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車輦停定，鳳帝、穆皇后、蕓妃、寧妃、僖嬪等人依次現身，隨后是公主、王妃等皇家女眷，最后是湯遠修、能了大師等人。
原本葉知秋也應該在那里面的，然她不愿浪費時間走那冗繁的過場，便以奉梁太后的懿旨在家抄經思過，不好進宮為由頭推掉了。
為了這第二輪考驗，皇家人幾乎傾巢而出。鳳康既要參加考驗，又要全權負責鳳帝等人的護衛工作，唯恐遇到危險的時候無暇顧及她，也認為她自己乘車過來更好一些。
左右明面上有張弛、洛曉雁和云珩三人，還有八名武功高強的侍衛暗中保護，再加上一個跟她形影不離的佳禾，足以保證她的安全。
在眾人跪下迎駕的時候，葉知秋便拉著莎娜躲到樹后去了。動不動就下跪這種事，她實在接受不了，能逃則逃。
莎娜跟她一樣的心思，樂得跟她躲在一旁看景。掃視之中，便發現一個奇裝異服的人，于是悄悄拉了拉葉知秋的袖子，“葉姐姐，那個人腦袋上怎么一根毛都沒有，他不冷嗎？”
葉知秋驚訝地看了她一眼，“你不是學過中原風俗嘛，不知道和尚都是光頭？”
“那是和尚啊？”莎娜恍然大悟，“我爹給我看的圖上，和尚都戴著圓圓的帽子。”
“圓圓的帽子？”葉知秋一怔，隨即明白過來，“你說的尼姑吧？”
莎娜有些迷糊，“尼姑不就是和尚嗎？”
“你說得也沒錯，尼姑就是女和尚。”葉知秋笑道，“不管男和尚女和尚，大部分都是光頭的，也有一些人是帶發修行的。”
一邊說一邊細細打量能了大師，雖已八十五歲高齡，依舊身形挺拔，面龐紅潤。身披袈裟，手豎胸前，渾身都透著莊嚴肅穆，正氣浩然，任誰看了都忍不住贊嘆一聲，“不愧是得道高僧！”
湯遠修弓腰塌背，雙手抄在袖子里，瞇著一雙小眼，一副沒睡醒的模樣。被能了大師一襯，活脫就是一個猥瑣老頭，白白糟蹋了“當世大儒”的名聲。
鳳帝不知道出于什么目的，今天換上了一身騎裝，看起來十分精神。一路走來，面上始終帶著閑適的笑容。
讓葉知秋感覺意外的是，宣寶錦居然也來了。除了小心翼翼攙扶著她的綴兒，還有六個宮女圍在四周，眾星捧月一樣，將她護在中間。
看樣子*中十分適合養胎，短短數日不見，她臉盤豐腴了不少，脂粉不施，皮膚依舊白里透紅。時不時低頭溫柔一笑，還有輕撫小腹的動作，都為她增添了一種母性之美。
這個女人，還真是喜歡隨時隨地強調自己的存在感，生怕別人把她給忽略了一般。
連她這個千珍萬貴的孕婦都出現了，還有什么事不能發生的？因而看到喬月桐混在皇家女眷當中的時候，葉知秋便沒那么驚訝了。
喬月桐糊涂的時候歸糊涂，真正遇到危機的時候，也不失聰明。冬元節那天自請為妾，被葉知秋當場拒絕，她便意識到自己這一步走錯了。
如果她不主動做些什么，就只有被送出京城一條路可走了。
衡量再三，她將跟葉知秋的對話對柳夫人和盤托出，并表明從今以后愿意聽從穆皇后和柳家的安排，成為皇后一黨謀取權勢地位的棋子。
她能幡然醒悟，穆皇后自是無上歡迎，第二天一大早便將她接進宮里，交由素方悉心調教。
她今日能出現在這里，就說明穆皇后已經將她的真實身份告知鳳帝，給她過了明路了。
葉知秋并不當她是對手，為了一個不具威脅性的人跟穆皇后鬧翻，實在不值得。不管怎么說，穆家如今依然權大勢大，鬧翻了對鳳康沒什么好處。于是說服他不再理會，由著她們折騰去就是。
皇家的人漸行漸近，分成男女兩路，登上看臺。鳳帝道了句“平身”，眾人謝了恩，呼啦啦地站了起來。她便拉著莎娜，趁亂混進人群，跟著官家女眷上了看臺。
鳳玥眼尖，瞧見她們，便招手叫她們過去。不等葉知秋在她身邊落座，便迫不及待地咬起耳朵來，“九嫂，你聽說了沒，柳家的孫小姐……不對，現在應該是喬家小姐了，由皇后娘娘做主，許配給十六當側妃了。”
葉知秋還真沒聽說，大為意外，“十六還沒成親呢，就給他定下側妃了？僖嬪娘娘能同意？”
鳳玥不說話，用下巴一指，示意她自己看。
葉知秋抬眼望去，只見鳳臺上面，穆皇后和幾位嬪妃談笑正歡。喬月桐也在其中，一臉羞澀地立在僖嬪身側。僖嬪拉著她的手，不知道在說些什么，看起來十分親熱。
“僖嬪娘娘這是同意了？”
鳳玥見葉知秋如此吃驚，掩嘴笑道：“九嫂沒想到吧？”
“是沒想到。”葉知秋斂了訝色，又一次唏噓，皇家的事還真是瞬息萬變。
