復性措施，己經發展到了阻礙德國工業化進程和帝國社會穩定的地步。要輸出工業品來緩和國內矛盾就必須降低關稅。于是卡普里維以降低谷物關稅為代價，與周邊農業國家簽訂了大量推動德國工業品出口的商業條約。盡管這時俄國已經轉而在經濟尤其是在金融領域依賴法國，但威廉二世相對溫和的貿易政策還是受到了包括廣大民眾在內的德國自由派們的歡迎。
威廉二世的世界政策和“與猶太人之間的親密關系”最主要的反對者，此時仍來自傳統的容克貴族和要求實施保護性進口關稅以提高農業機械價格的小部分資本家及其代理人。但德國飛速發展的工業，特別是在世界市場中日益上升的巨大份額，還是使原本鐵板一塊的容克地主們分化為了“農業容克”和“工業容克”。
從18901900年，德國的工業年均增長率達到了6.1，這使得德國的工業生產繼1874年超過法國之后，在1895年超越了英國，成為了歐洲第一位的資本主義強國。在許多產業領域，德國產品實現了對市場的壟斷。
德國工業化帶來的大量利潤，吸引了大批容克地主開始投資新興的工商業。利用包括外國的廉價糧食來對沖日益強大的工人運動對工資的壓力，借此拓展世界市場，對工業容克們充滿吸引力。假如海軍建設能夠帶來更大的市場和更多的利潤以及更穩定的社會，那么為什么不支持這支帝國的海洋長臂呢？
1897年，經過長途旅行的提比茨少將終于從中國水域取道美國回到了柏林，出任帝國海軍辦公室國務秘書。與他的前任、不善與人溝通的赫爾曼相比，提比茨不但是海軍中公認的魚雷戰術權威，其擬定的作戰條例曾經被英國皇家海軍直接采納；而且也是一個手腕極其靈活的政治家。提比茨從本質上看是一個深諳間接戰略的費邊主義者，他清楚帝國海軍的未來，首先是一個國內政治問題；而政治的核心在于最大限度地爭取多數支持，這需要“上下兼顧”。
提比茨上任不久即前往了俾斯麥的隱居莊園拜會了這位已經賦閑多年的老宰相。在展示帝國海軍新近下水的以其命名的“俾斯麥侯爵”號裝甲巡洋艦的優越性能的同時，提比茨用潤物無聲的說辭獲得了俾斯麥對于海軍計劃的原則性支持。
此后，提比茨的目標轉向了帝國議員們，提比茨將帝國海軍辦公室變成了一個龐大高效的院外活動集團。提比茨的團隊制作了大量圖表和翔實的文件，去說服國會議員。邀請這些議員及其家屬親友前往基爾港和威廉港，登上帝國海軍的軍艦甚至在新式戰艦的護衛下出海巡游。當然最有效的辦法還在于講清利害關系鏈條：海軍的艦隊擴充計劃是一個“國艦國造計劃”，這意味著鋼鐵業、動力設備制造業、軍火業、電氣業等產業和造船業一樣，都將獲得豐厚的訂單。在一個雇傭人數與剩余價值成正比的社會，龐大的造艦訂單意味著更多的雇傭和更豐厚的利潤。
對公眾心理和大眾傳播了如指掌的提比茨，建立了兩個機構：帝國海軍辦公室的公共關系處和。前者是一個政府部門，后者是群眾組織。其目標都是一致的：使德國民眾們將發展大海軍對德意志未來重要性的認識上升到自覺。
公共關系處的任務主要是和新聞界與記者們打交道，并且竭力把每個海軍軍官和新聞媒體的記者編輯變成掌握詳盡海軍知識的權威，以誘發他們的展現欲。這個部門不光對外發布海軍信息，而且還負責組織包括壟斷巨頭們和大學教授在內的所有有影響和公信力的人物，從保護德國工業、就業、貿易和食物鏈等各個角度去著手影響公眾，邀請權威人士去帝國國會提供有利于海軍發展的證詞。
1898年4月20日，在提比茨的公共關系處的推動下，建立，當年其付費會員就達到了30萬，而團體會員的覆蓋人數達到了70余萬人。這個組織成為了德意志帝國時期最大的超越黨派、超越階層、超越信仰、超越民族的全國性群眾組織，在此后十余年間有效地推動了提比茨的各項海軍計劃。
