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袁紹親自領兵迎戰公孫瓚，兩軍在界橋南二十里處交鋒。
公孫瓚以三萬步兵，排列成方陣，兩翼各配備騎兵五千多人。
袁紹令麹義率八百精兵為先鋒，以強弩千張為掩護，他統領步兵數萬在后。
公孫瓚見袁紹兵少，下令騎兵發起沖鋒，踐踏敵陣。麹義的士兵鎮靜地俯伏在盾牌下，待公孫瓚的騎兵沖到只距離幾十步的地方，一齊跳躍而起，砍殺過去；與此同時，千張強弩齊發，向公孫瓚的騎兵射去。
公孫瓚的軍隊遭到意想不到的打擊，全軍陷入一片混亂，騎兵、步兵都爭相逃命。
麴義的軍隊則越戰越勇，臨陣斬殺了公孫瓚所署冀州刺史嚴綱，獲甲首千余人，又乘勝追到界橋。公孫瓚企圖守住界橋，但再次被打敗了。
麹義一直追擊到公孫瓚的駐營地。
袁紹命令部隊追擊敵人，自己緩緩而進，隨身只帶著強弩數十張，持戟衛士百多人。
在距離界橋十余里處，聽說前方已經獲勝，就下馬卸鞍，稍事休息。
這時公孫瓚部逃散的騎兵二千多突然出現，重重圍住了袁紹，箭如雨下。
別駕田豐扶著袁紹，要他退入一堵矮墻里，袁紹猛地將頭盔摜在地上，說：“大丈夫寧可沖上前戰死，躲在墻后，難道就能活命嗎！”
他指揮強弩手應戰，殺傷了公孫瓚的不少騎兵，公孫瓚的部隊沒有認出袁紹，也漸漸后退。
稍頃，麹義領兵來迎袁紹，公孫瓚的騎兵才撤走了。黑山軍首領張燕派部將杜長等為公孫瓚助陣，也被袁紹擊敗，黑山軍與袁氏開始結怨。
公元192年（初平三年），袁術與袁紹開戰，袁術向公孫瓚求援，公孫瓚令劉備屯高唐，單經屯平原，同時聯合陶謙，用來威逼袁紹，袁紹與曹操合擊，大破袁術、公孫瓚以及陶謙的聯軍。
從公元192年至195年（初平三年—興平二年），中原局勢發生了一系列的變化。
在長安，司徒王允和中郎將呂布等密謀殺死了董卓，使萬民額手稱慶。但王允不能妥善處理董卓的部屬，引起董卓部將李傕、郭汜舉兵叛亂。
結果王允被殺，呂布東逃。后來，李傕、郭汜發生火并，互相屠殺，而漢獻帝作為一尊偶像，被這些軍閥爭來搶去。
在兗州，曹操異軍突起。原兗州刺史劉岱死后，兗州地方勢力推舉曹操接任，他采取武裝鎮壓和誘降的兩手，迫使三十萬青州黃巾軍投降。
他又與袁紹合作，連破袁術，把袁術擠到淮南。在他東征徐州刺史陶謙時，地方勢力的代表張邈、陳宮背叛他，迎呂布入兗州。
曹操經過艱苦的斗爭，才重新奪回了兗州。在幽州，公孫瓚又派兵到龍湊攻打袁紹，結果再次被袁紹打敗，之后就退守幽州，再也不敢輕舉妄動了。
公元193年（初平四年），太仆趙岐奉命勸和，袁、公孫雙方宣告休戰。
三月，袁紹南下薄落津。這時，魏郡發生兵變，造反的兵士和黑山軍會合后，占領了鄴城。當時袁紹部隊正在全軍開慶功宴，聽到這個消息，袁紹的部下們特別是家屬在鄴城的，要么臉色大變，要么放聲大哭，唯獨袁紹容貌自若，不改平時的風度。
整個鄴中有十多支黑山軍的部隊。但黑山軍中有一個叛徒陶升，他入鄴城后把袁紹和州內官吏家屬保護起來，并把他們送往斥丘。袁紹迸屯斥丘，任陶升為建義中郎將。
六月，袁紹大舉進剿黑山、黃巾軍，先發兵進入朝歌鹿腸山蒼巖谷谷口討伐于毒，圍攻五天，斬殺于毒及其部眾一萬多人。
接著，沿著鹿腸山向北進攻左髭丈八等，將他們全部剿滅。
