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“第三次東征？”宇文述佯裝吃驚之色，望著齊王問道，“難道大王認為第三次東征的勝利可以逆轉危局？”
齊王當即反問，“圣主為何要發動第二次東征？當年先帝東征高句麗，水師傾覆大海，功虧一簣，隨后東征就被迫放棄了，但圣主卻在第一次東征大敗后，不顧損失嚴重，立即發動了第二次東征，為什么？顯然圣主有明確目標。愛去如今二次東征功虧一簣，圣主的目標沒有實現，但如果這一目標對圣主來說是非常迫切的，是必須的，是可以逆轉危局的，那么理所當然要發動第三次東征。”
宇文述沒有說話，若有所思。他被齊王這句反問“觸動”了。
最近一段時間他都在思考力挽狂瀾之策，而圣主所提的“第三次東征”正是其中之一。第一次東征的目的很明確，在軍事上威懾北虜，以穩定南北關系，延緩南北戰爭的爆發，給中央集權制度的建立贏得更多時間；在政治上增加威權，堅固改革派對朝政的控制，以加快改革進程的推進，加快中央集權制度的建立和完善。
但是，第一次東征大敗，目標未能實現，由此導致中外形勢惡化，這又反過來逼迫圣主和中樞不得不竭盡全力去實現目標，于是就有了第二次東征。第二次東征因為楊玄感叛亂國內形勢惡化不得不中止，目標還是沒有實現，但這次圣主和中樞可以利用國內激進保守派的叛亂，給朝堂上的保守勢力沉重一擊，以削弱對手的力量，幫助改革派牢牢控制朝政。雖然圣主和中央的威權不增反減，但只要改革派控制了朝政，也算實現了政治上的預期目標。
如此一來，最為迫切的目標還剩下一個，就是穩定南北關系，而南北關系隨著中土大軍不斷對外征伐，隨著大漠北虜的重新崛起，已經處于崩潰邊緣，單純用外交手段已經難以“修補”，而中土連續兩年東征失利，更是讓南北大戰有一觸即發之可能，這種背景下，中土若想延緩南北大戰的爆發，必須在軍事上贏得一次重大勝利，而馬上發動第三次東征徹底摧毀高句麗，以彰顯中土強悍的國力，就成為唯一手段。
反之，如果中土停止東征，偃旗息鼓不打了，變相承認自己軍事上的失敗、政治上的內憂外困和國力上的不可承受，結果可想而知，這等于告訴大漠北虜，我不行了，我外強中干，你可以來打我了。北虜必然南侵，先行試探，先在長城一線點燃戰火，一旦中土大軍無力招架，步步后退，徹底暴露出自己的“虛弱”，接下來必定要面對北虜潮水般的攻擊，南北大戰轟然爆發。
也就是說，中外大勢發展到今天這一步，不是圣主和中樞是否要發動第三次東征，而是必須要發動第三次東征，否則南北戰爭會來得更快，給圣主和中樞的騰挪余地會更少，政治上會越來越被動，以致于改革中斷甚至倒退。
齊王看到宇文述沉默不語，知道自己戳中了他的“要害”，于是“乘勢追擊”，“楊玄感叛亂，國內局勢動蕩，這個消息很快就會傳到大漠牙帳，北虜勢必蠢蠢欲動，不出意外的話，明年春天長城一線的局勢必然緊張，北虜必然以頻繁的小規模入侵來打探中土虛實。這種情形下，如果我們放棄東征，遠征軍全部撤回國內，任由卑微的高句麗人把我們打得鼻青臉腫，傷痕累累，結果必然會助長北虜的囂張氣焰，北虜的入侵動作會越來越大，會不斷打破我們的底線，直到最后露出獰猙嘴臉，越過長城，殺進中土，徹底摧毀南北關系。”
宇文述面無表情，專注凝聽。
齊王稍稍停了片刻，看到宇文述依舊沉默，只好繼續說下去，“或許在圣主和中樞看來，南北關系破裂后，未必會馬上爆發大規模的戰爭，雙方有可能在長城一線反復交戰，有可能僵持很長一段時間，中土依舊可以贏得足夠的喘息時間，但在孤看來，北虜應該會吸取過去的慘痛教訓，他們剛剛休養生息了十幾年，剛剛恢復了元氣重新崛起，他們的聯盟還很脆弱，牙帳內部矛盾也很激烈，如果給了中土喘息時間，讓中土從容實施遠交近攻、以夷制夷等諸多計策，他們有可能重蹈失敗之覆轍，所以只要北虜還有些頭腦，就必然會利用這個千載難逢的機會，傾盡全部力量，給中土沉重一擊。乘你病要你命，乘著中土元氣大傷之際，重創中土，延緩中土攻打大漠北上征伐的伐，就此給北虜贏得足夠的發展時間。等到北虜實力強大了，可以與中土正面抗衡了，那時即便中土國力強盛，但想重建漢武偉業，恐怕也是千難萬難。”