有完整的體系，也有充足的活動。同盟首先將與海軍有著重要利益關聯的帝國權貴和地區首腦一網打盡，威廉二世之弟普魯士的海因里希親王擔任同盟執行主席；包括薩克森等一批邦國的國王、大公、親王們以及帝國領地的總督被授予海軍同盟在當地分會主席的榮譽。諸如泛日爾曼聯盟、殖民地協會等大批民族主義團體作為團體會員加入了同盟。海軍同盟還具有強大的新聞宣傳工具，自辦會刊《艦隊》，同時出版包括《海軍圖冊》、《海軍同盟手冊》以及各類小冊子和明信片在內的大量宣傳品。同盟也雇用了大量海軍退役軍官擔任講解員；從公共關系處取得海軍資源，將普通公眾尤其是教師和孩子們帶進海軍基地、帶上艦艇、走入海軍船廠、入住海軍兵營。
在海軍同盟的鼓動下，德國迅速變成了一個“海洋國家”。
法的力量
就任后短短一年時間，提比茨成功發動的聲勢浩大的宣傳攻勢，促使整個德國社會投入到了擴張海軍軍備的努力中。在他的推動和組織下，企業家們看到了海軍造艦對工業訂貨的美妙前景；社會民主黨人和工會看到了增加就業機會提高工人工資的可能；帝國主義者們看到了擴張海外利益的途徑；民族主義者們則看到了進一步坐上世界霸主的機會。從大學教授到學校兒童，從記者到議員，從帝國重臣到普通百姓，“艦隊”成了最熱門的話題。
那么，如何建造一支體現“風險艦隊理論”的大艦隊呢？
1865年就加入了海軍的提比茨，深知艦隊的建造既需要天文數字的金錢，更需要持之以恒的決心。而這二者，在當時清況下，僅憑皇帝個人那誰也不知道什么時候會變卦的個人意志帝國宰相的口頭承諾是靠不住的，必須要依靠外部約束——將艦隊建造上升為國家意志的法津！因此提比茨在上任不久的1897年11月，向威廉二世和帝國國會提交了普名的《海軍法》草案(以下皆稱為《1898年德國海軍法》)。
該法案在6年的有效期內將耗資4億馬克，此后每年的艦隊維護經費將達到500萬馬克。根據《1898年德國海軍法》，德國海軍的主力艦隊到1904年，將由包括5艘早期薩克森級鐵甲艦(此時改稱二級戰列艦)和新造的勃蘭登堡級戰列艦在內的19艘戰列艦，8艘海防艦和12艘大型巡洋艦和30艘輕型巡洋艦組成。全部19艘戰列艦包括分別組成兩支各轄8艘戰列艦的分艦隊和1艘艦隊旗艦，以及兩艘備用戰列艦。
在建造戰列艦隊的同時，德國海軍也在不斷革新巡洋艦技術。1896年4月，德國海軍在基爾港的皇帝造船廠開工建造了標準排水量達10690噸/滿載排水量11461噸的新一代裝甲巡洋艦。出于政治考慮，這條德國海軍第一艘萬噸級巡洋艦被命名為了“俾斯麥侯爵”號，以向老宰相致意。按照《1898年艦隊法》，包括替代艦在內，德國共需建造5艘大型巡洋艦和7艘小型巡洋艦。
1898年，以威廉二世之弟命名的“海因里希親王”號巡洋艦開工；1900年德國海軍阿達爾伯特親王級裝甲巡洋艦設計完成，2艘該級艦在1903年和1904年相繼建成；1902年改進型羅恩級設計完畢，2艘同級艦用了3年建成；此后的19041905年，兩艘沙恩霍斯特級裝甲巡洋艦相繼開工。德國在打造主力艦隊的同時，也為海外殖民地警戒艦隊建造了大批性能優良的輕型艦艇。
提比茨的努力使得德國海軍的發展走上了現代化的軌道，在“艦隊決戰”思想的指導下，海軍迅速成為了德國最現代化的軍事力量。