又接連擊滅劉石、青牛角、黃龍、左校、郭大賢、李大目、于氐根等多支黑山、黃巾部隊，屠其屯壁，大肆殺戮，斬首數萬級。
之后聯手呂布，與張燕、四營屠各、雁門烏桓在常山展開大戰，連續打了十幾天，雖然張燕軍多被殺傷，但袁紹軍也很疲憊，于是雙方各自退兵。
東郡太守臧洪因怨恨袁紹不出兵救張超，舉東郡之兵與之對抗，袁紹興兵圍城一年，破東郡，勸降臧洪不得，乃殺之。
不久，公孫瓚兼并了劉虞，劉虞舊部鮮于輔等招引烏桓，攻打公孫瓚，袁紹也派麴義出兵，與鮮于輔等合兵，共集中十萬大軍，在鮑丘打敗了公孫瓚，迫使他退保易京。
麴義與公孫瓚相持歲余，軍糧耗盡，士卒饑困，率余眾數千人退走，公孫瓚趁勢追擊，將其擊破，盡得其輜重。
公元195年（興平二年）十月，漢獻帝在楊奉等人的護衛下逃到曹陽，后面李傕率軍窮追不舍。這時，沮授再次提醒袁紹把漢獻帝這面旗幟搶到手。
他說：“將軍生于宰輔世家，以忠義匡濟天下。目今皇上流離失所，宗廟受到毀壞。
而州郡牧守以興義兵為名，行兼并之實，沒有一人起來保衛天子，撫寧百姓。現將軍已經粗定州城，應該早迎大駕。
在鄴城建都，挾天子以令諸侯，蓄兵馬以討不臣。那時，還有誰能抵御！”
沮授的意見遭到郭圖、淳于瓊的反對（但也有史書記載郭圖勸袁紹迎天子。
他們說：“漢室衰微已經很久了，今天要重新振興談何容易！
況且當前英雄各據州郡，士眾動以萬計，這時就是所謂‘秦失其鹿，先得者王’的時候。
如果我們把天子迎到自己身邊，那么動不動都得上表請示。服從命令就失去權力，不服從就有抗拒詔命的罪名，這不是好辦法。”
沮授又苦口婆心地勸告：“迎天子不僅符合道義，而且是符合當前需要的重大決策。如果我們不先下手，一定會有人搶在前頭。取勝在于不失時機，成功在于敏捷神速，希望將軍考慮。”
但是袁紹最終沒有采納沮授的意見，以致失去了一個極好的機會。
與此同時，曹操卻毫不猶豫地抓住這個機會，當漢獻帝回到故都洛陽，曹操力排眾議，于公元196年（建安元年）八月，親自到洛陽朝見獻帝。
他借口洛陽殘破不堪，糧食奇缺，把漢獻帝轉移到許昌，在許昌建立新都城，從而把獻帝控制在自己的手中。
袁紹有三子：長子袁譚、次子袁熙、三子袁尚。
他寵愛后妻劉氏，對劉氏所生的袁尚特別偏愛，有意以袁尚為嗣，因此以長子袁譚為青州刺史，以次子袁熙為幽州刺史，以外甥高干為并州刺史，只留袁尚在身邊。
沮授勸誡說：“年紀相當應選擇賢者為嗣，德行又相當要用占卜來決定，這是自古以來的原則。將軍如果不能改變決定，禍亂就要從這件事上發生了。”
袁紹則說：“我是準備讓幾個兒子各據一州，考察他們的才能。”袁譚到達青州后，控制的地區只有平原，于是北排田楷，東攻孔融，曜兵海隅，整個青州落入袁氏手中。
曹操借天子以自重，略取了河南大片土地，甚至關中的割據勢力也紛紛來歸附，勢力發展很快。
原來，袁紹沒有把曹操放在眼里，他舉薦曹操擔任東郡太守，把曹操當作自己的附庸。
呂布占領兗州，他又與曹操連和。那時，彼此之間的關系還比較和諧。如今，曹操迎漢獻帝都許，許昌成了當然的政治中心，曹操也成了皇帝當然的代言人，隨心所欲，號令四方，這是袁紹始料未及的，他實在后悔不迭。
袁紹要求遷都鄄城，那兒離自己較近，便于控制。曹操不但一口回絕，而且下詔書責備他說：“你地廣兵多，而專門樹立私黨；不見你出師勤王，但見你發兵與他人互相攻伐。”