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“葉姑娘不曾許過人家。”隨從見主子皺眉，以為他對自己的回答不滿意，補充道，“這幾年向葉姑娘提親的人絡繹不絕，葉姑娘放出‘招贅’的風聲，讓許多人家望而卻步。
隨著身家漸豐，想要入贅的人也不在少數，幾乎每日都有媒人前來提親，葉姑娘索性閉門不睬。
聽說聞夫人最初也是想聘葉姑娘作兒媳的，因葉姑娘拒絕，才改認了干女兒。”
男子揚起的唇角染著冷笑，“年過二十尚不思嫁，不是癡心長情，就是所圖甚大。”
隨從聽他的語氣，像是偏向后一種，不敢接口，垂目等他發問。
“那個名叫莎娜的姑娘呢？”
“回主子，莎娜姑娘被葉姑娘安置在九爺留下的宅子里，同住的也都是九爺的人。”
“莎娜姑娘可曾泄露身份？”
“想必不曾，葉姑娘對外宣稱莎娜姑娘是阿福姑娘從外面帶回來的朋友，因此知道莎娜姑娘是九爺送來的人不多。莎娜姑娘天性率真，每日在莊子里四處游玩，留連忘返，與葉姑娘相交并不深，還不到交底的程度。”
男子表情稍松，吩咐道：“再去詳探，當心行蹤，不要讓九哥留下的侍衛察覺。”
“是。”隨從答應一聲退出門去。
葉知秋和虎頭、佳禾三人坐馬車進了坊市，遠遠就聽見林短斤信口雌黃，“當年要不是老人家好心收留她，把自己的口糧省下來給她吃，她就活不到今天。
她卻富貴忘恩，輕則罵，重則打。各位你們都沒有看見，老人家和孩子身上青一塊紫一塊，好不可憐……”
虎頭氣得臉都青了，起身就要下車，“我去教訓那個王八蛋！”
“慢著。”葉知秋按住他，“你在車里坐著，我先去會會他。要不然他還以為我怕了他，不敢露面呢。等我做完了惡人，你再出去當你的孝子。”
“姐姐……”
“哎呀，虎哥，你就聽知秋姐的吧。”虎頭還想說什么，卻被佳禾堵住了話頭，在他肩上鄭重其事地拍了兩下，“聽話，在車里好好待著，看我們怎么收拾他們。”
佳禾和虎頭同年，生日比虎頭小兩個月。模樣生得清清秀秀的，偏偏愛武不愛文。論讀書，她比不上虎頭，若論拳腳功夫，卻要略勝虎頭一籌。
是以在眾多年歲相當的女孩子之中，她與虎頭最談得來，在虎頭面前說話也很有些分量。
葉知秋之所以帶佳禾來，一方面是因為她是女孩子，不容易讓人產生仗勢欺人的感覺；另一方面就是因為她能勸住虎頭，不讓他沖動行事。
她一開口，虎頭果然老實下來。
葉知秋贊賞地看了她一眼，便吩咐二胖將馬車停在路邊。
坊市間認識葉知秋的人不少，有幾個眼尖的看見她，便喊了起來，“快看，成家孫女兒來了！”
林短斤的演說戛然而止，隨著眾人的目光看去，就見葉知秋下了馬車，步履從容地向這邊走來。他緊張地翹望了半晌，見她只帶了一個十三四歲的小女孩，暗道一聲“天助我也”，面上控制不住，流露出幾分喜色。
用腳踢了踢因為害怕收聲的巧姑，讓她帶著女兒繼續哭。又對兒子使了眼色，示意他見機行事。
人群向兩邊分開，讓出一條路來。葉知秋帶著佳禾徑直來到林短斤一家四口跟前，立定腳步，卻對林短斤視而不見，將目光投向低頭哭泣的巧姑，“嬸子，哭了這么久，口渴了吧？”
巧姑已經哭了小半個時辰，哪里還有眼淚？只是低頭裝樣子罷了。她以為葉知秋會怒言責問，沒想到竟是這般和顏悅色，驚訝之下，便忘了自己是裝哭，抬臉呆呆地看過來。
葉知秋不等她回答，微笑著轉向眾人，“大家風吹日曬地聽了半天故事，也都口渴了吧？”
圍觀的人群之中稀稀拉拉地傳來幾聲應和，大多數人都跟林短斤一樣眼帶疑惑，不知道她是什么用意。
