選擇：
冰雪并未能延誤某些消息從遙遠的北方村落傳遞到高墻之內的宮殿中的時間——身居高位者總有些便利的特權，而身為一個王國的王后，艾琳·斯特里克擁有的特權并不止這一個。
然而所有那些擁有的東西都無法抵消她展開那張紙條時一點點燒灼掉她的理智的怒火。
泰貝莎·塔布里斯，王后的密友走入那間溫暖得有些過頭的小客廳，還沒有來得及說上幾句親昵的寒暄，那仿佛冰雪鑄就的女人便冷冷地遞給她一張紙條。
那消息的確驚人——但在泰貝莎看來實在沒什么不可原諒的，她只是稍微驚訝了一下，原來國王陛下到底也還是個男人。
她將那張紙條揉成一團，準確地扔進了壁爐里，看著那一小團突然明亮起來的火焰漸漸化為灰燼。
“所以……你想要怎么樣呢？”她嘆著氣，扯過一朵桌上花瓶里的玫瑰，伸手摘掉一片枯萎的花瓣，那溫室里培育出的玫瑰凋謝得很快，即使是在這暖意融融的房間里。連香氣都變得干燥而苦澀，仿佛在哀悼它不合時宜的、短暫的生命。
金發的王后只是筆直地坐在椅子里，臉色冰冷，眼神灼熱。
回頭看了一眼，泰貝莎繼續嘆氣：“艾琳，親愛的，你已經擁有了一切——財富，權利，美貌。要知道，其中的任何一樣都足以讓大多數女人瘋狂。”
“所以？”艾琳冷冷地問，“我就該裝作不知道我的丈夫有一個私生女？！”她的優雅在最后一個詞脫口而出時蕩然無存。她猛地站了起來，如同憤怒的困獸般在寬敞的小客廳中急速地轉來轉去。
泰貝莎聳聳肩：“只是一個女孩兒。你該慶幸……”她咽下了第二句話，意識到那只會讓艾琳的怒火越發不可收拾。
“慶幸？慶幸他只有一個私生女而不是有一堆不知道誰生的兒子和女兒嗎？！”王后沖她的朋友怒吼著，“那么在我走進這里的那一天，就該挖出我的眼睛，刺聾我的耳朵，讓我不用面對這一切！！”
泰貝莎明智地不再開口，她與王后從小一起長大，已經算是最親近的朋友，這些年來艾琳的脾氣一天比一天暴躁她也是知道的，這個時候說任何話她都不可能聽得進去。
艾琳在房間里大踏步地轉著圈，蓄得長長的指甲被她噬咬得參差不齊，房間里的空氣仿佛有一點火花就能爆炸。泰貝莎開始考慮要不要悄悄地離開。
“她必須死。”飽含著怨恨的句子從王后形狀美好的雙唇間吐出。那種冰冷和狠毒讓泰貝莎也暗自心驚。
“或許……”她試著勸解，但立刻被他的女兒打斷。
“沒有或許。國王沒有子嗣，這個國家的任何一個人都知道。”
“好吧，”那無奈的朋友再次嘆息，“但在你下手去殺一個小女孩兒之前，是不是該確定一下她是否真擁有那‘據說’的身份？”泰貝莎知道自己算不上什么好人，如果是為了家族——為了她自己的利益，她并不介意犧牲多少人的性命。但即使是她，也不愿這樣平白地奪走一個無辜女孩的生命。
她的話音未落，艾琳已經打開房門，呼喚著自己的侍女。
“去見國王！”她簡單地吩咐，沒有再對她的父親多說一個字。
泰貝莎搖一搖頭，摘下另一片枯萎的花瓣，不由得有點遺憾地想起多年前那個聲音嬌軟，眼神純潔的金發小女孩。
能讓一個女人有如此巨大的改變的，只有兩樣東西……愛，和恨。
從王后的寢宮到國王的宮殿距離很遠。這修建于數百年前，舊王朝傳下的皇宮，從建成之初就因為過度的奢華遭人詬病。現任的國王于是建起一道圍墻，將宮殿分成兩半，一半作為王室議事和起居之所，另一半分成小塊賣給了朝臣和王都中的富商，雖然遭到貴族們的詬病，但國王毫不在意——戰亂過后的國家并不富裕。
走進幽深寂靜的大殿時，艾琳把雙肩從厚重的斗篷下解放出來，感覺到初冬干燥而冰冷的空氣。出生于北方的國王并不怕冷，即使年事漸高，在第一場雪落下之前，國王宮殿的壁爐里都不會燃燒起溫暖的火焰。
他大概不記得——或者根本不在意他的妻子生長于南方，在嫁給他之前甚至連雪都沒有見過。
