左平湖抿嘴笑了起來，道：“王金麟，你是在笑？”
王金麟用力出聲：“自是在笑！”
左平湖嘆了口氣：“聽來竟似在嚎。”
王金麟嘿嘿干笑了幾聲。
“我要為爺爺報仇。”左平湖看著王金麟，緊跟一句：“咱們的生意成了？”
王金麟有心想要拒絕，但他迎著她的一雙鳳眼，那雙眼睛里竟然放射出奪魂攝魄的目光，拒絕的話竟然說不出口，緊接著他胸口熱血翻騰，一股怒氣直沖腦門，暴叱如雷：“成了！”
左平湖站起來，微微襝衽行禮：“多謝賜助，名將之后，果然鐵膽傲骨，豪氣干云！”
王金麟脫口吼出兩個字之后，此刻不禁有些發愣，他坐在那里，雙目直視正前方，茫茫然的好似沒有聽到左平湖在說什么。
左平湖看到他的反應，立刻輕聲呼喚：“王金麟，王金麟！你怎么啦？”
突的激靈了一下，王金麟像是魂方入竅，他使勁抹了把臉，挺了挺胸：“怎么啦？我沒有怎么啦，這不是好端端的坐在此地么？”
左平湖小心的道：“我看你有些心神不屬的樣子，王金麟，是不是還有什么難處？”
王金麟嘿嘿一笑，大聲道：“難處？這會有什么難處？俗語說得好，君子一言，快馬一鞭，我王某人既然把事情應承下來，好歹總得肩扛下去，畏首畏尾便不算人物！”
左平湖道：“我知道你會項下來，王金麟，你一向言而有信，是真君子！”
王金麟忽然覺得口干舌燥，他把杯中小半殘茶一仰脖子飲了，又重重放回桌上，瞬間便有了一種無可言喻的悲壯情懷。
“王金麟，你不用這樣，我會給你酬勞的。”左平湖粉面含春，笑盈盈的看著王金麟。
“是何等樣的酬勞？姑娘可否讓王某人我知道？”王金麟似乎意識到了什么，呵呵大笑道。
“現在就讓你知道……”左平湖柔聲說著，拉過王金麟的手，按在了自己的胸前……
從那一天起，王金麟便成了她的俘虜，直至今日。
直到起事的那一天，他才知道，象他這樣的人，一共有二十二位，全部是湘軍和楚軍將領的后代。
所有的人都對她死心塌地，聽從她的命令，有如瘋了一般，投身到了這場旨在“誅林逆，清君側”的戰斗中……
這一次進攻湘省省城，便是由他王金麟帶隊。
為了能夠順利拿下省城，王金麟應左平湖之命，派殺手潛入城中，去刺殺湘省巡撫張芝棟，但直到昨天，仍然沒有消息。王金麟擔心消息泄漏，便不待回報，提前發動了進攻。
此時王金麟并不會想到，昨夜的省城內，發生了什么。
夜已深了，張芝棟還處在興奮之中。
來到湘省已然一年多了，雖然不盡如人意之處還很多，但所辦的幾件大事看來進展都還順利。擔任疆臣能有如此政績，也可聊慰平生。張芝棟想，做個地方大員也沒有多大的難處，朝廷有人撐腰，身邊有人扶腳，這是兩大關鍵。有了這兩條，地方大員就可以做得堂堂皇皇風風光光。
遠處傳來一聲雞鳴，估計將到三更天了，他趕緊吹滅蠟燭，上床睡覺。
張芝棟身體素來不算強壯，但精力卻特別旺盛。來到湘省后，更覺各種政務千頭萬緒，一天到晚十二個時辰不吃不睡不休息，都有處理不完的公事。湘省官場疲沓懶散，他更需以本身的勤于王事來作表率，于是給自己立下規矩：每天丑正二刻起床，寅初閱公牘，辰初開始見客，中午不休息，下午繼續辦公，亥初就寢。一天睡覺不到三個時辰，好在食眠很好，一天的繁雜能應付得游刃有余。張芝棟這種過人的精力，令他身旁的僚屬個個佩服而自嘆不如。
不知什么時候，他突然被窗外的金屬碰撞聲驚醒。他慌忙下床，推開窗門看時，只見兩個黑影正在灰蒙蒙的月色下拼死格斗。手無縛雞之力的張芝棟給驚呆了。
略為定定神后，他看清了，那個揮舞著鐵鞭的正是他的一個侍衛，名叫葛思齊，然則葛思齊是在跟誰廝打昵？是竊賊，還是刺客？葛思齊武藝好，一根鐵鞭上下左右揮舞著，猶如一條蟒蛇纏身，使得對方攻不進來。對手也是個強者，一把刀前后砍殺，寒光閃閃，猶如魔鬼的長大獠牙兇惡可怖，步步向葛思齊進逼。眼看著葛思齊不能一時取勝，張芝棟顧不得巡撫的尊嚴，對著窗外大聲呼喊：“來人呀，有賊！”
