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林長樂像條泥鰍一樣，在人群里鉆來鉆去。在完成他爹交代他的事的同時，趁人不備，摘了十幾個荷包、香囊并香帕。碰上落單的年輕女子，也要順手揩一把兩把的油。
女子重名節，自是不愿聲張，要么悄悄避到人后，要么干脆離開。
林短斤說到興奮之處，從破席上站了起來，昂頭挺胸，慷慨陳詞，把自己搞得跟即將就義的民族英雄一樣。
眾人的注意力都被老子吸引了，兒子借此良機瞄準一個衣著不俗的人，挨挨擠擠地湊過去，正準備順手牽羊，憑空伸出一只力大無窮的鐵手來，死死地握住了他的腕子。
他只當被人察覺，唬得臉上變色。正要求饒，卻見一錠亮閃閃的銀錁子遞到了眼前。
“這位兄臺，我家主子請你樓上喝茶敘話。”
林長樂定神望去，見開口的是一個二十歲出頭的年輕人，青灰色勁裝打扮，眼神冰冷，看得他渾身發涼。他跟那群狐朋狗友一處廝混久了，多少有些見識，猜到這人的主子必定是有身份的人，不是自己惹得起的。
既怕不敢不從，又有明晃晃的銀子誘得心癢，哪有不乖乖地跟著走的道理？
進了雅間，并沒有如愿看到那位“主子”，只見屏風后面露出一片金絲暗紋的華麗袍擺。心下更添了幾分敬畏，把腰弓得蝦米一樣，陪著笑問道：“大爺，您找小人有何指教？”
屏風那邊傳來一陣細微的衣料摩擦之聲，還有茶碗落桌發出的輕響，而后才是一個年輕男子聲音，“你和當街哭鬧的那幾個人是什么關系？”
慢條斯理，說的一口純正官話，帶著高高在上的倨傲，透著不容置疑的威嚴。
林長樂頓時感覺握在手心里那錠銀子燙得慌，膝蓋一軟，便跪在了地上，“大爺饒命，這不關我的事，這都是我爹讓我干的。”
他和林短斤口音一樣，長相也有分相似，但凡腦子有褶的都知道他們是一伙兒的。這位若不是看出這一點，也不會把他叫過來問話。
輕笑一聲道：“你起來吧，我對你們要干什么不感興趣，對你們口中那位葉姑娘倒是有些好奇。你跟我說說，葉姑娘怎么開罪你們了，惹得你們大庭廣眾之下這樣編排于她？”
林長樂聽他沒有追究的意思，嚇跑的膽子又回來了。他身上流著林短斤的血，編故事的水平當然不會差，添油加醋，把他們在成家的“遭遇”說了出來。
“我們家鄉遭了水災，到這邊來投親戚。到了清陽府，后娘掛念她前頭的兒子，想過來看看。我那弟弟見了娘很是親熱，因家里日子過得好，就要收留我們一家。
老人家也是個寬厚的人，把我爹和后娘當一家人，說是要親上加親，許了弟弟妹妹的親事。只有那個姓葉的女人可惡，自我們進門連正眼都沒有看過我們一下。
讓我們跟雇工住在一起，自己大吃大喝，又是烤鴨又是羊湯，給我們吃的都是稀粥咸菜。還拘著弟弟，不讓他跟我后娘見面。我后娘去找她評理，被她指使人打破了頭。
可憐我后娘人老實又體弱，昏了好幾天，沒有好大夫診治，也沒有好藥，醒了什么都不記得了。
弟弟偷偷給了后娘一些銀子，被她看見也千方百計地撈了回去，還逼著老人家毀了弟弟妹妹的親事。最可恨的是，我和她家一個俊俏的小丫頭有情，也被她生生拆散了，把我趕到山上餓了好幾天。
最后扣了我們的箱籠細軟，把我們跟打要飯的一樣打了出來。老人家幫我們說情，被她頂撞了一通，氣得病倒了，聽說現在還躺在炕上起不來呢。
林短斤一家人住進秋葉村，葉知秋沒有正眼看他們不假，飲食上卻從未在飲食上苛待他們。自家吃什么，就給他們吃什么。唯有給阿福接風的那頓晚飯例外，也只是沒送烤鴨罷了，羊湯卻是給他們舀了一大盆的。
林長樂跟他爹一條心，盤算著從成家訛一筆銀子出來。于是睜眼說瞎話，使勁往葉知秋身上潑臟水。不說自己揣著吃軟飯的目的想輕薄阿福，反往自己臉上貼金，說自己跟阿福有情。
把成老爹氣病的明明是他那貪心不足的爹，也一樣推到了葉知秋的頭上。
屏風后那位極有耐性地聽他說完了，并不發表評論，又問道：“葉姑娘霸占了成家多少家產？”
“我不知道，聽我爹說有好幾座山頭，好些房產，城里還有好幾間鋪子，反正都在那個姓葉的女人手里攥著呢。”