《1898年德國海軍法》盡管加速了德國海軍的擴張，縮短了德國海軍和法國、俄國海軍的差距；但是其和最主要的“風險對手”——英國皇家海軍的差距，依然在拉大。按照英國皇家海軍的統計，截至1903年，德國海軍已建成的戰列艦有17艘，在建的戰列艦有5艘；而英國皇家海軍已建成的戰列艦有52艘，在建的戰列艦為12艘，英德海軍在主力艦上的比例大致為3：1。德國海軍處于絕對劣勢，因而其艦隊的擴張對于英國來說也是“可以接受的”。
1899年，第二次布爾戰爭爆發。戰爭中英國軍隊由于無能的指揮承受了巨大損失。英軍隨后拋棄了所有國際法的約束，對布爾和平居民實施了令人發指的慘無人道的戰爭罪行，并對懷疑向布爾人運送軍火的多艘德國郵輪執行了蠻不講理的“檢查”。面對英國對國際法的粗暴踐踏，從血緣上與荷蘭裔、比利時裔的布爾人更加親近的德國民眾群情洶涌。
在這樣的背景下，1900年2月，提比茨提出了第二個海軍法，也就是《1900年德國海軍法》。根據這個法案，德國海軍的主力艦隊到1917年應當由38艘戰列艦和8艘大型巡洋艦、24艘小型巡洋艦組成，其中戰列艦編為4個各轄8艘戰列艦的分艦隊，以及2艘旗艦和4艘備用戰列艦。而用于殖民地警備的海外艦隊則由3艘大型巡洋艦和10艘小型巡洋艦組成。在波羅的海方向對俄警備的后備艦隊包括4艘后備戰列艦以及3艘大型巡洋艦和4艘小型巡洋艦。
為了實現這個龐大的計劃，這次提比茨干脆將8艘3500噸級的陳舊的“三級戰列艦”齊格里弗德級海防艦也列入了“主力艦”范圍，這樣就使得在未來建造其“替代艦”變得順理成章。而在巡洋艦領域，包括替代艦在內，共需要建造大型巡洋艦12艘，小型巡洋艦37艘。其后，在包括從《1898年德國海軍法》中嘗到了甜頭的德國重工業寡頭集團和就業得到了保證的德國工會勢力的共同努力下，《1900年德國海軍法》在1900年6月20日毫無懸念地通過了。
潘多拉之盒的蓋子
然而，正當德國為了走向世界而掀起熱火朝天的海軍建設高潮之時，世界形勢卻發生了微妙的變化：
首先是布爾戰爭使得英國的軍事實力和國力受到了“重創”，并最終導致了大英帝國堅持了近一個世紀的“光榮孤立”政策終結。剛剛結束了對蘇丹馬赫迪起義殘暴鎮壓的英國隨即陷入了更為血腥的18991902年布爾戰爭中。帝國動員了來自本土和加拿大、澳大利亞、南非、新西蘭、印度的軍隊總數達448435人，其中正規軍25.6萬人，其結果是被認為不需要大陸軍的大英帝國之陸軍規模迅速躍居世界前列。整個戰爭中英國方面陣亡21942人，其中軍官1072人。截至1902年5月，英國在布爾戰爭消耗的軍費超過了2.2億英鎊，而同期各年英國皇家海軍的軍費總和只有1.3億英鎊！
布爾戰爭的“慘勝”，盡管使得英國獲得了南非這個盛產貴金屬的“非洲之腳”，但是整個帝國也付出了慘重的代價：捉襟見肘的財政和難以復原的人力資源消耗。整個大英帝國的全盛時代已經隨著維多利亞女王1901年的去世而一去不返了。具有諷刺意味的是，作為“文明人”的英國人在此次戰爭中表現出的“殘暴”和“不講規矩”，令幾乎所有歐洲國家的人民和王室深惡痛絕，其中既包括俄國沙皇，也包括一直伴隨著他外婆走過最后時光的威廉二世。
從另一個方面看，越來越昂貴的戰列艦建造和使用費用，以及皇家海軍人員的迅速增加，導致英國皇家海軍的經費陷入了嚴重困境。
當時的海軍大臣塞爾伯恩伯爵帕爾默為了保持對法、俄海軍的壓倒優勢而要求從19031907共計4個財政年度每年再增加300萬英鎊的經費，以保持每年開工3艘戰列艦和4艘大型裝甲巡洋艦，以便到1907年底前皇家海軍在建和建成的戰列艦和裝甲巡洋艦比法國和俄國之和分別多6艘和14艘，從而邁向“三強標準”。