拿刀的漢子猛聽得這一聲喊叫，心一分神，手便亂了陣勢，趁著這個當兒，葛思齊揮起鐵鞭打過去，正打在那人的右手刀身上。“哐啷”一聲，刀子掉在青磚地上，那漢子拔腿就向院墻奔去，企圖跳墻逃走。這時，住在前面簽押房隔壁的林旭、楊深秀等人，正拿著棍棒走出。葛思齊大叫：“攔住賊，莫讓他翻墻！”漢子見又來了幾個人，心有點慌，正想換一個方向逃命時，葛思齊已趕上來，鐵鞭一掃，打在那人的大腿上，那人隨即仆倒在地。楊深秀等人追上來，一起把那人抓住了。
此時，整個巡撫衙門都鬧騰起來，平時接待客人的花廳燈燭輝煌。張芝棟端坐在居中的太師椅上，怒目注視被五花大綁押上來的賊犯。那人渾身著黑色夜行服，年紀在四十歲左右，一臉橫肉上長滿絡腮胡子，盡管竭力裝出一副鎮定的神態，卻掩蓋不住兩只眼睛里流露出來的驚恐之色。葛思齊使勁將賊犯的兩肩一壓，那人“撲通”一聲跪了下來。
張芝棟瞪起兩只長大的眼睛，粗短的眉毛鎖成兩個黑團，碩大的鼻子擋住了從右邊照過來的燭光，使得左邊的臉黑沉沉的。楊深秀偷眼看張芝棟，一向藹然可親的恩師，今夜居然這般森猛威嚴，心里不免冒出幾分畏懼來。張芝棟用力拍打著太師椅扶手，大聲吼道：“你是什么人，深夜帶刀到巡撫衙門來做什么？”
那人望了一眼張芝棟，低下頭來，緊咬著嘴唇不開口。
張芝棟氣得又大聲問：“你叫什么名字，做什么事的？”
那人還是不開口。
葛思齊氣道：“打他一百棍子，看他說不說話！”
說罷，他抄起楊深秀手中的棍棒就要打下去，張芝棟制止了他。張芝棟強壓住滿腔怒火，聲音略為放低了些：“你知不知道，深夜拔刀闖巡撫衙門，犯的是殺頭示眾的死罪？”
那人抬起頭來，兩眼放出一絲悲愴之色來，嘴皮子動了兩下，似乎有話要說，但最終還是沒有做聲，又把頭低了下去。
聞訊急速趕來的師爺宋直平，將這一切都看在眼里，他對張芝棟說：“此人看來不是一般的竊賊，不如暫時不審，先關押起來，明天再說。”
張芝棟也看出事情頗為蹊蹺，同意宋直平的意見，將賊犯交給楊深秀看管，又命令所有人不得將今夜發生的事向外泄漏半點，然后吩咐熄滅燈燭，各自照常安歇。
次日清晨，張芝棟來到簽押房里批閱公文。一尺余高的公文堆上打頭的是一份信函，上面寫著：巡撫張大人親肩。張芝棟順手拆開，抽出信紙來。“潞安府教民寧道安謹稟張撫臺”，剛看了這一句，張芝棟便氣得看不下去了，心里想：一個小小的百姓，只因信了洋教，便仗著教堂的勢力，眼睛里就沒有府縣父母官了，動輒徑向巡撫上書，豈有此理！此風決不可長。他提起筆來，在上面批道：“原信擲回。該教民既住潞安府，有事則向長治縣衙門稟報可也。”
張芝棟正在氣頭上，楊深秀神色慌亂地走了進來，雙腿跪下，帶著哭腔說：“昨夜的賊犯突然死了。學生看管不嚴，請老師懲處。”
“什么！”張芝棟霍然站起，大為光火。“賊犯死了，怎么死的？”
楊深秀被張芝棟的神情嚇住了，愣了好一會兒，才顫顫抖抖地說：“昨夜奉老師之命，我將賊犯押到一間堆放碎煤的雜屋里，看著他。不一會，那賊犯便閉著眼睡覺了。學生困乏得很，看他睡覺了，以為無事，便回房上床睡了。一早醒來趕到雜屋，發現他已死了，便趕來報告。”
這個賊犯深夜來巡撫衙門究竟要做什么也沒弄清，說不定這后面有著很復雜的背景，正要審訊清楚，怎么能讓他就這樣不明不白地死了？這個楊深秀，真是年輕不曉事！他狠狠地盯了一眼楊深秀，氣呼呼地擦身而過，手臂將學生撞倒在地上。他頭都不回一下，直奔雜屋而去。楊深秀爬起來，顧不得頭被地磚碰得生疼，一路小跑地跟在老師后面。
雜屋里外已圍滿著人，見巡撫大人來了，忙讓開一條路。張芝棟來到賊犯尸體邊，宋直平正在過細地驗看著。死去的漢子手腳蜷縮，臉色青黑，嘴唇烏紫，鼻孔和嘴角邊有凝固的血痕。宋直平扯了下張芝棟的衣袖說：“大人，咱們到簽押房里去說話吧！”