宇文述以手抵額，發出一聲悲郁嘆息。
齊王的分析很有道理，只是讓宇文述郁憤的是，形勢怎會發展到如此險惡之地步？圣主之所以要改變國防和外交大戰略，改消極防御為積極防御，是想在國力增強的基礎上，鞏固和增加邊疆防御能力，給中土贏得長久的安定和平，給改革贏得一個順利推進的有利環境，力爭在最短時間內建立起中央集權制度，從而夯實統一的基石，加快國力的發展，確保統一大業代代相傳。于是就有了西征消滅吐谷渾，以消滅吐谷渾來威懾西域諸國和西突厥，有了東征高句麗，以消滅高句麗來威懾遠東諸虜和大漠北虜。這都是殺雞儆猴，而為了增加威懾效果，都用“牛刀”殺雞，結果西征順利，東征卻遭遇重挫，“牛刀”沒有砍下雞頭，卻把自己的手剁掉了，一失足成千古恨。
歷史以成敗論英雄，不論你如何強大，也不論你如何仁義，更不論你的理想多么宏大美好，敗了，就一無所有，秦始皇如此，項羽亦如此，今天的圣主同樣面臨這一惡劣局面，一旦敗了，國祚崩潰，他就是第二個秦始皇，遺臭萬年，好在圣主還有時間，還有力挽狂瀾之可能，現在宇文述所要做的，就是不惜一切代價幫助圣主逆轉危局。
“發動第三次東征，需要具備充足的條件。”宇文述終于對齊王的“游說”做出了反應，“第三次東征就是一根救命稻草，斷了，就不可挽救，所以只要任一條件不具備，就不會有第三次東征。”
齊王大喜。宇文述這句話等于承認了圣主和中樞有發動第三次東征的構想，而宇文述的含蓄承認，事實上就是向齊王做出了妥協，這讓齊王看到了成功的希望。
“孤會傾盡全力圍殺楊玄感。”齊王毫不猶豫地承諾道，“孤將不惜代價奮勇作戰，力爭在一個月內誅殺逆賊于潼關之下。”
楊玄感越早覆滅，東都風暴越早平息，就越有利于發動第三次東征。齊王這個承諾對宇文述來說非常重要，如果沒有齊王的傾力相助，剿殺楊玄感不但有難度，而且耗費時間也長，后果難以預料，只是這一個承諾完全滿足不了宇文述。
“北疆局勢尤其代北局勢遠比大王想像的惡劣。”宇文述撫須嘆道，“臨行前，圣主曾暗示，如果北疆局勢持續惡化，他會推遲返回東都的時間，親自坐鎮北疆，直到冬天來臨。”宇文述大有深意地看了齊王一眼，“如果明年春天我們發動第三次東征，大漠上的北虜極有可能從陰山一線侵掠長城，置我們于兩線作戰之窘境，以此來阻止我們贏得第三次東征的勝利。假若局勢當真如此發展，誰敢保證第三次東征就能凱旋而還？”
齊王眼里掠過一絲陰戾。宇文述“得寸進尺”，需要齊王更多的承諾，但齊王可以承諾圍殺楊玄感，卻無法承諾堅守長城防線。這明顯就是一個陷阱，這等于告訴齊王，如果第三次東征失利，責任就是你齊王的，你齊王就徹底玩完了。
然而，齊王騎虎難下，剛才他慷慨激昂地說了，他要鎮戍北疆，要北上殺虜，要保家衛國，怎能自食其言？
齊王想到了李風云。韋福嗣匆匆趕至黎陽說服齊王，堅定齊王的北上決心，其中一個理由就是李風云預測圣主要發動第三次東征。齊王和韋福嗣都接受了這一預測。只要楊玄感進不了關中，就必然迅速覆滅，而楊玄感的過早覆滅，必然會給圣主創造第三次東征高句麗的條件。圣主集中力量進行第三次東征，北疆防御尤其是代、燕一線的防守力量必然薄弱，北虜必然乘機寇邊，以牽制中土軍隊，幫助高句麗度過難關。圣主用“牛刀”殺雞儆猴，結果“雞”沒有殺死，反倒把自己的手砍斷了，“猴”在心災樂禍之余，當然要趁火打劫，落井下石了。這時候齊王提出北上戍邊，時機的確不錯而圣主和中樞也的確需要這股力量來加強代、燕一線的防御，只是存在一個關鍵問題，第三次東征的結果是什么？如果失利，齊王必然是替罪羊中的一只，跑都跑不掉。
李風云的預測是，北虜肯定要寇邊，肯定要侵擾代、燕一線，肯定會影響到第三次東征，所以第三次東征雖然不會失敗，但也不會有太大戰果。
齊王一咬牙，行險一搏，豁出去了，“孤若北上戍邊，必御敵于長城之外，以死報國。”
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