以當時的財政形勢來看，這是完全不切實際的。從19051906財政年度開始，隨著償還布爾戰爭期間巨大戰爭債務的壓力，皇家海軍的經費被大幅度削減。最終到了19091910財政年度，嚴酷的財政狀況使得英國皇家海軍認識到，不要說“三強標準”，就是“兩強標準”，在財政上也是不可能的了。
實際上，在1899年的法紹達危機解決后，英國就放棄了“光榮孤立”策略。由于深陷布爾戰爭泥潭，英國已經開始尋求來自德國的支持，作為交換，兩國在一系列殖民地問題上達成了妥協。在1900年的鎮壓義和團的戰爭中，英國不得不被迫將戰爭的主導權交給德國。
與此同時，大西洋對岸美國的崛起已經使得英國的全球霸權受到了帶有根本性的動搖。1899年在美國的支持下，委內瑞拉提出了對英屬圭亞那西部62的領土要求，險些直接誘發美國海軍與英國皇家海軍的沖突。對美國來說，這次沖突不但是門羅主義的試金石，而且為更大張旗鼓地擴充艦隊提供了絕好的機會。
對英國來說，盡管在美洲水域的艦隊實力遠勝正“瞞珊學步”的美國海軍，但是對于在非洲之外的另一場可能曠日持久的戰爭已然完全沒有應付的能力，大英帝國的陸軍已經徹底掉進了布爾戰爭的泥潭。而皇家海軍艦隊的主力如果離開隨時可能爆發戰爭的歐洲前往美洲作戰，那就如同打開了鎮壓妖魔的符咒——天知道居心巨測的歐洲列強會趁亂干出什么事情來。
1899年的英美危機的直接后果是大英帝國承認了自身衰落的現實——至少在有美國在場的美洲及其附近水域接受“美國秩序”。1901年英美《海約翰龐斯福特條約》的簽訂，標志著英國皇家海軍不但放棄了對于巴拿馬地峽和未來運河的控制——第一次將一個全球咽喉點拱手讓人，而且事實上也相當于放棄了在北美傳統水域的“優勢存在”。
同樣的情況實際上在遠東早就發生了：“狡詐”的美國人很明顯地覺察到了英國人在東方的鞭長莫及。一個針對中國的“門戶開放”政策使得大英帝國的利益獨享受到了嚴重的威脅。在八國聯軍侵華戰爭中，英國明顯對戰后的中國格局已經喪失了主導權。1902年的英日同盟條約，以犧牲俄國和中國的利益為代價，換取了日本不挑戰英國那個名存實亡的“秩序”，使力有不逮的皇家海軍得以將大量艦艇從遠東水域撤回。
在1900年以后，英國皇家海軍在歐洲方向集結了強大的作戰力量。這實際上宣告了即使強大到英國皇家海軍的水平，也無法同時應付兩場在地球另一端展開的大規模持久戰爭。不過盡管如此，一向視歐洲為戰略禁奮的英國皇家海軍還是自說自話地誰備將艦隊實力由“兩強標準”提高到“三強標誰”，并于1903年宣布在北海方向的羅賽斯建立一個大型的海軍基地。毫無疑問，這個基地主要針對的是北海方向來自德國海軍的“威脅”，這意味著威廉二世和提比茨的“風險艦隊”理論開始奏效了。
英國式外交智慧
在20世紀的頭幾年中，英國皇家海軍面對的最關鍵的問題是：德國到底是敵人還是盟友？
布爾戰爭后的英國政界中，以殖民大臣張伯倫為代表的一批人的確曾經試圖與德國結盟。但是結盟的關鍵問題并不是德國日益增長的艦隊，而是英國如何利用德國龐大的陸上軍事力量以及借助德國制約其他歐洲大國。要命的是英國卻沒有提出必要的交換條件。于是，殖民大臣張伯倫所主導的英德結盟建議，就在德國皇帝及其內閣看來顯得極其缺乏誠意，自然歸于了失敗。
盡管很多人將這次英德同盟的失敗歸結于了威廉二世的傲慢與野心，甚至歸結為了以提比茨為代表的海軍勢力和內閣官僚集團的破壞，但是他們都忽略了一個根本性的問題：英國的國策！