張芝棟點點頭。二人來到簽押房，宋直平將門窗關緊，悄悄地說：“這是件怪事。”
張芝棟臉色繃得緊緊地說：“雜屋的門窗都是關得緊緊的，看來這人不是被別人害死的，是自尋短見。”
“從現場看，此人是吃隨身所帶的砒霜死的。”
“這樣說來，此人是預先就為自己準備了死路。”張芝棟摸著瘦瘦的下巴，苦苦地思索著，“他到衙門里來，究竟是為了什么呢？”
“我想這不是一個偷東西的賊，而是別有目的。”宋直平慢慢地分析，“說不定他是來竊取某一件重要的公文，或是想打探某一件秘事，甚至也可能是刺客。若是刺客，他不會沖著別人，很可能就是沖著大人您。”
張芝棟凝視著宋直平說：“不是通常的賊，這點看來可以肯定。倘若是盜賊，是決不會預先把毒藥藏在身上，也決不會未經審訊就自己去尋死。要說是竊取公文，我這里有什么公文值得別人冒死來竊取呢？要說是殺我的刺客，那我又結怨于誰呢？”
“大人您結怨的人還少了嗎？”宋直平笑道，“您在山西時，毀掉罌粟，斷了多少人的財路？您禁食鴉片，使多少人翻滾在地，難熬煙癮？您來湘省清查藩庫，又發掘了多少人的**？您大力整頓湘軍，裁撤冗兵，又砸了多少人的飯碗？”
宋直平這番話，說得張芝棟背上涼涼的：“如此說來，此人是來殺我的刺客。”
“十之七八有可能。”從昨夜到今晨所發生的事情，經過這番思辨后，在宋直平的腦子里已漸趨明朗了，“據，此人武功不錯，刀法有路數，是武林中人物。看來他本人不一定與大人您結怨，而是受人重金所聘，并有約在先，不成功則一死了之，決不留下活口。我在江湖上混過。江湖上講的是義氣，重的是諾言，這種人是不少的。”
宋直平話音剛落，遠處突然傳來一聲雷鳴般的炸響，嚇得二人全都禁不住一縮頭。
“怎么回事？”張芝棟驚問道。
“也許是大軍演武出了事故，洋炮炸裂，才有這等聲響。”宋直平強自鎮定的答道。
聽了宋直平的話，張芝棟好容易定下神來，點了點頭。
對于“炸炮”的事故，他可以說是見怪不怪了。
張芝棟雖是清流出身，但卻喜聞西學，愛談洋務，可謂由來已久。他任山西巡撫時，英國傳教士李提摩太在傳播福音之余，提倡開礦、筑路、興學，以聲光化電的常識啟沃官民，張芝棟眼界頓開。張芝棟于機器制造略窺門徑，便大力興辦起來，而所用非人，如某洋務局總辦卻對業務極不熟悉，一日傳見，張芝棟問他鑄一門大炮要用鐵多少磅，這位總辦不假思索，率然而答：“職道給大人回：大炮用五六十磅鐵，小炮用二三十磅鐵就夠了。”張芝棟掀髯大笑：“這點鐵只夠造一個鍋子，一個湯罐。”翌日，這位總辦就丟掉了烏紗帽。張芝棟的門生周錫恩掌教黃州經古書院，勇于提倡時務，所出考題中，將拿破侖與漢武帝相提并論，許多洋名詞（顯微鏡、千里鏡、熱氣球之類）出現在文章里。張芝棟與周錫恩經常在一起談論外國學問、政治、軍事、制造等，雖不免隔靴搔癢，但興致極高。時間一久，不免為清流同道所詬病，于是張芝棟瞅準了時機，調整觀點，在《勸學篇》中提出“中體西用”的穩健主張，之前就有人曾對“中體西用”有所論及，但《勸學篇》加以提煉和明確，使之成為靈活應對中西新舊之爭的政治、文化主張。有人說，張芝棟不去強行碰觸體制的紅線，夠滑頭；也有人說，張芝棟左右逢源，幾方討好，夠精明。然而“體”是衰弱老邁之體，“用”是強壯青春之用，可謂枯根嫩葉，難以維持，老牛破車，力不從心。究其實，張芝棟的“中體西用”只是過渡時期的權宜之計，而非究竟意義上的解決辦法，用它去實現強國夢，肯定勉為其難，因而他的好多政績，其實多乏善可陳。
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