林長樂一為顯示自己示金錢如糞土，二來與福祿壽的大掌柜阿福相比，也確實沒把葉知秋放在眼里，不屑地撇了撇嘴，“依我看沒有多少家產，要不然姓葉的女人能那么小氣？
看看她吃……穿的住的，我都替她感覺寒酸！”
他原本還要加上“吃的”這一項，想起自己剛才說了人家烤鴨羊湯大吃大喝，便將這一項省去了。
那人權當沒聽出來，饒有興致地問道：“葉姑娘穿得怎樣寒酸了？”
“哪個有錢人家的小姐身上不佩幾樣首飾裝點門面？那個姓葉的女人，從頭到腳光禿禿的，沒有半點金銀，頭上插的都是木頭簪子，出出進進穿的都是麻布衣服。”
葉知秋來自崇尚棉麻的年代，貪圖舒服，干活便利，只要不出農場，穿的都是棉麻料子的衣服。林長樂哪里知道她是舒適至上，只當她家底不夠豐厚，舍不得穿好的。
那人依舊不評論，繼續問道：“葉姑娘住的又如何寒酸了？”
林長樂自恃見過不少深宅大院，尤其看不上成家的住所，“房子比鄉下的土坯房稍好那么一點，一進的院子，半閉半敞，五間正房，幾間廂房。
有個半畝不到的后園，挖了個塘子，一樣值錢的花草都沒有，倒種了不少農物。”
那人聽了語帶輕笑地道：“農戶人家能有這樣的房子已經不錯了。”
“什么不錯？”林長樂越說越放得開，用詞也隨意起來，“男的女的都沒成親，就沒遮沒攔地住在一起。姓葉的女人行事又隨便，從來不避嫌。跟男人眉來眼去，隔三差五湊在一張桌上吃飯。
聽說先前家里住了一個姓龔的男人，本來是要入贅的。姓葉的女人嫌他窮，收在家里當了長工。后來不知道怎么跟京城一個姓康的男人勾搭上了，那男人跟她不清不楚地好了幾個月，一走就沒了消息。
她一心霸著成家的家產，不肯嫁出去。就在姓康的留下的房子里養了幾個小白臉，每天好吃好喝地供著。有兩個使喚丫頭不用，偏裝賢良，自己做飯洗衣，澆花除草，下田干活……”
林長樂滿肚子男盜女娼，在街上看見一男一女擦肩而過都能想出許多香艷的場面來，加之存心要敗壞葉知秋的名聲，有的沒的，專揀難聽的話說。
那邊沉默了半晌，又打聽了一些情況，將林長樂打發出去。往窗外看了一眼，見圍攏看熱鬧的人越來越多了，自言自語地笑道：“初來乍到，就碰上這樣一場好戲，真是讓我大開眼界啊！”
隨從進門，將屏風拉到一旁立好，在他身邊站定。垂手低頭，默待指示。
男子回過頭來，臉上的笑意也跟著冷下來，沉聲問道：“還沒打探清楚嗎？”
“回主子，人已經回來了，在門外候著呢。”隨從恭聲回話。
“叫他進來說話。”
“是。”
隨從轉開了門，將另一個同樣裝扮的人放了進來。不勞那男子浪費口舌發問，隨從二號就一板一眼地稟道：“主子，屬下已經打聽清楚了。
這方圓百里的田地和山頭，都歸葉姑娘所有。其中只三成的土地用來種糧，五六成的土地用來種菜養魚放牧栽果樹，余下的一兩成或蓋屋舍作坊，或是挖水渠，用作它途。
葉姑娘將這些田地都租給了秋葉村的村民，每年只收極少的費用，并統一收購他們田里出產的東西，加工售賣。
葉姑娘親自料理的田地不多，生意上的事情也很少過問。莊子里的事情都由一個叫龔陽的人做主，莊子外的買賣由一個叫阿福的女孩經手。
因為這樣，外面的人并不知道葉姑娘的真正底細，頂多把她當成田產比較豐厚的富戶罷了。”
男子長眉微揚，“這么說她很富有了？”
“是，據屬下推測，說葉姑娘是清陽府第一富戶不足為過。”
“一個女子，短短數年的時間，就擁有如此龐大的身家，豈是只靠種田能賺出來的？”男子冷哼一聲，“可查出她平日與什么人親厚？”
“葉姑娘與秋葉村的人走得都很近，上到九十歲老翁，下到三歲孩童，提起葉姑娘都滿口贊譽。若論交情，全村的人都稱得上親厚。
秋葉村之外，就是聞老太醫府上了。
葉姑娘是聞夫人的干女兒，除去一年四節之外，平日里走動并不算頻繁。不過聞老太醫的孫子在秋葉村開了一間醫館，與葉姑娘以兄妹和朋友的情誼相待。
另外還有一個名叫肯伯特的番商，與葉姑娘來往甚密。聽說葉姑娘這里出產的許多東西，都是肯伯特從番邦倒運過來的。”
“肯伯特？”男子微微皺眉，將這個名字小聲念了一遍，又問，“她可曾許過人家？”
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