丘吉爾曾這樣概括以往“英國對外政策的不自覺”的優良傳統：英國的具體政策，就是參加不那么強大的一方，同他們聯合起來，打敗或挫敗大陸上的軍事霸主，不管它所統治的是哪一個國家。
但到20世紀初，英國的對外政策的核心已進化為了“姑息強國”，也就是絕不與對英國造成最大威脅的潛在敵國直接翻臉對抗，為此哪怕犧牲其他國家的利益也在所不惜。
英國選擇去“姑息”的強國的標準主要有二：一是實力要強大到很難戰勝，其戰爭強力和戰爭潛力都要足夠大；二是要對英國的世界性戰略地位有直接威脅，而且很難消除這種威脅。在這方面，很顯然，法國和俄國，要比德國對英國的威脅大得多。
首先，法國和俄國的戰爭潛力都很大，拿破侖戰爭就足以證明與這兩個對手對抗的艱巨性。相形之下，既缺乏殖民地又缺乏戰略縱深的德國，在這方面要差得多。
其次，俄國和法國及其殖民的戰略位置對英國構成了無法消除的戰略威脅。與法國為敵意味著從英吉利海峽到地中海，從非洲到遠東的全面對抗。與俄國的對抗則意味著從波斯到阿富汗，從印度到中國西藏再到中國東北的全面對抗。這種海外戰爭的威脅是受到了布爾戰爭沉重打擊的英國所無法面對的。而德國？其對英國的威脅主要來自北海方向，想從海峽方向威脅英國就必須占領從法國到比利時、荷蘭的一部或者全部，在英國政軍兩界看來，那幾乎是不可能的。
在1904年，世界海軍六強的排名依次是英國、法國、俄國、德國、美國和日本。在經過了反復搖擺后，英國終于選擇了海軍實力世界第二，而且能夠在從英吉利海峽到地中海、從非洲到印度支那給英國制造足夠麻煩的法國作為了同盟國。兩國簽訂了《英法協約》，并在隨后簽訂了僅有少數內閣成員才知曉的英法秘密軍事協定。此舉事實上就相當于是結成了針對德國的軍事同盟，也就意味著倫敦選擇了犧牲柏林以換取巴黎的友誼。而俄、法早在1893年12月即訂立了針對德奧的法俄軍事同盟。
由此不難理解，為什么1906年7月，當英國迫于沉重的財政壓力提出各海軍強國削減軍備支出時，德國明確反對。即使不考慮英法協約，單是一個法俄同盟，其海軍就已經對德國構成了壓倒性的威脅。德國海軍在沒有得到對法國和俄國海軍的均勢之前，是不可能削減艦隊的。而裁軍計劃的始作俑者英國的實力則依然遠遠強于其他各國。這根本就是強國出于邪惡用心對弱國布下的陷阱。
其實這就是崇尚“巧實力”的“英國式外交智慧”的狡猾之處：通過所謂的“裁軍”建議限制潛在對手的軍備競賽，從而既保持了自己的優勢，贏得了道義的制高點；又解脫了沉重的負擔獲得了喘息之機。但是其愚蠢之處也恰恰在于將別國當成了窺不出玄機的“傻子”。這不但不會獲得對手的真誠響應，反而會增加對手的疑慮和反感。時至今日，某些國家依然循奉著這種“只許州官放火，不許百姓點燈”的自欺欺人的強盜邏輯，企圖以此來限制別國的自然發展以免對其構成“威脅”；或者打著普世價值的幌子巧取對別國正常發展干涉與指責的“正義性”。當然這是“題外話”。
革命者費希爾
1904年10月21日，約翰費希爾海軍上將就任英國第一海務大臣，他上任前，英國皇家海軍一共編組了9支艦隊：分別部署在澳大利亞、中國、東印度、北美、西非、地中海和英國本土。其中最強大的地中海艦隊擁有12艘最新式的戰列艦，本土水域艦隊擁有8艘戰列艦和6艘裝甲巡洋艦組成的機動中隊，海峽艦隊擁有8艘戰列艦，中國艦隊擁有5艘戰列艦，其余各支分艦隊也擁有2艘以上的裝甲巡洋艦。