艾琳略帶諷刺地想著。但她從不會在他面前示弱，如果單薄的長裙不能抵擋寒冷的侵襲，她還有燃燒在心底的怒火可以憑借。
她挺直了脊背，大踏步地走過堅硬的大理石地面，深藍色的裙裾優雅地滑過，自天窗漏下的陽光落在她淺金色的長發上，那閃爍的微光仿佛發自她身體內部。她知道自己能夠吸引一路所有人的目光，即使她已不再年輕——除了她將要面對的那一個之外。
“陛下。”
她揮手驅開似乎想要上前阻攔的侍衛，直接走到國王寬大的長桌前，隨隨便便地行了個禮，不出意外地捕捉到國王臉上一閃而過的不耐煩。
好極了。
她冷冷地想到。她很想知道當他聽到自己帶來的消息時候會露出什么表情——但心底有個小小的聲音在尖叫著：那不會比現在更糟。
沒有什么會比現在更糟。所以，還有什么可怕的呢？
“我帶來一些消息，恐怕需要與您單獨談一談。”
更多的不耐煩。但國王沉默著示意讓所有人離開房間。
聽到沉重的大門被關上時的聲音，艾琳對著國王挑起了右邊的眉毛，那讓她精致秀麗的臉顯出幾分刻薄：“我聽到一些來自北方山脈一個小村莊的消息——我的父親在不久之前去過那里。當他回來的時候，他告訴我，一位婦人——一個獵人或者其他什么東西的遺孀，托他帶給您一個消息。”
沉默的等待。但艾琳確定有什么引起了國王的興趣，她可以從他臉上每一個細微的表情看出他的想法。漫長的時間里無數次無意義的等待和小心翼翼的試探至少教會了她這個。
“她的女兒死了。”
她直截了當地說。
她可以清楚地看見這個消息對國王帶來的打擊——那個穩重堅強得像塊石頭一樣的男人，像是突然被閃電劈中一樣站了起來，他的臉色白得像攤開在他長桌上的紙。
“這不可能！”他低吼。
然后他醒悟過來。
“這不可能。”他堅定地重復。如果娜娜發生了什么意外，拉赫拉姆會立刻通知他。即使拉赫拉姆也已經不在，蘇雅也絕對不會讓艾琳的父親為他帶來這個消息。
“那么，的確有這么一個女孩兒了。”艾琳冷冷地說，她的怒火隱藏在無動于衷的表情之下，但國王可以明確地感受到——那無形的火焰簡直就在她的長發上劈啪作響。
“這并不有趣，艾琳。”他警告他的王后。
“我只是好奇您為何如此關注一個素未謀面的女孩，剛才您的表情就像您剛剛失去了一個女兒。”
聽到這句話的時候國王明白了艾琳的怒火從何而來，但對此他一直無可奈何。
“她的父親是我的朋友。”他敷衍著回答。
“她的父親幾年之前就死了，恐怕以他的年紀很難能有和您成為朋友的機會。”艾琳反駁，“事實上，如果您如此關心那個女孩，我并不反對將她接來這里。這地方對我們來說太大也太冷清了不是么？”
“毫無必要。那女孩待在自己的家里是最好的。”這樣無意義的對話讓國王疲于應對。“忘了她吧艾琳，無論你聽說了什么，她并不是我的女兒。如果你對我還有一絲信任……如果我們之間曾有過一絲信任，忘了她。別再去理會關于她或者她母親的任何事。”他重新坐下，低下頭回到他無止境的工作之中。那表示對話已經結束。
再次隨隨便便地行了個禮，艾琳一聲不吭地轉身離去。抬頭看了一眼她驕傲的、僵硬地挺直著的背影，國王不由自主地嘆氣。他知道她不會如此輕易放棄。
他招來了迪蘭——他最忠實的侍衛之一。交代完必要的任務之后，他心中依然有隱隱地不安。
他的注意力無法集中。那個女孩——即使艾琳根本沒有提到她的名字，她把他記憶引回那過去的時光。那些令人懷念，卻又難以面對的記憶。
國王丟下了手中的筆。他走出陽臺，讓冰冷的空氣吹走他的煩躁。
沿著樓梯盤旋向上，可以到達曾經的圣堂的塔頂。站在帝國最高的建筑上，須發皆白的國王，目光越過沉默聳立的宮墻，越過喧鬧繁華的街市，越過無數山川與河流，向北，再向北。那個遙遠而寒冷的、群山腳下小小的村莊里，有他今生今世，再也無法面對的人。
“蘇雅……”