葉知秋提高了些聲音道：“清茗樓的小二哥，麻煩沏幾壺菊花涼茶來給大家解渴，再端幾盤點心給孩子們墊墊肚子。”
“好嘞。”清茗樓的伙計脆生生地答應了，不多時便引著五六個同伴出來，有拎大嘴銅壺的，有提籃子裝茶碗的，還舉托盤端點心的。
在人群之中靈巧地穿梭行走，將茶水和點心分給眾人。
葉知秋接過一杯茶，親自端給巧姑，“嬸子，喝口水吧。”
巧姑流了許多眼淚，的確已經口干舌燥了。只是記著林短斤的叮囑，強忍著不肯接。
林慶歡年長還能堅持，林欣悅年紀小，哪里經得住？扯著巧姑的衣角，嬌聲嬌氣地道：“娘，我要喝水。”
葉知秋順勢將茶碗遞過來，“來，喝吧。”
林欣悅眼睛一亮，伸出手來，剛把茶碗接住，就被林短斤一巴掌打掉了。茶碗滾落在地，摔成碎片，黃澄澄的涼茶潑了一地。
林欣悅扁了扁嘴，“哇”地一聲哭開了。巧姑忙將女兒攬在懷里，低聲哄勸。
林短斤感覺眾人投射過來的目光有些異樣，意識到自己剛才的粗魯舉動有失民心，找補地喝道：“哭什么哭？誰知道這水里有沒有下毒？”
不等葉知秋開口，清茗樓的伙計就不樂意了，“這位客官，你不要血口噴人，我們清茗樓的茶水里怎么會有毒呢？”
“就是，你見過哪家開門做生意不是為了賺錢，去賺人命官司的？”另一個伙計伶牙俐齒地附和。
林短斤轉臉賠笑道：“幾位小哥不要誤會，我不是說你們茶樓下毒……”
“那你是說我們下毒了？”呼啦啦站出好幾個伙計，各個面帶憤然，一個說“泡涼茶的水是我燒的”，一個說“是我把沏好的茶裝進木桶里的”，一個說“是我把木桶放在井里鎮著的”，還一個說“是我從井里提出來倒進銅壺的”。
林短斤不知道清茗樓的掌柜跟葉知秋是熟人，這些伙計出來之前都被掌柜指點過了，他不開口就罷了，一開口必尋他短處。見犯了眾怒，趕忙澄清，“我不是那個意思……”
“那你是什么意思？”幾個伙計異口同聲地問。
林短斤急了，指著葉知秋急聲地道：“我是說她，她下毒！”
葉知秋不惱也不說話，跟伙計要了一杯茶，自己先喝了一口，然后遞給林欣悅，“現在你可以放心地喝水了。”
林欣悅止住哭聲，抽抽嗒嗒地看看巧姑，再看看林短斤，想接又不敢接的樣子。
葉知秋將茶碗放在她面前破席上，往后退了幾步。讓伙計倒了兩碗茶分別放在巧姑和林慶歡跟前，并擺上一碟點心。她沒有吩咐給林短斤上茶，伙計們也樂得視而不見。
林短斤眼見在場的男女老少喝茶的喝茶，吃點心的吃點心，自己只有暗吞口水的份兒，氣哼哼地道：“你不要以為拿涼茶和點心收買人心，就能掩蓋你做下的那些惡事。”
“我都做什么惡事了？”葉知秋依舊不惱，笑瞇瞇地看著他，“我來得晚，沒聽見，麻煩林大叔再講一遍。”
“你……你忘恩負義，霸占成家的家產。”林短斤先挑了一個最嚴重的罪名。
葉知秋笑容不便，“還有呢？”
“你苛待成家祖孫。”
“還有什么？”
“你背信棄義，逼迫成家祖孫退親……”
“還有？”
“還有你強行拆散巧姑母子，不許他們見面。”
“還有嗎？”
“還……還有，還有你仗勢欺人，讓我們一家人流落街頭……”
兩人一問一答，一口氣列出了十多條。葉知秋從始至終都沒有反駁一句，好像說的是別人的事。
她越是這樣，林短斤的底氣就越不足，說到最后，早已沒了先前那股民族英雄的氣勢。縮脖聳肩，憑添了幾分猥瑣之相。
葉知秋轉動目光，掃了圍觀的人一圈，“剛才林大叔安在我頭上的罪名，大家都聽清楚了吧？請大家給我做個見證，說不定日后有用得著大家的地方。”
林短斤心里有些發慌，“你……你什么意思？”