費希爾將澳大利亞、中國和東印度的艦隊合并為東方艦隊。將中國艦隊原來的5艘戰列艦撤回本土，將南大西洋、北美、西非的艦隊合并集中到好望角。將英國本土的3支預備艦隊合并為本土艦隊。將原來的海峽艦隊調往直布羅陀組建大西洋艦隊，并將4艘新服役的愛德華七世級戰列艦劃歸大西洋艦隊。同時大幅度削減了地中海艦隊，將4艘戰列艦調回英國本土充實本土艦隊，將其更名為海峽艦隊，使其戰列艦達到12艘。將所有裝甲巡洋艦集中編為3個機動中隊用于保護海上航線和戰時支援。
整個艦隊重組計劃的主旨是盡量縮短戰線，將艦隊主力集中于英國本土。同時依仗法國海軍在地中海的力量，以直布羅陀、馬耳他、亞歷山大為支撐點控制地中海。所有這一切的核心，在于使得英國艦隊的主力集中于本土，以應付歐洲可能的戰爭。
在1904年，駐泊于英國本土的戰列艦有16艘。1905年，這個數字上升到了25艘。費希爾宣布以后新建造的戰列艦將一律用于加強英國本土的艦隊。1906年，全新的本土艦隊成立，其核心是一支6艘全員滿編的戰列艦分隊和兩支相當于全員人數60％的核心艦員戰列艦分隊。相形之下，其他艦隊的核心艦員編制只有40!
不難看出，在和法、俄的造艦競賽中已經精疲力竭的皇家海軍，終于擺脫了全球存在的“法蘭西麻煩”，打定主意將主要注意力集中到了歐洲水域的北海方向，也就是集中到對付德國上了。
費希爾就任后的第二件大事是主導皇家海軍大型艦艇的現代化。在他的直接領導下，兩艘劃時代的戰艦出現了：1906年竣工的“無畏”號戰列艦，使得所有其他海軍強國的幾乎在建和所有在役的戰列艦統統過時，淪為了“前無畏艦”—個嶄新的無畏艦時代開始了；而融合了無畏艦的火力和高速巡洋艦的航速的另一種新型戰艦“無敵”號戰列巡洋艦的出現，則將戰艦的昂貴程度推向了一個史無前例的高峰，進而導致海軍競賽上升到了只有超級工業大國才能夠勉力支撐的程度。
憑借這“大膽的一跳”，費希爾將他的海軍帶入了一個嶄新的時一代，但是這也使得大英帝國數百年來積攢的海軍優勢“徹底歸零”。不再是戰列艦的建造競賽，而是新式無畏艦和戰列巡洋艦的建造競賽，將決定皇家海軍的命運。此后，不但是英國皇家海軍，而且各主要強國都被迫以“無畏”號和“無敵”號為標桿開始建造新型戰艦，原有的造艦計劃幾乎全部被顛覆。
如影隨形
盡管無畏艦的設計理念既不是德國提出的，也不是德國最先加以應用的，但德國卻是最先從這種劃時代的艦型中深刻認識到海軍發展方向及其潛藏的政治價值的國家之一。
為了建造能夠和英國抗衡的德國無畏艦，提比茨提出，德國戰列艦的設計必須突破基爾運河1.5萬噸船舶通過能力的限制。1906年5月，在英國人“劃時代的發明”的刺激下，德國議會通過了對《1900年德國海軍法》的第一次修正案，根據該法案德國以后建造的所有戰列艦都必須是現代化的無畏艦，同時批準開始建造在原法案中被否決的大型巡洋艦用于“海外警備”。
由此導致兩個直接后果，第一個是1906年度計劃建造的威斯特****級戰列艦進行了大幅度修改：標準排水量上升到18873噸，6座雙聯裝主炮全部換成了280毫米45倍口徑，航速達到20節。除了動力依然使用落后的三脹往復式蒸汽機外，德國新型戰列艦在主要性能方面均達到了英國無畏艦的水平，其防御能力和火炮侵徹力甚至還超過了英國同類艦；短短的3年半后，第一艘威斯特****級戰列艦“拿騷”號建成服役；至1910年5月，全部4艘威斯特****級戰列艦全部建成服役。而更先進的4艘赫爾戈蘭級戰列艦則大大加快了建造速度。1906，1907年度，德國每年開工建造2艘戰列艦；從1908年度開始，德國每年開工3艘戰列艦。