僖嬪認為十一有望成為下一任國君，為了兒子將來有靠，一直不遺余力地巴結蕓妃，不惜與寧妃，甚至穆皇后做對。這一轉眼，又跟穆皇后攀上親了，而且是心甘情愿的，實在讓人理解不能。
鳳玥猜到她在想什么，湊在她耳邊低聲地道：“皇后娘娘提出要把喬小姐許配給十六的時候，僖嬪娘娘還挺為難的，去找蕓母妃表了忠心，請蕓母妃幫她拿主意。
上次的事，蕓母妃知道是宣寶錦誣陷你，對十一夫妻兩個愈發地灰心了。那天還跟我念叨呢，說十一就是當了皇帝，也會被那個女人帶歪，變成昏君，禍國殃民。
許是打心底里不希望十一做皇帝，怕僖嬪娘娘靠錯了人，又不好明說，所以才同意僖嬪娘娘接納喬小姐做兒媳。這樣一來，即便十一做不成儲君，十六還有皇后娘家那邊的人可以依靠。”
葉知秋忍不住嘆了一口氣，“皇家里面，像蕓母妃這樣有智慧又不失善良本性的人，實在太少了。”
“是啊。”鳳玥深有同感，“蕓母妃也跟我說過，她這輩子最驕傲的事，就是從來沒有主動害過一個人。
可她的手上畢竟是沾了血的，所以老天才會安排十一娶了宣寶錦，作為對她的懲罰。”
葉知秋對懲罰之說不置可否，如果真的有現世報這種東西，世上就不會有那么多的壞人了。
鳳玥說著又想起一件事來，“對了，九嫂，我知道蕓母妃為什么瞧不上宣寶錦了。”
前后左右掃了一圈，見無人留意，才壓低了聲音道，“宣寶錦生和兒的時候是早產，比太醫預計的時間早了差不多一個月。
蕓母妃聽說是個孫子的時候，很是喜歡，便在宣寶錦生產的第三日，跟皇后娘娘請示了，出宮探望。我聽碧蓮說，蕓母妃去的時候還高高興興的，回來的時候就憂思重重了。
之后便疏遠了宣寶錦，連帶對和兒也不親近。我問她，她也不肯說是因為什么。
前幾天才跟我透了口風，說她第一眼見到和兒，比足月的孩子都要大上許多。
還在定親王府聽說了一件事，生產的那天夜里，宣寶錦的心腹大丫頭袖兒和產婆發生爭執，一起掉進荷塘里淹死了。說是怕沖了小世子出生的喜氣，連十一都瞞著了……”
結論不用她說，葉知秋也能猜到是什么了，“蕓母妃懷疑和兒不是十一親生的？”
“這不明擺著的嗎？”鳳玥語中帶氣，“早產的孩子不像早產，生產時守在身邊的大丫頭和產婆又都死了，要說她心里沒有鬼，鬼都不信。
再說了，她和十一之間那點兒事，本就不明不白的。十一喝多了，根本記不清發生了什么事，還不是她說什么就是什么？
蕓母妃就算知道了那孩子不是十一的，也不能說出來，否則丟臉的就是十一，是整個皇家。心里藏著這么大一個秘密，擱誰誰都慪得慌。”
在葉知秋看來，宣寶錦就是一個喜歡并且善于制造傳奇的人物，原以為再聽到任何與她相關的事，都不會感到吃驚了，可這一次還是忍不住吃驚了。
“如果孩子不是十一的，那會是誰的？”
鳳玥神情有些躲閃，“我聽蕓母妃的意思，是懷疑九哥……”
“不可能。”葉知秋脫口說出這三個字，發覺自己聲音有些大了，趕忙壓低了，“不可能是你九哥，她的確謀劃過那樣的事，可被你九哥識破了，那之后就一直防著她。”
“我也覺得不可能。我和蕓母妃都相信九哥不是那種人，若真有那回事，也是遭人設計。”鳳玥嘴里這么說著，表情卻是松了一口氣的樣子，“其實我這幾天一直在猶豫，要不要告訴你這件事。
思來想去，我覺得還是告訴你的好。那個女人詭計多端，又一直在針對你，你知道了就能提前做些防備，免得糊里糊涂的，被算計了都不知道。”
葉知秋明白了，原來鳳玥這幾天沒去找她喝茶，是顧忌這件事。怪不得一見面就迫不及待拉她說悄悄話，說喬月桐的事不過是鋪墊，為的是把話題引到宣寶錦身上。
想通這一層，便忍不住笑了起來，“防備什么？防備她拿孩子當籌碼，從我手里搶走你九哥？她不要臉，皇家還要臉呢。”
鳳玥也跟著笑，“我這是關心則亂，腦子都不靈光了。
也是，她要真敢說那孩子是九哥的，不等別人怎么樣，十一一怒之下就先把她給掐死了。”
說了幾句玩笑話，葉知秋的心情反而更加沉重。并不是擔心鳳康會被搶走，而是總覺得宣寶錦所做的一切，都是某個陰謀的一環。卻又沒辦法把這些環扣聯系起來，看不清那陰謀的輪廓。
下意識地扭頭，往宣寶錦所在的地方看去，卻見她正靠在軟軟的坐墊上，專心地呷著湯水，嫻靜，美好，完全是一副人畜無害的模樣。
出神的工夫，就聽鼓聲大作，宣示第二輪考驗正式開始……
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