葉知秋不理會他，徑自將目光投向巧姑，“嬸子，事實是怎么樣的，我清楚，你比我更清楚。我為什么不報官，為什么不當眾揭開，我相信你也清楚。
我不是可憐你們，更不是怕你們。真的假不了，假的真不了，蒙得了一時，蒙不了一世。我這么做，看的是你的面子，準確地說，是看虎頭的面子。
我知道你是身不由己，但是作為一個母親，什么該做，什么不該做，你心里應該有數。
虎頭是讀書人，將來要參加科舉的。一旦金榜題名，就會有監察御史來調查他的過去。若是為了幾個錢做出不該做的事，丟自己的臉也就罷了，丟了兒子的前程，你對得起誰呢？”
巧姑被葉知秋說得臉上紅一陣白一陣的，唯恐真的壞了虎頭的名聲，急忙起身來拉林短斤，“孩兒他爹，別鬧了，咱走吧。”
圍觀的都不是傻子，看她這種反應，心下便明白了幾分，嗡嗡地議論起來。
林短斤感覺勢頭不對，一把推開巧姑，“被一個妞娃子嚇唬幾句你就昏頭啦？不想見你兒子了？”
巧姑被他推得腳下不穩，一個趔趄摔倒在破席上。林欣悅正一門心思喝茶吃點心，顧不上躲閃，被她娘不偏不倚地壓在了身下。連疼帶嚇，哇哇大哭。
巧姑被摔得眼冒金星，一時爬不起來，圍觀的人見狀紛紛上前幫忙。林長樂見時機成熟，趁亂竄到葉知秋身后。
林短斤之所以敢招惹葉知秋，依仗的除了巧姑虎頭親娘的身份，就是女子注重名聲。
他認定葉知秋是個未出閣的弱女子，必定把名聲看得比命重要。為了保住名聲，將來好嫁人，十有八、九會拿出銀子來封他們的嘴。到時他就可以獅子大開口，狠狠地勒索一筆錢財。
這對他來說，只是最壞的打算。最好的嘛，當然還是要把成家的所有家產都收歸囊中。成功的前提只有一個，那就是葉知秋肯拋頭露面，到這里來。
只要她出現，以他兒子林長樂的本事，跟她來個“意外的”肌膚之親不是什么難事。眾目睽睽之下，她想賴都賴不掉，這門親事成了，家產到手指日可待。
起初林長樂不太情愿，嫌葉知秋年紀大，跟康九爺有了首尾，又沒什么錢，心心念念想的都是阿福。直到他爹許他日后有了錢，可以休掉葉知秋娶阿福，他才春心蕩漾地應了。
此時見葉知秋身后空白，眾人的注意力又都在他后娘和妹妹身上，誰也沒有留意這邊，立刻依計行事。悄悄靠近，張開雙臂，縱身撲了上去。
他只想著制作一場香艷的意外，卻忘了葉知秋不是一個人來的，身邊還有一個佳禾。
佳禾遵從葉知秋的叮囑，一直盯著林長樂，他的一舉一動都沒能逃過她的眼睛。眼看他撲到近前，擰身錯步，飛起一腳，照準他的腰眼狠狠地踹過去。
這一腳力氣不大，卻用上了七分巧勁，林長樂被踹翻在地，滾了幾滾停住，倒喘半晌，才慘叫出聲。
佳禾緊趕幾步，一腳踏在他的胸口上，小臉冰寒，柳眉倒豎，“你剛才想對知秋姐做什么？”
林長樂被她一腳踢飛，直嚇得屁滾尿流，早把親爹忘到腦后去了，一迭聲地喊著：“女俠饒命，女俠饒命，不關我事，要算賬找我爹，都是他讓我干的。”
佳禾存心想讓林短斤丟丑，腳上加了幾分力道，“說，你爹是誰？”
林長樂疼得哀號兩聲，抖著手指了指林短斤，“他……他是我爹，就是他讓我葉小姐名節的……”
聽了這話，人群“轟”地一聲炸開了。偏在這時，一名男子看到地上有一個荷包十分眼熟，往身上一摸，自己的荷包果然不見了，嚷嚷著奔過來，“我的荷包，那是我的荷包！”
佳禾親眼所見，那荷包和從林長樂袖子里滾出來的，心神一動，抓住他一邊的袖子用力一扯，只聽“嗤啦”一聲，袖子齊肩脫落。提著抖一抖，便滾出好幾個荷包和香囊來……
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