德國加入無畏艦競賽的第二個后果是德國對其海軍和造船設施進行了大規模改造升級。首先是拓寬拓深基爾運河，這項工程于1914年6月竣工；同時加緊改建原有的造船廠和新建造船廠。這一系列工作使得德國幾乎所有的工業集團都獲得了巨大的好處，而就業水平和國內消費也迅速提高。幾乎整個德國社會都分享了無畏艦競賽所帶來的“繁榮”，這導致了德國的國防經費進一步向海軍利益集團傾斜。
在無畏艦完成草圖設計的同一天，費希爾上將所倡導的另一種新型戰艦“全裝重型火炮裝甲巡洋艦”——無敵級的設計圖紙獲得了通過。在高度保密的情況下，1905年7月7日無敵級的圖紙被批準，1906年34月間，3艘排水量高達17420噸，航速超過26節，各裝備4座與無畏艦相同的305毫米雙聯裝火炮的無敵級相繼開工。這3艘總造價超過524萬英鎊的現代化戰艦在19081909年期間相繼建成服役。
1912年，這些被認為將取代戰列艦的“混血兒”被歸類為“戰列巡洋艦”。不管怎么評價這一艦種，都無法否認其出現為遠海作戰帶來了新的戰術，同時也為已經如火如茶的海軍競賽帶來了另一個嶄新的主戰場——“戰列巡洋艦競賽”。
當英國開工建造新型“裝甲巡洋艦”的消息傳到德國后，德國海軍也開始了新型大型巡洋艦的設計和建造。1906年9月，尚不清楚英國無敵級設計性能，而只知道英國新巡洋艦“很大”，同時僅憑推測認為英國戰艦裝有810門280毫米左右口徑火炮的帝國海軍辦公室下令建造類似艦只“大型巡洋艦E”。1907年，排水量達15842噸，航速24.8節，裝備6座210毫米雙聯裝火炮的“布呂歇爾”號大型巡洋艦開工。
然而還沒有等到“布呂歇爾”號大型巡洋艦在1909年建成服役，德國人就意識到了在裝備了與無畏艦相同的305毫米主炮的無敵級面前，這艘造價已達2853.2萬德國馬克的戰艦根本不是對手。于是德國以“大型巡洋艦F“的名義迅速開工建造了蒸汽輪機驅動的排水量高達19370噸，航速24.8節，裝備和同期德國無畏艦相同的4座280毫米雙聯裝火炮的“馮德坦恩”號戰列巡洋艦。其性能不但趕上了英國無敵級的水平，而且在防護等方面甚至顯著優于英國軍艦。其改良型毛奇級的標準排水量進一步上升到了22979噸，主炮數量增加到10門，航速達25.5節，
1907年8月31日，繼英法結盟后，英俄結盟，自此協約國集團正式形成。這標志著自威廉一世以來的德國“抑法”戰略，終于在俾斯麥通過在柏林會議上充當無聊的“歐洲仲裁者”，及在容克地主集團壓力下搞蠢不可及的對俄農產品進口限制與《倫巴第法令》所導致的“限俄”策略的共同引導下，最終使德國陷入了“被陸海、東西全面包圍”的戰略困境。法國的對德戰爭熱情空前高漲。
對于德國而言，1907年的海上威脅將不僅來自法俄艦隊，而且同樣可能來自最強大的英國皇家海軍。面對如此兇險的形勢，為了重建“戰略均勢”——使得法國不能憑藉英國皇家海軍的撐腰而冒險進攻德國，威廉二世和他的海軍國務秘書就必須，也只能以英國皇家海軍為假想敵，建立“風險艦隊”了。而這意味著“海軍競賽”已經無法避免了。
1907年，德國海軍主力艦隊被賦予了“公海艦隊”的稱號。這支公海艦隊的主力除了戰列艦艦隊外，還將下轄兩個各裝備8艘大型巡洋艦的分艦隊，連同4艘備用艦，最終裝備總數為20艘大型巡洋艦。
在多方軍國主義者的通力協作下，大英帝國海權的喪鐘即將敲響。
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